Глава 427: Ключ

Это была просторная комната, богато украшенная в пышном религиозном стиле. Пол был покрыт ковром с замысловатым узором, а вдоль стен в аккуратных рядах висели большие поясные портреты различных священников и монахинь. Массивная книжная полка занимала всю стену, а в каждом углу комнаты стояли высокие канделябры с мерцающим пламенем. По обе стороны были расставлены изящные скульптуры ангелов.

В глубине комнаты стоял массивный письменный стол, заваленный горами бумаг. За столом сидела фигура.

Это была зрелая женщина лет двадцати семи-двадцати восьми, с четкими, выразительными чертами лица и длинными бледно-золотистыми волосами. Она была одета в свободную, искусно сшитую красную мантию и полулежала в кресле с закрытыми глазами, отдыхая. Несмотря на спокойный вид, на её лице читалась глубокая усталость. На столе перед ней лежали перьевая ручка и лист бумаги, исписанный красивым почерком.

В комнате царила тишина — её обитательница явно восстанавливалась после напряженной работы. Внезапно, словно что-то почувствовав, женщина открыла глаза. Её глубокий синий взгляд устремился в пустое пространство перед столом, где медленно начала проявляться слабая, туманная фигура.

Это была полупрозрачная гуманоидная проекция, похожая на призрака. Она приняла облик бледной, нечеткой монахини. Полностью материализовавшись, монахиня повернулась к женщине, сидевшей за столом, и заговорила холодным, ясным голосом.

«Из епархии Ивенгарда: полчаса назад Антонио представил отчет. Паломнический флот, направлявшийся в Ивенгард под эскортом Третьего конвойного флота Ордена Рыцарей Таинства, был захвачен. Общее число похищенных — включая паломников, членов экипажа и матросов ордена — составляет шестьсот двадцать пять человек».

Женщина в красной мантии ответила не сразу. После минутного молчания она медленно произнесла:

«Третий конвойный флот Ордена Рыцарей Таинства... Помню, недавно они столкнулись с масштабным инцидентом, связанным с вмешательством в Мир Снов в Навахе».

«Да. До этого они также были вовлечены в инцидент с затоплением круизного лайнера, связанный с Церковью Бездны. Инцидент в Навахе теперь предварительно связывают с Охотничьей стаей Черного Сна теневой клики».

Призрачная монахиня продолжала почтительно докладывать. Услышав это, женщина потерла виски, затем взяла со стола стопку документов, относящихся к конвойному флоту, и вздохнула.

«Столько инцидентов всего за неделю? В какую судьбу они ввязались? Что именно произошло при захвате? Были ли потери? Мы знаем, кто это сделал?»

«Согласно отчетам из епархии Ивенгарда, угонщики использовали контроль над морским туманом и течениями, чтобы обойти эскортные военные корабли и захватить три паломнических судна. Помимо потери пассажирских кораблей, других жертв или ущерба нет. Угонщики уже отправили письмо с требованием выкупа в Собор Очищения. Они утверждают, что являются жителями архипелага Летнего Дерева в Море Завоеваний. Их требование заключается в том, чтобы епархия Ивенгарда прекратила принудительные религиозные реформы в отношении их народа и пообещала уважать их традиционную веру. В противном случае, говорят они, они не могут гарантировать безопасность паломников».

Призрачная монахиня продолжала свой подробный брифинг. Услышав это, женщина в красной мантии нахмурилась.

«Летнее Дерево? Если я правильно помню... они приверженцы древней веры в Изобилие».

«Да. Среди множества отдаленных островов в юго-западных морях за островом Кносс многие местные жители до сих пор придерживаются религии Изобилия. В последние несколько десятилетий епархия Ивенгарда сосредоточила свои миссионерские усилия в этом регионе, успешно подчинив многие острова руководству Трех Святых».

«Однако из-за глубоко укоренившейся и давней природы поклонения Изобилию в этих районах епархия часто применяла силовые меры. Записи показывают, что за почти тридцатилетний срок пребывания в должности предыдущего архиепископа Джастина в регионе было проведено сорок три операции по очищению и сорок две принудительные депортации, при этом было лишь семь случаев успешного добровольного обращения».

«Это необычно большое число по сравнению с другими епархиями, работающими с примитивными верованиями. В результате сопротивление Церкви в этом регионе особенно сильно, а Летнее Дерево — одна из самых заметных сил оппозиции. За два года с тех пор, как архиепископ Антонио сменил Джастина, он выступал за более мягкий, дипломатичный подход, но пока добился незначительных ощутимых результатов».

Призрачная монахиня продолжала свой отчет. Услышав это, женщина в красной мантии вздохнула.

«При таком количестве накопленного негодования как что-то может измениться за столь короткое время? Антонио понадобилось бы не менее десяти лет, чтобы показать результаты. И теперь, как раз когда он начал, происходит нечто подобное. Это неизбежно выбьет его план из колеи».

Она снова вздохнула, явно утомленная ситуацией. Монахиня сделала короткую паузу, прежде чем заговорить снова.

«Такой исход может быть именно тем, на что надеется лорд Гильберт».

«Конечно, так оно и есть. Незначительный инцидент — спровоцированный самими этими язычниками старой веры — событие, которое он может раздуть до невероятных масштабов, чтобы расширить свое влияние... Хм. Я уже вижу, как он произносит об этом грандиозную речь перед Святым Престолом завтра».

Женщина в красной мантии говорила с нескрываемой усталостью в голосе. Было ясно, что это развитие событий её совсем не радует.

«Я нахожу этот угон подозрительным. Судя по имеющимся разведданным, Третий конвойный флот Ордена Рыцарей Таинства только что сменил командование после инцидента в Навахе — и сразу после этого Летнее Дерево совершает угон? Теперь это событие удобно служит инструментом для Гильберта, чтобы оказать на вас давление. Учитывая его отношения с Трибуналом, может быть, это его рук дело, за кулисами...»

Призрачная монахиня говорила с осторожным предположением. При этих словах женщина в красной мантии приподняла бровь и быстро ответила:

«Не спекулируй безрассудно в отношении кардинала. Этот инцидент несет в себе огромный риск — у Гильберта нет причин идти на такой риск... Что касается этой ситуации, да, что-то определенно подозрительно. Но вместо того, чтобы подозревать Гильберта, я больше склонна верить, что это дело рук Бездны».

«Церковь Бездны... Вы считаете, что за этим стоят последователи Бездного Змея?»

— спросила призрачная монахиня, слегка нахмурившись. Женщина в красной мантии ответила с уверенностью:

«Конечно. Когда в море возникает проблема, в трети случаев это их прямая работа, а еще в трети — это связано с ними. Разжигание конфликта между туземцами и нами — в их интересах».

«С тех пор как Джастин стал архиепископом Ивенгарда и занял жесткую позицию по отношению к туземцам отдаленных островов, многие из этих островов действительно обратились в веру. Но в то же время активность Церкви Бездны в этих водах резко возросла. Согласно тайным разведданным, собранным государствами северного побережья Моря Завоеваний, только в прошлом году было подтверждено 542 мистических инцидента, связанных с Бездной — это более чем на сотню больше, чем годом ранее».

«Наши усилия по обращению в веру вместо этого укрепили культистов...»

«Да. Под жестким правлением Джастина многие туземцы тайно обратились к Бездне. Те, кто остался после кампаний по очищению и принудительных депортаций, были поглощены Церковью Бездны. Они не только получили рабочую силу, но и приобрели множество мистических остатков мистицизма Изобилия. Хе... пока наши «цивилизаторские» усилия шли полным ходом, истинные культисты тихо расширяли свою власть. Это касается не только Ивенгарда — другие периферийные епархии наблюдают ту же картину».

«Есть доказательства того, что Бездна выступала подстрекателем в нескольких наших конфликтах с отдаленными островами. Отчасти поэтому я настаивала на более мягком подходе. Я просто не ожидала, что что-то подобное вспыхнет так внезапно».

Она потерла виски, её голос был утомленным. Ситуация перед ней была далека от оптимистичной.

«Насколько я знаю, — продолжила призрачная монахиня, — туземцы архипелага Летнего Дерева — одни из самых упрямых на юго-западных островах Кносс. Вероятность мирного обращения невелика. Даже архиепископ Антонио подготовил планы их принудительного переселения. Но после этого инцидента эти планы могут перерасти в полномасштабную кампанию по очищению».

«Прямо сейчас архиепископ Антонио организует спасательную операцию для паломников, но независимо от того, увенчается ли она успехом, для Летнего Дерева всё закончится плохо. Его общая стратегия будет сорвана, а более мягкая политика, которую мы пытались внедрить, получит тяжелый удар...»

Отчет монахини продолжался, и выражение лица женщины в красной мантии становилось всё мрачнее с каждым словом.

«Какое жалкое положение...»

«Неужели... действительно нет способа всё исправить?» — нерешительно спросила монахиня. Женщина откинулась на спинку кресла и медленно покачала головой.

«Если только Летнее Дерево немедленно не объявит об обращении и покаянии и не сдаст всех заложников по собственной воле — нет, шансов на исправление ситуации нет. Но для людей, которые осмелились сделать это только ради защиты своей веры в Изобилие и сопротивления принудительному переселению, это невозможно... Так что да, эта ситуация практически безнадежна».

— пробормотала она с тихим разочарованием. На этом этапе судьба Летнего Дерева была практически предрешена.

Для колоссальной, наднациональной Церкви Сияния инцидент на Летнем Дереве мог быть лишь сноской — но он произошел в политически деликатный момент, придав ему несоразмерную значимость. Это было небольшое дело, которое могло быть использовано различными фракциями внутри Церкви для получения огромного влияния.

«Что ж, теперь я понимаю ситуацию. Ты свободна. Мне нужно готовиться к завтрашнему дню — предстать перед этими людьми перед Святым Престолом будет непросто».

Женщина в красной мантии обратилась к призраку монахини. Монахиня, казалось, собиралась уйти, но помедлила, выглядя обеспокоенной.

«Лорд Гильберт и остальные, вероятно, завтра будут нападать на вас агрессивно. Я беспокоюсь за ваше положение...»

«Не волнуйся... у меня есть свои козыри, точно так же, как они есть у Гильберта. Задержание командира Третьего конвойного флота? Это было делом рук Трибунала. Пока у меня есть это, я не буду полностью в проигрышном положении. Можешь идти».

Женщина отпустила призрачную монахиню. Призрак на мгновение заколебался, затем поклонился и медленно растворился в комнате.

Оставшись одна, женщина в красной мантии некоторое время молча смотрела в пустое пространство, прежде чем тихо пробормотать себе под нос:

«Изобилие...»

Затем она достала свежий лист бумаги, положила его на стол и начала писать. Элегантным, беглым почерком она заполнила всю страницу. Наконец, внизу она поставила свою подпись — Аманда Пети.

…

Время летело быстро; луна зашла, взошло солнце. Долгая ночь уступила место дневному свету.

Три захваченных пассажирских корабля продолжали плыть по бескрайнему морю, движимые мистическими водными течениями и стальными котлами. Они двигались с поразительной скоростью, направляясь на юг — всё дальше и дальше от материка.

После долгого путешествия паломники на борту кораблей постепенно осознали правду о своем положении: они были захвачены. Это вызвало кратковременный переполох. В ответ угонщики с Летнего Дерева подавили беспорядки, продемонстрировав подавляющую силу и сохранив контроль над судами. Почти все пассажиры были заперты в своих каютах, их передвижения ограничены. Беспомощные и напуганные, запертые паломники могли лишь молиться в одиночестве — умоляя о том, чтобы милость Святой Матери снизошла в виде чуда, которое могло бы их спасти.

После оказания помощи всем раненым матросам и угонщикам Ване предоставили более комфортные и безопасные условия проживания. Однако это сопровождалось и более строгим наблюдением. Следуя совету Дороти, Ваня не пыталась сопротивляться угонщикам с Летнего Дерева. Вместо этого она максимально сотрудничала с ними в повседневных делах — надеясь постепенно завоевать их доверие.

Что касается Дороти, то к этому времени она уже прибыла в Тельву на своем собственном судне. Вопреки своим первоначальным планам посетить Гильдию Белых Мастеров, она вместо этого заселилась в отель. Оттуда она проводила свои дни, наблюдая за тремя кораблями через Ваню и трех угонщиков, которые были заклеймены её Меткой Марионетки.

Сначала Дороти пыталась найти возможность захватить контроль над кораблями. Но как только она в полной мере осознала огромное преимущество Водных Элементалистов в море, она полностью отказалась от идеи вступать в какой-либо прямой конфликт. Сменив фокус, она переключилась на сбор разведданных. Однако и это оказалось трудным — большинство угонщиков с Летнего Дерева общались на своем родном языке, который Дороти почти не понимала. В результате её прогресс оставался ограниченным.

Так прошел еще один день.

К вечеру второго дня после угона три корабля, двигавшиеся на полной скорости, наконец прибыли к месту назначения.

С бортов кораблей можно было увидеть, что это был внушительно большой остров. Глазами своих многочисленных наблюдателей Дороти могла разглядеть в янтарном свете сумерек обширные просторы пышного, зеленеющего леса, раскинувшегося по всей земле. Среди деревьев виднелись каменные постройки. Но самой поразительной чертой было колоссальное дерево, возвышающееся над пологом — величественное и сказочное, словно оно принадлежало самому Миру Снов.

Вопреки более ранним предположениям Дороти, туземцы архипелага Летнего Дерева явно не были просто дикарями на пустынном острове. Они, по-видимому, обладали значительным уровнем цивилизации. На скалах острова Дороти заметила возвышающийся маяк. В бухте кипел жизнью каменный порт скромных размеров. Было пришвартовано множество деревянных рыболовецких судов на парусах, а среди них даже рыболовецкое судно с железным корпусом и дымовой трубой — явно на паровом ходу. Очевидно, остров не был полностью изолирован; они поддерживали определенный уровень контакта с внешним миром.

После входа в бухту в порту острова потребовалось более часа напряженной координации, прежде чем освободилось достаточно места для размещения трех пассажирских кораблей. Затем к причалам прибыли группы солдат, одетых в этнические мантии с простыми узорами и вооруженных различным огнестрельным оружием. Работая вместе с угонщиками, они вывели паломников с кораблей.

Напуганных паломников быстро разделили на отдельные группы и повели по мощеным камнем дорожкам в разные места. Тем временем вернувшихся угонщиков встретили бурными аплодисментами и героическим приемом, проведя их по главной дороге обратно в город, где их ждал праздничный банкет.

Далеко на материке Дороти терпеливо ждала наступления ночи, выжидая, пока изможденные угонщики, которые два дня не спали должным образом, наконец не поддадутся отдыху.