Глава 429: Предложение

Где-то в Море Завоеваний, на главном острове архипелага Летнего Дерева.

На острове Летнего Дерева была ночь. В глубине острова, среди густого леса, лежало чистое и спокойное озеро. В темноте первозданные воды отражали звезды и луну, а легкий ветерок вызывал рябь на поверхности.

В центре озера стояла деревянная хижина, подпираемая бесчисленными деревянными сваями. Внутри этой просторной хижины на расстеленном на полу коврике тихо сидела монахиня в белых одеждах. Ограниченная в свободе, она безмолвно молилась под светом звезд, проникавшим через окно.

«О Господь… пожалуйста, сохрани всех в безопасности. Пожалуйста, защити невинных от вреда».

Ваня, находясь в одиночном заключении, молилась истово. От всего сердца она надеялась, что вся эта хаотичная ситуация разрешится мирно. Она искренне желала, чтобы божество вмешалось и предотвратило любые трагедии, хотя и знала, что это, скорее всего, слабая надежда.

«Прямо сейчас… все, что я могу сделать, — это ждать, пока мисс Дороти или Церковь пришлют спасение. Но если это будет Церковь, то этот остров, вероятно, ждет полное уничтожение. Не только коренные жители, но даже я и другие паломники — сколько из нас действительно смогут спастись? Интересно, нет ли у мисс Дороти более подходящего плана…»

Сидя в одиночестве в пустой деревянной хижине, Ваня размышляла. Она знала, что метки марионеток, которые она внедрила нескольким похитителям, скорее всего, теперь используются Дороти где-то еще. Она надеялась, что усилия Дороти через эти метки принесли результаты.

В этот момент в её сознании внезапно эхом отозвался знакомый голос.

«Великий Ака… я прошу установить прямую связь с сестрой Ваней. Пожалуйста, проложи для меня мост…»

Услышав голос в голове, Ваня на мгновение замерла. Она уже испытывала подобный контакт раньше и сразу поняла, что происходит. Она ответила мысленно.

«Мисс Дороти? Есть ли прогресс с вашей стороны?»

«Да. Благодаря твоей помощи я смогла исследовать остров в достаточной мере. В целом, я раскрыла довольно интересные сведения — информацию, которая может помочь вытащить вас всех оттуда».

Голос Дороти прозвучал прямо в мыслях Вани. Услышав его, Ваня невольно облегченно вздохнула. Она тут же спросила:

«Ха… это чудесно. Значит, для следующего шага требуется моя помощь?»

«Конечно. На самом деле, Ваня, ты — ключ к моему плану. А теперь слушай внимательно, пока я всё объясняю…»

Затем Дороти начала излагать свое предложение в мыслях Вани. Монахиня, сидя в хижине, внимательно слушала. Но чем больше она слышала, тем сильнее хмурилась.

«Это… это твой план? Я… неужели я действительно смогу это сделать?»

Ваня ответила с явной тревогой в голосе. Но затем вернулся голос Дороти, на этот раз мягкий и обнадеживающий.

«Не волнуйся. Я верю в тебя. Я буду присматривать за тобой и помогать на протяжении всего пути. Точно так же, как когда мы имели дело с тем оборотнем по имени Смит».

«Как тогда в особняке оборотня, да?»

Пробормотав это себе под нос, Ваня вспомнила тот опасный опыт. После минутного колебания она признала, что бездействие — не вариант. Испытывая глубокое доверие к Дороти, она решила снова последовать её примеру.

И вот, после долгого сеанса разработки стратегии и подготовки через их духовную связь, всё было наконец готово.

Сидя на полу деревянной хижины, Ваня глубоко вздохнула и посмотрела в окно на звездное небо.

Она успокоила нервы, подошла к плотно запертой двери хижины и тихо постучала дважды.

Затем она стала ждать.

Вскоре дверь со скрипом отворилась. На пороге стояло несколько мужчин в одеяниях Летнего Дерева, их лица были полны подозрений, а руки крепко сжимали оружие. Они настороженно уставились на неё.

Ваня, вежливо и дружелюбно обратилась к ним:

«Добрый вечер, господа. У меня есть кое-что, что я хотела бы обсудить. Могу ли я попросить о встрече с вашим Жрецом Щедрого Дерева?»

Ваня обратилась к двум охранникам на ивенгардском языке. После короткого замешательства один из них ответил на ломаном ивенгардском:

«Нет… ты пленница. У тебя нет права видеть Жреца».

«Не могу? Как жаль…» — мягко ответила Ваня.

«Видите ли, я только что получила новую информацию от Церкви. Это то, что Жрец должен услышать».

Она говорила спокойно, не отступая. Охранник, который мог её понять, на секунду замолчал, прежде чем выпалить:

«Информация от Сияния? Как они связались с тобой? Они прислали ответ?»

Охранник задал вопрос с серьезным выражением лица. Ваня просто улыбнулась и молча кивнула, подтверждая его слова. Увидев это, охранник не посмел медлить и быстро ушел.

«Жди здесь».

Вскоре охранник вернулся — на этот раз в сопровождении нескольких других. Среди них была знакомая фигура: Бахода, лидер группы похитителей.

«Сиянию удалось связаться с тобой? Они ответили на наши требования? Что они сказали?» — спросил Бахода торопливым тоном, глядя на монахиню перед собой.

Но Ваня лишь улыбнулась и спокойно сказала: «Мне нужно поговорить с Жрецом Щедрого Дерева напрямую. Есть о чем обсудить с ним с глазу на глаз».

Её слова заставили Баходу замолчать. Он постоял в раздумьях, а затем наконец кивнул.

«…Хорошо. Я отведу тебя к нему. Смотри, не вздумай ничего выкинуть».

И вот, под конвоем Баходы, Ваня покинула хижину у озера, где её держали в заключении. Они пересекли воду на небольшой лодке, ведомые светом лампы, пока не достигли берега. Под покровом ночи Бахода провел её через тускло освещенные улицы к центру города.

Их целью была огромная площадь у подножия возвышающегося священного дерева, теперь почти пустая и тихая. Оттуда Бахода провел Ваню за дерево к большому деревянному длинному дому.

Они поднялись по деревянным ступеням и подошли к двери. Бахода жестом велел ей ждать, а затем вошел внутрь один. Через некоторое время он вышел с торжественным выражением лица.

«Лорд Анман примет вас».

Ваня вошла в длинный дом. Внутри была скромная деревянная комната, наполненная сильным запахом трав. С потолка свисали пучки сушеных растений. Стены украшали крошечные кости и полоски вяленого мяса, а также выцветшая ткань с изображением дерева. Стола не было — только полки, заставленные бутылками и банками. В центре комнаты трещал и светился каменный очаг, давая тусклый свет.

Сидя со скрещенными ногами у огня, был пожилой мужчина в грубых одеждах с веревкой, повязанной вокруг талии. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, а борода и волосы были совершенно белыми. Он пристально посмотрел на Ваню и заговорил на довольно беглом ивенгардском:

«Что Сияние сказало о наших требованиях, сестра?»

Хотя его голос был спокоен, в глазах Анмана мерцало скрытое напряжение и тревожная надежда. Он отчаянно хотел узнать позицию Сияния, отчаянно хотел знать, принесет ли эта игра ва-банк спасение — или гибель — его народу.

Пока Анман ждал ответа, Ваня обернулась, чтобы взглянуть на Баходу позади себя. Затем она снова посмотрела на старого жреца и сказала: «Для того, что последует дальше, я хотела бы поговорить с вами наедине, Жрец Щедрого Дерева».

Не успели эти слова слететь с её уст, как брови Баходы нахмурились.

«Ни за что. Я отвечаю за безопасность Лорда Анмана. Я не уйду. Говори, что должна — не пытайся хитрить».

Бахода говорил с Ваней резко, но она не ответила ему напрямую. Вместо этого она повернулась к Анману, сложила руки на груди и начала быстро совершать серию сложных жестов.

Её руки танцевали перед ней — иногда складываясь в чашу, иногда раскрываясь, — исполняя то, что выглядело как безмолвный ритуал. В потоке её жестов можно было увидеть отголоски жизни: формирование эмбриона, прорастание семени… Глаза Анмана расширились, когда он наблюдал за этим, его рот слегка приоткрылся от изумления.

«Что ты делаешь?! Прекрати немедленно!» — закричал Бахода, готовый вмешаться.

Но прежде чем он успел что-то предпринять, Анман поднял руку и остановил его.

«Отойди, Бахода».

«Что?! Лорд Анман… она —»

Бахода выглядел совершенно сбитым с толку, но Анман твердо прервал его.

«Я знаю. Всё в порядке. Делай, как я сказал, и вернись наружу. Я поговорю с ней наедине. Она не представляет для меня угрозы».

«…Да, сэр».

Хотя он явно всё еще нервничал, Бахода подчинился. Он бросил последний растерянный взгляд на Ваню, прежде чем развернуться и покинуть длинный дом.

Теперь остались только Анман и Ваня.

«Пожалуйста, садись», — тихо сказал Анман.

Ваня села со скрещенными ногами перед ним, и он подбросил еще несколько веток в центральный очаг, раздувая пламя. Затем он спросил, его голос был спокоен, но полон любопытства:

«Где ты научилась этим знакам?»

«Я знала их с детства. Им меня научила сестра-жрица с моей родины», — искренне ответила Ваня.

«Твоя родина…? Откуда ты? И эта жрица — кому она поклонялась?»

«Я из отдаленного поселения далеко отсюда, глубоко на материке. Это было очень похоже на ваш остров, уединенное место со своими традициями и верованиями. Но теперь… это место стало преданным святилищем Святой Матери. И всё же жрица, которая вырастила меня, та, что была моей наставницей — она тоже поклонялась Матери Изобилия».

«Да. Я такая же, как вы. Я верная последовательница Богини Изобилия. У нас одна и та же божественная мать».

Ваня прижала руку к сердцу, говоря тихо. Глаза Анмана снова расширились, и по его изборожденному морщинами лицу пробежало явное изумление.

«Значит, это правда… Я не ожидал этого. Что за пределами Летнего Дерева всё еще есть последователи Богини. Полагаю, предыдущий верховный жрец был прав — поклонение Ей когда-то процветало по всему континенту, а мы лишь одна выжившая ветвь… Ха… После столь долгого общения с Сиянием я начал верить, что внешний мир полностью принадлежит им».

«Я слышала от Баходы и других, что вы поступали иначе, чем остальные из Сияния — что вы лечили раненых, не делая различий между другом и врагом. Так вот в чем была причина… вы один из нас».

Анман пробормотал это с удивлением. Очевидно, он не ожидал, что монахиня перед ним окажется единоверцем.

«Да. Я никогда не думала, что найду остатки веры в Богиню в такой отдаленной части моря», — искренне ответила Ваня.

«Разговаривая с воинами, я начала подозревать. А прибыв на остров и увидев орнаменты, статуи… я убедилась. Тогда я решила прийти и встретиться с жрецом острова — даже если для этого пришлось притвориться, что я несу послание от Сияния».

Тронутый её честностью, Анман вздохнул.

«Значит, вот оно что… Признаюсь, я надеялся, что вы действительно принесли весть от Сияния. Судьба нашего народа зависит от их ответа».

В его голосе послышалась слабая нотка разочарования. Встреча с единоверцем Богини явно тронула его, но его мысли по-прежнему были заняты отчаянной реальностью, с которой столкнулся его народ.

Видя это мерцание разочарования, Ваня замолчала… а затем продолжила говорить.

«Вы предложили паломников в качестве рычага давления, чтобы заставить Церковь прекратить насильственное обращение Летнего Дерева, не так ли, Жрец?» — Ваня обратилась к Анману со спокойной торжественностью.

«Вы надеетесь использовать нас как разменную монету, чтобы заставить их уважать веру в Богиню. Но… вы действительно верите, что Церковь примет такие условия? Что они станут вести с вами переговоры ради простых паломников, как мы?»

Её слова заставили Анмана замолчать. Его выражение лица слегка напряглось, когда он ответил более настороженным тоном:

«Что вы пытаетесь этим сказать?»

«Я говорю это совершенно ясно», — серьезно сказала Ваня.

«Из того, что я знаю о Церкви, они никогда не согласятся на ваши требования. Даже если вы убьете каждого паломника, Церковь Сияния не пойдет ни на одну уступку. Вместо этого они ответят сокрушительной местью».

«Вот почему я призываю вас — не возлагайте надежд на использование нас как угрозы, чтобы заставить Церковь пойти на попятную. Церковь скорее бросит нас всех, чем пойдет на компромисс с "еретиками". Если вы продолжите идти по этому пути, единственное будущее для Летнего Дерева — это уничтожение».

«Жрец Анман… неужели это та судьба, к которой вы хотите привести свой народ?»

Её слова были тяжелыми и ясными. Дороти когда-то читала секретные тексты, в которых подробно описывалось, как Церковь расправляется с инакомыслящими — она прекрасно знала, какова их крайняя черта. Они никогда не будут торговаться с еретиками из-за нескольких сотен заложников.

Анман сидел в молчании. С непроницаемым выражением лица он долго смотрел в очаг, прежде чем ответить со строгой решимостью:

«Конечно, я знаю, что Церковь не уступит легко. Но у нас тоже есть черта, которую мы никогда не переступим».

«Летнее Дерево когда-то было отверженным остатком, сломленным народом. Именно благословение Богини дало нам право на выживание. Летнее Дерево не может существовать без Нее. Богиня — корень нашего народа, наше почтение к Ней — это сущность того, кто мы есть».

«Если Сияние не уступит, то и мы не уступим. Мы никогда не примем их веру».

Его тон стал жестче, как и его взгляд. Он указал на Ваню и прямо обвинил её:

«Вы утверждаете, что являетесь последовательницей Богини, но говорите так, будто поддерживаете Сияние. Вы пытаетесь заставить нас отказаться от надежды и обратиться в их веру?»

«Вы говорите, что вы одна из нас, но ваши слова выдают вас. Можем ли мы вообще верить вашей так называемой вере? Возможно, вы просто случайно выучили несколько жестов и пришли сюда, чтобы обмануть меня».

«Я никогда не слышал о монахине, которая поклоняется Богине прямо под носом у Церкви. У Сияния так много правил — как вы могли скрыть свою веру от их глаз?»

«Вы подозрительны. Может быть, Церковь научила вас этим жестам, велела притвориться новообращенной из веры в Изобилие, чтобы смягчить меня — убедить сдаться. Если так, можете забыть об этом. Этого никогда не случится!»

Голос Анмана поднялся до праведного гнева. С самого начала он не доверял Ване только на основании каких-то церемониальных знаков. Его осторожность никогда не ослабевала — он просто притворялся восприимчивым, чтобы получить больше информации.

Услышав её предыдущие слова, он теперь подозревал, что она — засланный агент Церкви, монахиня Сияния, посланная притвориться «обращенной» верующей в Изобилие в надежде манипулировать им. В конце концов, эти ритуальные знаки были не такими уж сложными — любой мог их выучить.

Но Ваня не дрогнула. Она оставалась спокойно сидеть и твердо смотрела на Анмана.

«Я действительно последовательница Богини. Вам не нужно сомневаться в этом, Жрец, — мягко сказала она.

— Если ритуальных жестов недостаточно, я могу предложить дополнительные доказательства».

«Что касается того, как я практикую свою веру под носом у Церкви — это довольно просто. Я поклоняюсь Святой Матери Сияния… как если бы Она была Матерью Изобилия».

Анман удивленно моргнул. Через мгновение он повторил её слова:

«Что…? Вы поклоняетесь Святой Матери Сияния — как если бы Она была Богиней?»

«Да, — мягко подтвердила Ваня.

— Именно так я сохраняю свою веру под властью Сияния. Это очень эффективный метод. И это то, что я порекомендовала бы всем вам».

«Вы можете поступить так же, как я — внешне принять веру, но внутренне наложить образ Святой Матери на образ Богини. Поклоняйтесь Ей как Матери Изобилия».

«И у меня есть… метод, как это сделать».