Глава 436: Запрос

Северный берег Моря Завоеваний, Тельва.

Днем в грандиозной гавани Тельвы по-прежнему царило оживление. Среди непрерывного гула паровых свистков бесчисленные корабли всех размеров прибывали и отправлялись от оживленных доков. Будучи крупнейшим портовым городом в Кассатии, Тельва была полна жизни под лучами раннего весеннего солнца.

Районы рядом с доками казались даже более процветающими, чем другие части города. Улицы были заполнены толпами людей и транспортом, окруженные бесконечными рядами магазинов, которые процветали благодаря большому потоку пешеходов. Однако не каждой части города нужно было быть шумной, чтобы магазин мог выжить.

Недалеко от оживленного портового района, на западной стороне города — глубоко в лабиринте переулков, вдали от главных дорог — находилась сеть узких пересекающихся улочек. Эти тенистые, сырые переулки были недоступны для прямых солнечных лучей. Зловонная сточная вода текла под изношенной брусчаткой, а стены по обе стороны были выветренными и осыпающимися.

В мрачных переулках женщина, одетая в темный плащ, в низко надвинутой шляпе и маске, осторожно двигалась вперед. Быстро шагая, она осторожно поглядывала на немногих разрозненных пешеходов в переулке. Повернув за несколько углов, она внимательнее всмотрелась, заметив впереди магазин на краю переулка.

Это была обветшалая лавка травника со старым фасадом и без вывески. У входа стояло несколько прилавков, на которых были выставлены сушеные травы, странные порошки и минералы причудливой формы.

Женщина на мгновение остановилась перед старой лавкой, а затем вошла внутрь. После короткого разговора с пожилой женщиной, владевшей этим местом, хозяйка взвесила и упаковала для нее немного травяного порошка. Женщина спрятала их в карман плаща и протянула несколько банкнот.

Завершив покупку, женщина покинула лавку травника и вернулась в переулок. Быстро оглядевшись, она выбрала направление и двинулась вперед. Она не успела уйти далеко, как путь ей преградила бродячая собака. Тощий золотистый ретривер внимательно обнюхивал ее, словно пытаясь определить ее запах.

«Брысь!»

Нахмурившись, женщина сделала жест, чтобы прогнать собаку. Бродяга тут же отскочил в сторону, не проявляя агрессии или желания лаять.

Увидев это, женщина не придала этому большого значения. Она продолжала быстро идти по лабиринту переулков. Несмотря на лабиринт поворотов и изгибов, она ни разу не замедлила шаг, словно была прекрасно знакома с планировкой.

Пройдя довольно долго, она свернула в еще более узкий переулок. В конце стояла грязная деревянная дверь.

Она быстро подошла к двери и постучала в ритмичном порядке. Затем она замерла в ожидании. Но спустя некоторое время дверь оставалась закрытой.

Слегка нахмурившись, она уже собиралась постучать снова, когда позади нее внезапно раздался голос.

«Мисс Мист-Сваллоу».

Она обернулась и увидела мужчину, стоящего в дальнем конце переулка. Он был невысокого роста, в коричневом плаще и деревянной маске — наряд, скрывающий личность, был похож на ее собственный. Она удивленно моргнула, прежде чем заговорить.

«Вы… мистер Ред-Стейв?»

«Да, прошло много времени, мисс Мист-Сваллоу. Прошло больше месяца с последнего собрания, не так ли?» — ответил человек в маске.

Слушая его, Мист-Сваллоу осторожно спросила: «Мистер Ред-Стейв… вы тоже пришли на собрание в этом месяце?»

«Конечно. Но, как видите, здесь никого нет. Мистера Степстоуна нет. Собрание в этом месяце отменено».

Голос Ред-Стейва был спокоен, когда он говорил с ней. Брови Мист-Сваллоу еще больше нахмурились, когда она ответила.

«Степстоуна здесь нет? Это странно. Обычно он заранее предупреждает, если собрание отменяется. Но в прошлом месяце он ничего об этом не говорил».

«Я тоже не знаю всех подробностей…» — ответил Ред-Стейв.

«Обычно да, он предупреждает нас. Но очевидно, что что-то не так — здесь никого нет, и не оставлено никаких сообщений. Это может означать только то, что мистер Степстоун мог попасть в беду».

Тон Ред-Стейва был низким и серьезным. Мист-Сваллоу, заметно встревоженная, покачала головой и ответила с недоверием.

"Мистер Степстоун попал в беду? Это невозможно… Мистер Степстоун — такой могущественный мистик, как с ним могло что-то случиться?"

«Трудно сказать, мисс Мист-Сваллоу. Мистер Степстоун говорил нам раньше — в мире мистики всегда найдется кто-то сильнее. Ничто не является по-настоящему невозможным», — сказал человек, известный как Ред-Стейв. Услышав его слова, женщина по имени Мист-Сваллоу пробормотала в недоумении:

«Не может быть… Если даже у мистера Степстоуна могут возникнуть проблемы, то что же, черт возьми, произошло…»

Увидев ее явно ошеломленное выражение лица, Ред-Стейв сделал несколько шагов ближе и понизил голос.

«Честно говоря, в последнее время атмосфера в подполье кажется… странной. В моем кругу двое людей таинственно исчезли — пропали без следа. Никто не знает почему. А теперь эта ситуация с мистером Степстоуном? У меня очень плохое предчувствие…»

Ред-Стейв говорил с явной осторожностью. Услышав это, Мист-Сваллоу не могла не ответить встревоженным тоном.

«Плохое предчувствие…? Что именно происходит?»

«Я не знаю. Но, насколько я слышал, ни в одном из кругов в последнее время нет спокойствия. Вам тоже лучше быть осторожной».

После этого Мист-Сваллоу и Ред-Стейв еще немного поболтали и снова попытались постучать в дверь в конце переулка. Ответа по-прежнему не было. В конце концов, они перестали ждать. После короткого прощания они покинули это место.

Покинув переулок, женщина бродила по окраинам города, ее лицо было обеспокоенным. Побродив довольно долго, она наконец вышла на оживленный проспект. Там она сняла маску и глубоко вздохнула, глядя на множество проезжающих мимо экипажей.

Она подняла руку, чтобы поймать кэб. Когда один из них остановился перед ней, она быстро открыла дверь и забралась внутрь. Усевшись, она назвала водителю адрес:

«Пожалуйста, отвезите меня к южным воротам района Голд Грейс на улице Отем Вуд».

«Понял. Пожалуйста, держитесь, мисс».

С этими словами кучер направил экипаж вперед, лавируя по городским улицам к месту назначения. Пока они ехали, подпрыгивая на ухабах, женщина смотрела в окно, ее разум был полон тревожных мыслей обо всем, что только что произошло.

Вскоре они прибыли на место назначения: тихий жилой район вдоль северного берега реки в Тельве. Окружающая обстановка была спокойной и ухоженной, здесь явно жили люди с достатком.

Выйдя и заплатив за проезд, женщина вошла в квартал и пошла по благоустроенной дорожке, усеянной редкими весенними цветами. Она подошла к жилому дому, перешагнув через груду земли у входа, оставшуюся после недавних работ по прокладке труб в цветнике, и вошла внутрь.

Быстро поднявшись на четвертый этаж, она остановилась перед дверью квартиры, достала ключ и открыла ее. Оказавшись внутри, она заперла дверь и прислонилась к ней с вздохом облегчения. Она сняла шляпу, обнажив короткие каштановые волосы, и повесила ее на вешалку.

Она уже собиралась направиться на кухню, чтобы убрать только что купленные травы, когда голос внезапно напугал ее.

«А, ты наконец вернулась».

Вздрогнув, женщина обернулась на звук — и увидела незнакомого мужчину, сидящего на диване в гостиной.

Это был красивый молодой человек с короткими волосами, одетый в элегантный и хорошо сидящий костюм, небрежно попивающий дымящийся чай. На столе перед ним стояла открытая жестяная банка с чайными листьями — ее личный запас.

«Кто вы?! Как вы попали в мой дом?! Уходите, или я позову кого-нибудь!»

Испугавшись, она отступила на несколько шагов назад, схватившись за лежащий рядом нож, и закричала на незнакомца на своем диване. В ее глазах читался страх.

«Не нужно так спешить, мисс Мист-Сваллоу. Меня зовут Брэндон. Я здесь специально, чтобы поговорить с вами. Улица — не самое подходящее место для такого разговора, поэтому я решил нанести вам визит домой — туда, где мы сможем поговорить спокойно. Не волнуйтесь, я не причиню вам вреда».

Брэндон говорил прямо, его поведение было спокойным, несмотря на напряжение. Когда он небрежно произнес ее тайный псевдоним вслух, женщина слегка вздрогнула, а затем ответила, все еще настороженно.

"Вы… вы знаете это мое имя… Вы тоже один из тех, кто действует в подполье?"

"Конечно. Как и вы, я изучаю мистические искусства. Но я не местный — я только что прибыл в этот город и ничего здесь не знаю. Поэтому я надеялся найти кого-то из местных, кто помог бы мне немного освоиться. Я хотел бы побеспокоить вас ненадолго, если позволите."

С легкой улыбкой Брэндон спокойно говорил с женщиной перед ним. Услышав его слова, она осталась настороженной и продолжила расспрашивать его.

"Вы говорите, что вы не отсюда? Тогда откуда вы знаете, что я изучаю мистицизм? Откуда вы знаете мой кодовый псевдоним? И как вы узнали, где я живу?"

"Откуда я узнал, что вы исследователь мистики… это просто. Ранее вы купили светящийся лист в старой лавке травника на западной стороне города. Я также почувствовал от вас запах сухого порошка приливной рыбы и плодов красного стебля. Из этих трех ингредиентов можно заварить успокаивающий чай, который облегчает симптомы когнитивного яда на ранней стадии. Это нужно только тем, кто занимается мистицизмом. Так что с того момента я и понял."

Брэндон сидел на диване, небрежно объясняя и наблюдая за женщиной. Услышав его анализ, она слегка замерла, затем расширила глаза и выпалила в ответ.

"Вы следили за мной?! Вы были там, в лавке?! Нет… нет, подождите — в том магазине не было двух человек. Вас там не должно было быть!"

"А, да… 'следил за вами' — хотя технически это правда, я предпочитаю термин 'присматривал за вами'."

"Присматривали за мной?"

"Именно. Я начал наблюдать за вами, заметив вашу связь с мистицизмом. Я видел, как вы посещали одно из ежемесячных собраний, наблюдал, как вы общались со своими коллегами — там я и услышал ваш псевдоним. Затем, по пути домой, вы поймали экипаж и вслух назвали свой домашний адрес. Я как раз был неподалеку, поэтому пришел сюда раньше вас, чтобы подождать."

"Что касается того, как я понял, какой дом ваш — когда вы садились в экипаж, я заметил на вашей обуви лепестки Материнского Цветка и грязь. Только в одном жилом доме в этом районе есть и опавшие лепестки, и грязные следы у входа. Поэтому я осмотрелся, уловил запах трав, которые вы купили, и стал ждать. Поскольку вы должны были вернуться не скоро, я вошел, чтобы выпить чашечку чая."

Брэндон улыбнулся, закончив свое спокойное объяснение, в то время как страх женщины медленно сменился ошеломленным недоверием.

"Вы… вы были достаточно близко к кварталу, когда я ловила кэб в западной части города… это должно быть мистическая способность! Вы не просто студент-мистик — вы настоящий Пробужденный, истинный практик!"

Ее изумление было очевидно, когда она смотрела на Брэндона, который просто улыбался и ничего не говорил. Осознав правду, ее враждебность быстро растаяла — она знала, что открытое неповиновение настоящему Пробужденному было бы невероятно глупо.

"Эм… мистер Брэндон, пожалуйста, простите мою грубость ранее. Для меня честь, что кто-то вроде вас посетил мой скромный дом."

Она выпустила нож, который сжимала ранее, и заговорила с Брэндоном с почтением, ее выражение лица теперь было смесью нервозности и благоговения. Было очевидно, что она понимает, насколько опасно провоцировать кого-то вроде него.

"Ха-ха, не нужно так напрягаться. Как я уже сказал, я не причиню вам вреда. Я просто пришел задать несколько вопросов о городе."

Брэндон сделал еще глоток чая, пока говорил. Услышав это, женщина быстро ответила.

"Вы хотите о чем-то спросить? Пожалуйста, спрашивайте — если я что-то знаю, я отвечу."

"Ничего серьезного. Я просто хотел спросить, знаете ли вы что-нибудь о Гильдии Белых Мастеров…"

"Гильдия Белых Мастеров… да, я знаю о ней. Это организация, к которой принадлежит мистер Степстоун — он здесь, в Тельве, уважаемый Пробужденный. Насколько мне известно, он член этой гильдии. Он также проводит несколько мистических собраний в городе. Мне посчастливилось побывать на одном из них."

Она ответила откровенно, а Дороти, находясь далеко, слушала через Брэндона и думала про себя.

«Степстоун… связан с Гильдией Белых Мастеров, организует собрания низкого уровня в городе… звучит как роль, которую Олдрич играл в Ивенгарде. Неужели у всех членов Гильдии Белых Мастеров есть такая привычка организовывать встречи?»

«И, по-видимому, Степстоун должен был провести собрание сегодня, но никаких признаков этого нет. Интересно, почему его отменили… Разве Гильдия Белых Мастеров не должна ценить контракты и репутацию? Они бы не стали так легко срывать встречи…»

С этой мыслью Дороти заставила Брэндона продолжить расспросы.

"Мисс Мист-Сваллоу… вы знаете, где находится оплот Гильдии Белых Мастеров в Тельве?"