Солнце скрылось за западными холмами, и приближалась тьма.

С наступлением ночи город Игвинт постепенно озарялся огнями, чье мерцание предвещало оживленную ночную жизнь. Однако на окраинах, вдали от центра города, тени сгущались, оставаясь нетронутыми.

Прежде чем наступила полная темнота, тусклые сумерки окутали западные окраины Игвинта. По пригородной дороге в ряд двигались три кареты. Кучера подгоняли лошадей, и тишину нарушал лишь ритмичный стук копыт и скрип колес.

В передней и задней каретах сидело по человеку в длинном пальто. Их взгляды были прикованы к центральной карете. Внутри этого среднего экипажа тихо сидела Дороти, освещенная тусклым светом газовой лампы. В руках она держала толстую книгу, а на лице застыло выражение прилежной сосредоточенности — или, по крайней мере, так казалось.

Значит, это не дорога в город… и мы уезжаем все дальше, — подумала она.

Сидя в карете и притворяясь, что читает, Дороти остро осознавала грозившую ей опасность. Но она также знала, что не может показать свое беспокойство. Любая ошибка могла спровоцировать похитителей и лишить её преимущества.

Одна карета впереди, одна позади. Они не отставали от меня ни на минуту. Очевидно, они работают сообща. Такой подход означает, что они хотят избежать лишнего внимания, — размышляла она, переворачивая страницу книги, словно была поглощена чтением.

Её спокойный внешний вид скрывал вихрь мыслей. Вероятно, это Багряная Евхаристия. Они не оставили попыток схватить меня. И каким-то образом они узнали, что я приехала в Игвинт и даже поступила в Академию Святой Аманды. Их разведывательная сеть должна быть невероятно мощной.

Холодная улыбка мелькнула на её лице, когда она перевернула ещё одну страницу. Что бы они ни замышляли, я не могу позволить им отвезти меня на свою базу. Я кое-что подготовила в школе, но, похоже, помощь не придет. В этот раз всё зависит только от меня.

Её мысли неслись вскачь. Если я уеду дальше, то, скорее всего, столкнусь с новыми сообщниками, что затруднит контроль над ситуацией. Я должна действовать сейчас.

Дороти тщательно проанализировала ситуацию. Один кучер и один пассажир в передней и задней каретах, плюс кучер в моей — всего пять человек. Скорее всего, все они вооружены. Это будет непросто. Мне нужен эффект неожиданности.

Перевернув ещё одну страницу, Дороти обнаружила скрытое содержимое — не слова, а револьвер, уютно лежащий в выдолбленном отделении. Только первые несколько страниц книги были целы; остальное было вырезано, чтобы создать обложенный бумагой отсек для оружия. Это был тот самый револьвер, который она забрала у Эдрика, когда впервые попала в этот мир.

Зная, что стала целью культа, Дороти всегда носила с собой важные вещи, даже в школу.

Приносить пистолет на занятия было рискованно… но сейчас это очень кстати, — подумала она с ухмылкой, сжимая револьвер обеими руками. Она подняла его через переднее окно кареты, целясь в кучера, который сидел к ней спиной.

Глубоко вздохнув, она нажала на спусковой крючок.

Бах!

Раздался резкий выстрел: пуля разбила стекло и попала кучеру в затылок, убив его на месте. С такого близкого расстояния Дороти произвела выстрел со смертельной точностью.

Выстрел испугал кучеров двух других карет, а также лошадей, которые встали на дыбы и заржали от паники. Карету Дороти занесло, когда лошадь понеслась без контроля. Не теряя времени, Дороти активировала некромантическую силу своего Кольца Трупной Марионетки, оживив безжизненного кучера.

Под влиянием кольца труп кучера двигался скованно, сжимая вожжи и пытаясь утихомирить испуганную лошадь. Однако его усилия были практически тщетны.

Черт возьми, я не умею управлять каретой, — поняла Дороти. Хотя она могла управлять трупом, отсутствие у неё навыков вождения означало, что марионетка тоже не справится.

Быстро сообразив, она приказала трупу вытащить револьвер и выстрелить в обезумевшую лошадь. Раздалось три выстрела, и лошадь рухнула с болезненным криком. Прежде чем она коснулась земли, Дороти снова активировала Кольцо Трупной Марионетки, наполнив лошадь некромантической энергией. Её тело, теперь подконтрольное Дороти, выпрямилось, развернуло карету и поскакало обратно по дороге в сторону города. Этот внезапный маневр позволил карете Дороти в последний момент увернуться от одной из преследующих карет.

— Томас, что ты делаешь?! — крикнул один из мужчин.

— Вернись, Томас! Куда ты?! — в замешательстве кричали кучера двух карет позади.

Когда их призывы остались без ответа, они пришпорили своих лошадей, чтобы начать погоню.

Теперь ожившие кучер и лошадь Дороти возглавили гонку, а две другие кареты неустанно преследовали их. Началась хаотичная погоня по темной сельской местности.

Увидев, что добыча ускользает, пассажиры преследующих карет открыли люки на крышах и выбрались наружу с оружием в руках. Они выкрикивали угрозы.

— Стой, Томас! Или мы будем стрелять!

Их предупреждения остались без внимания. Когда карета Дороти не замедлила ход, мужчины открыли огонь; пули рикошетили от кареты и с глухим стуком вонзались в дерево. Одна пуля едва не задела ухо Дороти, просвистев в салон.

Черт… оставаться внутри слишком опасно, — подумала Дороти. Обернув руки рукавами, она разбила книгой уже поврежденное переднее окно. Она выбралась на место кучера, найдя относительную безопасность на открытом воздухе.

Со своей позиции Дороти приказала марионетке-кучеру забраться на крышу, где тот, цепляясь за края для равновесия, открыл огонь по преследователям. Выстрелы эхом разносились по темной сельской местности, и погоня переросла в настоящую перестрелку.