Дороти смотрела на письмо перед собой, чувствуя смесь волнения и любопытства. Однако, вспомнив слова Олдрича, сказанные ранее, она ощутила закрадывающееся сомнение.

«Этот так называемый "когнитивный яд"... Я никогда его не чувствовала, но все остальные, кажется, относятся к нему серьезно. Стоит ли мне воспользоваться случаем и спросить об этом?»

С этой мыслью Дороти быстро собралась с мыслями и заговорила.

— Сэр, я хотела бы проконсультироваться с вами по одному вопросу. Что вы думаете об этом «когнитивном яде»? — спросила Дороти, стараясь говорить так, будто она не была совсем уж невежественна в этой теме.

— Когнитивный яд, говоришь... Ха-ха, мисс Майшосс, это не то, что можно просто так понять, — усмехнулся Олдрич в ответ, на мгновение ошеломив Дороти.

— Не то, что можно понять? Почему? — настаивала она.

— Потому что... плата за консультацию составляет три фунта, — сказал Олдрич, позвякивая монетами в руке. Дороти посмотрела на него с невозмутимым выражением лица, прежде чем отдать ему три фунта из двадцати, которые она только что получила. Спрятав деньги в карман, Олдрич продолжил.

— Никто не может по-настоящему постичь когнитивный яд. Он существует с древних времен, присутствуя во всех формах знаний — особенно мистических. Чем глубже мистика, тем сильнее токсичность. Каждый Бейондер, ищущий мистические знания, должен вынести его мучения. Те, кто не может противостоять ему, рискуют в лучшем случае сойти с ума, в худшем — умереть, а в тяжелых случаях — потерять контроль. Когнитивный яд — это порог, преграждающий путь всем искателям мистического, серьезное препятствие для Бейондеров, восходящих по своим путям трансцендентности.

Пока он говорил, поведение Олдрича становилось все более серьезным.

— Многие исследовали когнитивный яд, но никто не совершил прорыва. Никто не знает его сути или причин его существования. Мы понимаем только его эффекты, не в силах постичь его истинную природу. Все, что мы можем сделать, — это полагаться на опыт, чтобы противостоять ему. Это заражение знаний. Если бы кто-то в этом мире мог по-настоящему понять его природу, то это были бы боги...

— Что касается когнитивного яда, то, что знаю я — и большинство Бейондеров — ограничивается этим. Это не стоит многого, отсюда и скромная плата. Напоследок позвольте напомнить вам, мисс Майшосс, всегда быть хорошо подготовленной, когда погружаетесь в мистику. Полагаю, у вас есть средства, чтобы справиться с этим?

Дороти молча кивнула, слегка ошеломленная объяснением Олдрича.

«Когнитивный яд... Яд, внедренный в само знание, неопределенный и загадочный, но при этом проклятие всех искателей трансцендентности?»

…

Улицы Игвинта были ярко освещены ночью, фонарные столбы освещали обе стороны оживленных дорог. Магазины оставались открытыми, а пешеходы бродили по тротуарам. Хотя город был не таким оживленным, как ночные города из прошлой жизни Дороти, он был гораздо живее Вулкана.

По улицам ездили конные экипажи, и Дороти ехала в одном из них. Расставшись с Олдричем, она планировала отправиться домой, но не нашла свободных экипажей. Как раз когда она подумывала использовать свое Кольцо Трупной Марионетки, чтобы оживить дохлую лошадь и доехать на ней домой, Олдрич появился снова, предложив ей школьный экипаж — за десять монет, почти в десять раз дороже обычной платы.

«Этот парень в душе делец. Берет плату даже за самую мелочь — что он вообще за ремесленник такой?»

Сидя в экипаже, Дороти скрестила руки на груди, дуясь на внезапную склонность Олдрича взимать плату. И все же в некотором смысле его приверженность правилам имела свои плюсы. Например, перед уходом Олдрич заверил её, что не раскроет её информацию ни Бюро Безмятежности, ни Алому банкету.

"Не волнуйтесь, мисс Майшосс. Поскольку мы заключили несколько сделок, теперь вы клиент нашей Гильдии Ремесленников. По нашим правилам, я не предам информацию ни одного клиента."

Вспоминая обещание Олдрича, Дороти почувствовала себя несколько спокойнее.

Недавний провал Багряной Евхаристии не оставил выживших, которые могли бы доложить об этом. Таким образом, они, вероятно, припишут неудачу вмешательству Грейхилла, полагая, что их агенты предупредили организацию.

— Я не могу оставаться пассивной. Как только я завершу свое продвижение, я подумаю о том, чтобы нанести ответный удар. Но как Евхаристия получила такую подробную информацию обо мне? Сначала они знали мои планы на поездку. Теперь они знают, в какую школу я хожу... Что-то здесь не сходится.

Погруженная в свои мысли, Дороти ехала в экипаже, пока он не остановился перед её квартирой на улице Подсолнухов. Попрощавшись со школьным кучером, она поднялась по лестнице со своей сумкой. Открыв дверь, она была встречена Грегором, который как раз надевал пальто.

— О, Слава Святому Сыну! Ты наконец-то вернулась, Дороти. Я начал волноваться, что что-то случилось. Ты никогда не приходишь так поздно, — сказал Грегор, заметно успокоившись.

Дороти небрежно пожала плечами и ответила: — Не стоит волноваться, Грегор. Я просто задержалась в школе на дополнительные занятия. Ты же знаешь, что нам, девушкам, не разрешают посещать вечерние занятия, что ставит нас в невыгодное положение по сравнению с мальчиками. Когда учитель предлагает дополнительную помощь, я стараюсь воспользоваться этой возможностью.

Дороти улыбнулась, говоря это. Услышав это, Грегор еще больше расслабился и просиял.

— Дополнительные занятия? Это здорово! Какой добрый учитель. Если это поможет тебе улучшить оценки, мы должны отблагодарить их должным образом. Я куплю подарок, чтобы ты принесла им.

Не нужно никакого подарка... Я уже потратила на него достаточно денег, чтобы покрыть десять лет обучения... — Дороти молча проворчала про себя, но воздержалась от того, чтобы озвучить свои мысли.

Убрав свои вещи, она присоединилась к Грегору за ужином. Во время еды ей пришла в голову идея, и она небрежно задала ему вопрос.

— Кстати, Грегор, требует ли ваша компания, чтобы сотрудники регистрировали информацию о семье?

— Информацию о семье? Хм... Да, потому что наша работа довольно рискованная. Если что-то случится, им нужно уведомить наши семьи, — ответил Грегор после некоторого раздумья.

— Понятно... А нужно ли указывать причину, когда просишь отпуск?

— Конечно. Иначе зачем им его одобрять? — ответил Грегор как ни в чем не бывало, а затем с любопытством посмотрел на Дороти.

— Почему ты спрашиваешь обо всем этом?

— О, ничего. Я просто хотела понять, как работают компании в Игвинте, для планирования будущей карьеры, — небрежно ответила Дороти.

Грегор, однако, воспринял её слова всерьез.

— Планирование карьеры после выпуска... Дороти, я уже говорил тебе не рассматривать работу, подобную моей. Думаю, из тебя вышел бы отличный юрист. Ты, может, не осознаешь этого, но юристы незаменимы для богатых. Это прибыльная карьера! Или ты могла бы подумать о том, чтобы стать государственным служащим — у госслужащих Игвинта отличные перспективы. Я общался с некоторыми из них по работе...

Остаток ужина превратился в долгую сессию карьерных советов Грегора. Дороти слушала с легким раздражением, заставляя себя терпеть, пока трапеза не закончилась, после чего она сбежала в свою комнату.

Заперев за собой дверь, Дороти включила настольную лампу, достала письмо из сумки и села за стол.

— Мой карьерный путь уже определен... — тихо пробормотала она, глядя на письмо в своей руке.