«Хе-хе… впечатляет, мисс Майшосс. Ваша выдержка становится всё более исключительной», — тепло усмехнулся Олдрич, пряча в карман деньги, которые передала ему Дороти. Тем временем Дороти сохраняла невозмутимое выражение лица, хотя внутри неё всё кипело.

«Как я могу не быть прямолинейной, когда с вами невозможно договориться?»

«Пожалуйста, подождите минутку. Я запишу знания, за которые вы заплатили». Олдрич отложил в сторону метелку для пыли, которую держал в руках, и неспешно подошел к столу. Взяв лист бумаги, он начал быстро писать.

Перо Олдрича стремительно двигалось по странице, и меньше чем через десять минут он закончил. Как только чернила высохли, он аккуратно сложил лист и вложил его в конверт, который достал из кармана. Дороти тихо сидела неподалеку, наблюдая за всем процессом.

«Гадание... важнее всего не техника, а материалы. Эти базовые методы гадания не включают в себя глубоких мистических знаний, поэтому здесь нет риска заражения когнитивным ядом. Можете быть спокойны», — сказал Олдрич, протягивая конверт Дороти.

Дороти приняла его, чувствуя легкое разочарование.

«Никакого яда, значит... выходит, в этом нет ничего мистического. Полагаю, это также означает, что и духовность извлечь не удастся».

После неоднократных экспериментов Дороти пришла к пониманию, что, возможно, обладает иммунитетом к опасностям когнитивного яда. Для неё чем сильнее был яд в знаниях, тем выше была их мистическая ценность, а значит, тем больше духовности она могла получить.

Отсутствие когнитивного яда в этом материале её расстроило. «И то верно... всё, что стоит меньше ста фунтов, — просто дешевый хлам», — подумала она, убирая конверт.

Немного подумав, Дороти задала еще один вопрос.

«Кстати, сэр, мне любопытно: как именно происходит "порча" другого человека в области мистицизма?»

Её вопрос был продиктован сведениями, которые она извлекла из Багряной Евхаристии. Из них она узнала, что они стремились развратить её, предположительно, чтобы через неё добраться до Грегора. Она чувствовала, что необходимо понять значение такой порчи.

«Порча...» — Олдрич на мгновение задумался, прежде чем ответить: — «Десять фунтов за консультацию».

Не раздумывая, Дороти передала деньги. Олдрич принял их с ухмылкой и начал объяснять.

«В мистицизме "порча" — понятие широкое. Как правило, оно относится к процессу, при котором субъект претерпевает ментальные и физические изменения под влиянием другой сущности или окружающей среды. Термин может варьироваться в зависимости от того, кто оказывает влияние. Некоторым не нравится, как звучит слово "порча", и они используют такие термины, как "освящение" или "очищение". Но как бы это ни называлось, суть остается прежней. Лично я предпочитаю называть это "загрязнением"».

«В Царстве Познания различные общества любят использовать разные методы, чтобы развратить людей, которых они хотят привлечь в свои ряды».

После того как Олдрич закончил, Дороти немного подумала, прежде чем продолжить расспросы.

«Тогда какие методы порчи может использовать общество, связанное с "Чашей"?»

Как и ожидалось, Олдрич ответил незамедлительно: «Десять фунтов».

Дороти молча передала еще денег. Собрав их, Олдрич пояснил:

«Крупные общества "Чаши", такие как Культ Послерождения, обладают широким спектром методов, включающих весьма сложные мистические практики. Я не знаю точных деталей, но мелкие общества обычно полагаются на два основных метода: наркотический контроль и притягательность когнитивного яда».

«Наркотический контроль... и притягательность когнитивного яда...» — пробормотала Дороти, на что Олдрич кивнул и продолжил.

«Именно. Во-первых, наркотический контроль. Все формы духовности обладают многогранными значениями — материальными, ментальными и концептуальными. "Чаша" на материальном уровне олицетворяет плоть и жизненную силу, а на ментальном — символизирует безграничные желания, присущие живым существам. Среди них аппетит — ключевой фактор».

«Используя эту характеристику духовности "Чаши", некоторые общества могут создавать вызывающие привыкание вещества, используя небольшое количество духовности. Когда обычные люди потребляют эти вещества, они испытывают повышенный голод и у них развивается зависимость. Чем больше они потребляют, тем сильнее становится зависимость. Длительное использование может вывести из строя даже необыкновенных личностей».

«Такие общества часто подмешивают подобные вещества в повседневную пищу, распространяя их среди ничего не подозревающих жертв. Зависимые, в свою очередь, становятся полностью зависимыми от поставщика в получении доступа к веществу, что позволяет обществу постепенно контролировать их».

Пока Олдрич говорил, Дороти на мгновение остолбенела.

«Это... это же практически торговля наркотиками! Значит, эти общества "Чаши" не только едят людей, но и занимаются наркоторговлей? Неудивительно, что они находятся в приоритетном списке разыскиваемых Бюро Безмятежности».

«А как насчет притягательности когнитивного яда?» — быстро спросила Дороти, и Олдрич объяснил подробнее.

«Ах, притягательность когнитивного яда не ограничивается обществами "Чаши". Вы уже знакомы с когнитивным ядом — это присущая мистическим знаниям токсичность, которая в разной степени повреждает психику читателя».

«Иногда легкое повреждение проявляется как ненасытное любопытство к новым знаниям о той духовности. Вы, вероятно, испытывали это. Даже при достаточной защите чтение мистических знаний может оставить у вас нездоровую тягу к более глубокому погружению в эту конкретную область мистицизма».

Дороти молча кивнула, и Олдрич продолжил.

«Это признак эрозии, вызванной когнитивным ядом. Поврежденная психика заставляет людей все больше одержимо стремиться узнать больше об этой конкретной духовной сфере. Постепенно они поддаются безумию от накапливающегося яда, но не могут остановиться. В конце концов, они сходят с ума, умирают или полностью теряют контроль».

В голосе Олдрича послышались странные нотки, когда он с тоской посмотрел в окно на небо.

«Притягательность яда гораздо опаснее наркотиков. Бесчисленное множество блестящих Бейондеров пали жертвами этого, будучи не в силах сопротивляться его зову».

Сделав короткую паузу, он добавил: «Например, высокоуровневая мистическая рукопись может потребовать тщательных мер и трех лет медленного чтения страница за страницей. Читателю придется осторожно очищать яд, постепенно усваивая знания».

«Но если они не смогут устоять перед искушением и прочтут её слишком быстро, стремительное накопление яда сведет их с ума... Хе-хе... невозможно сказать, сколько талантливых Бейондеров нашли свой конец таким образом».

Пока Олдрич говорил, он смотрел в небо с необъяснимым выражением лица, словно погрузившись в далекие воспоминания.

Наблюдая за ним, Дороти почувствовала внезапное беспокойство.

«Этот старик... кажется гораздо более необычным, чем хочет казаться...»