В полдень в Игвинте солнечный свет заливал улицу Белой Жемчужины. Однако приносимое им тепло едва проникало внутрь, особенно в ломбард Кори.

Столкнувшись с зияющим черным дулом пистолета, направленным прямо на него, Кори почувствовал, как по округе разлился холод. Его сердце сжалось, а тело застыло на месте. Однако, будучи человеком, пережившим немало бурь, он не поддался панике сразу. Вместо этого он выдавил из себя улыбку и заговорил.

— Хе-хе… дорогой клиент, что это значит?

— Думаю, один фунт — это слишком мало. Решил добавить к сделке твою жизнь. Называй цену, лавочник.

Мужчина в плаще и маске говорил медленно, ледяным тоном, не опуская пистолета. Кори, напротив, сохранил нервную улыбку и ответил:

— О… понимаю. Кажется, я недооценил стоимость ранее. Пожалуйста, подождите минутку… я сейчас же переоценю его для вас.

Столкнувшись с угрозой, Кори заговорил с натянутой ухмылкой, медленно перемещая руку под прилавок, где его ждал скрытый механизм.

Этот механизм был страховкой Кори на случай кризиса. Пол перед прилавком на самом деле был скрытым люком. Если его активировать, пол открывался, отправляя любого, кто на нем стоял, в яму внизу, одновременно включая сигнал тревоги, чтобы вызвать персонал из подсобки.

Будучи известным ростовщиком на улице Белой Жемчужины, Кори давно подготовился к подобным ситуациям. Угрозы в его адрес не были чем-то новым; он сталкивался с ними много раз прежде. Но те, кто осмеливался угрожать ему, либо теперь трудились в темных, лишенных солнца шахтах, либо давно покоились на илистом дне реки Айронклэй.

Потянув время, Кори незаметно направил руку к рычагу люка под прилавком. Его действия были осторожными, тонкими и их было трудно заметить с позиции клиента. Однако на стене за прилавком сидел геккон, с которого открывался беспрепятственный вид на каждое движение Кори, и он стал свидетелем всего происходящего.

Как раз когда Кори собирался потянуть за рычаг, взгляд мужчины в плаще стал острым. Резким выпадом он втолкнул дуло пистолета в рот Кори, заставив того отшатнуться на два шага назад, вне пределов досягаемости механизма.

— Мм! Ммм!

Ощущение холодного металла во рту было гораздо страшнее, чем просто направленный на него пистолет. Кори, которому ранее удавалось сохранять самообладание, теперь впал в полную панику. Его глаза расширились от шока, он издавал приглушенные звуки отчаяния, а выражение его лица было полно ужаса.

— Чуть не забыл сказать: не пытайся провернуть со мной никакие трюки. Я вижу всё. А теперь дай мне правильную оценку. Второго шанса не будет. Понимаешь?

Мужчина говорил холодно, пистолет всё еще был во рту у Кори. Дрожа, Кори неоднократно кивнул. Только тогда мужчина убрал дуло, хотя продолжал целиться прямо в Кори.

— Кхе… кхе, кхе…

Кори несколько мгновений сильно кашлял, прежде чем дрожащими руками снова взял карманные часы. Бросив на них взгляд, он посмотрел на мужчину в плаще глазами, полными страха.

— Эти… эти карманные часы тонкой работы… точные… я, я думаю, они стоят… десять фунтов!

Кори заикался, его голос дрожал. Мужчина хранил молчание, его холодный взгляд был непоколебим, а пистолет в руке — тверд.

— Нет, нет! Десять фунтов — это всё еще слишком мало. Позвольте мне переоценить… как насчет тридцати фунтов?

Кори продолжал, но мужчина по-прежнему не проявлял никакой реакции, его рука твердо держала оружие.

— А-а как насчет шестидесяти фунтов? Шестьдесят фунтов должно хватить, верно?

Голос ростовщика дрожал, когда он предлагал большую сумму, но мужчина перед ним оставался бесстрастным. Отчаяние охватило Кори, и он наконец выпалил:

— 112 фунтов! 112 фунтов! Это всё наличные, что у меня сейчас есть в лавке! Пожалуйста, пощадите меня!

Наконец, мужчина в плаще ответил спокойно:

— Тогда принеси мне деньги.

Кори лихорадочно закивал, поспешно открывая стоящий рядом сейф. Он схватил наличные внутри и протянул их мужчине. Забрав деньги, мужчина положил их в карман, а затем медленно попятился из лавки, продолжая целиться в Кори, пока не вышел наружу.

Как только мужчина ушел, Кори яростно позвонил в колокольчик, закрепленный на стене. Через мгновение двое крепких сотрудников ворвались из подсобки.

— Что случилось, босс?

— Меня ограбили! Только что вышел мужчина в черном плаще! В погоню за ним, идиоты! Свяжите его и притащите обратно! И возьмите больше людей — он вооружен!

— Есть, босс!

...

Пока в лавке Кори царил хаос, через дорогу Дороти стояла на крыше, с удовлетворением наблюдая за сценой внизу. Она слегка кивнула.

— 112 фунтов… неплохо. Зарабатывать на обучение подработкой — это действительно правильный путь.

Говоря это, Дороти продолжала управлять своей трупной марионеткой, Эдриком, умело уклоняясь от преследующих приспешников Кори. Благодаря воздушному наблюдению её марионетки-вороны, оторваться от них было простой задачей. Вскоре Дороти оставила людей Кори далеко позади.

Доведя Эдрика до назначенного убежища, Дороти отключилась от марионетки и начала отзывать других своих марионеток-животных. Наблюдая, как Кори сердито отчитывает своих сотрудников у входа в лавку, она тихо пробормотала про себя:

— Хе… со столькими скелетами в твоем бизнесе ты не осмелишься заявить об этом властям, верно? Ну что ж, пора переходить к следующему шагу…

Она снова активировала Кольцо Трупной Марионетки. Позади неё медленно поднялась фигура.

Это был молодой человек в клетчатой рубашке и кепке.

Когда Дороти была похищена Багряной Евхаристией, нападавших было пятеро. После этого осталось пять трупов. Двое мумифицировались, а двое были уничтожены во время боя в доме Бертонов. Осталось одно пригодное тело, которым и была эта фигура.

Управляя молодым человеком, Дороти отправила его на улицу Белой Жемчужины. Молодой человек забрел в оживленную таверну.

В шумном баре, наполненном болтовней и смехом, молодой человек заказал пиво у стойки. Держа напиток, он бродил по таверне, внимательно прислушиваясь к разговорам вокруг. Вскоре он нашел свою цель — группу мужчин, хваставшихся за одним из столов.

— Эй… вы слышали? Ранее что-то случилось в лавке Кори. Он в ярости!

— Кори? Кто посмеет связаться с ним? Должно быть, у него есть желание умереть…

— По-видимому, он послал своих парней в погоню за кем-то, но они не смогли их поймать. Может, Кори ограбил вор…

В этот момент молодой человек подошел к их столу с загадочной ухмылкой и заговорил:

— Не просто вор… Кори в этот раз действительно сильно досталось.

Услышав это, мужчины повернулись, чтобы посмотреть на молодого человека, стоящего рядом с их столом с пивом в руке и заговорщическим выражением лица.

— Сильно досталось? Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, Кори столкнулся с кем-то серьезным?

Молодой человек огляделся, затем наклонился ближе и понизил голос.

— Послушайте, мой кузен работает в лавке Кори. Он сказал, что сегодня какой-то странный тип заложил что-то в лавке. Кори сначала принял это, но потом понял, что что-то не так, и послал людей в погоню.

— Заложил что-то? Кори купился на подделку? Вот уж карма…

Молодой человек усмехнулся и продолжил:

— Хе… всё гораздо хуже, чем подделка. Это было краденое имущество — добыча, которая изначально принадлежала Бертону Вейлу!

— Ты имеешь в виду того самого Бертона Вейла? О котором недавно писали во всех газетах? Убитого вместе с кучей слуг в своем доме? Того ублюдка-землевладельца с Пурпурного Холма?

Изумленная реакция пьяного мужчины чуть не заставила его подпрыгнуть на месте. Молодой человек торжественно кивнул, а затем хлопнул по столу.

— Именно. И скажу вам больше — убийца, который расправился с Бертоном Вейлом, может всё еще быть здесь, на улице Белой Жемчужины. Прямо здесь, среди нас!