«Старые книги? Да... Мы в основном собираем здесь книги, но также сдаем их в аренду и продаем», — ответил бдительный на вид клерк, стоявший за прилавком, на вопрос Дороти. Дороти кивнула и продолжила.

«Могу я узнать, есть ли у вас эти книги?» Она достала из кармана записку и протянула её клерку. Клерк нахмурился, читая список.

«Евангелие Сияния, том четвертый... Риторика и Речь, том третий... Логика Адольфа, том третий... Основы Этикета... Геометрия и Арифметика...»

Клерк цокнул языком и сказал: «У вас тут внушительный список, мисс. Не уверен, что всё это есть у нас в магазине. Подождите здесь, я позову босса, чтобы он проверил».

Дороти сразу согласилась: «Хорошо, спасибо за помощь».

Клерк поднялся по лестнице за прилавком, направляясь на второй этаж.

Тем временем на втором этаже книжного магазина лысый старик стоял в тускло освещенной секретной комнате. Перед ним находился багровый алтарь из костей. На его пульсирующей плоти располагались ухо и рот.

«Значит, в итоге тебе так и не удалось увидеть наставника?» — спросил старик, известный как Клиффорд, его тон был серьезным.

Из рта на алтаре раздался голос Бака: «Нет. Я получил доступ к кокону сна наставника из Мира Снов, но он отказался открываться для меня. Я не смог войти в сон наставника или встретиться с ним лично».

«Вздох... Тщательность наставника в подготовке к продвижению почти чрезмерна. Похоже, сейчас мы не можем на него рассчитывать», — вздохнул Клиффорд. Бак ответил с алтаря.

«Да, поэтому нам нужно быть предельно осторожными. Поскольку таинственная группа может противостоять гаданию, а их детали остаются неясными, сейчас лучше не искать их в городе напрямую».

«Значит, мы просто оставим их в покое?»

«Не совсем... Мы могли бы попробовать другой подход, чтобы найти их. Например, через Бюро Безмятежности».

Предложение Бака озадачило Клиффорда.

«Бюро Безмятежности?»

«Да. Эта таинственная группа дважды сливала нашу информацию Бюро. Я подозреваю, что между ними существует неизвестная связь. Или, если быть смелым, может быть, Джеймс уже понял, что среди нас есть крот. Эта группа может быть дополнительным подразделением, тайно запрошенным Джеймсом у вышестоящего руководства — замаскированным под независимую организацию, чтобы расследовать наши дела, минуя наших шпионов в местном отделении».

Анализ Бака заставил Клиффорда замолчать.

«Ты хочешь сказать, что эта таинственная группа — по сути, расширение Бюро?»

«Именно. Иначе почему внешняя группа всегда так точно нацеливается на нас по прибытии в Игвинт? Если они часть Бюро, это вполне логично!»

Клиффорд кивнул, обдумывая доводы Бака.

«Это кажется правдоподобным. Игвинт не богат редкими мистическими ресурсами, чтобы привлекать другие группы. Но если они принадлежат Бюро, всё сходится. И всё же... Если у Джеймса были ресурсы, чтобы запросить подкрепление, почему он не подал заявку на возможности гадания?»

«Хм... Гадание получить гораздо сложнее, чем персонал. Под юрисдикцией Притта находится более восьмидесяти городов, в каждом из которых есть свое отделение Бюро, конкурирующее за ограниченные ресурсы гадания. Даже центральное Бюро, вероятно, испытывает нехватку. По сравнению с гаданием, запросить подкрепление гораздо проще...» В тоне Бака сквозило презрение, указывающее на его знакомство с работой Бюро.

«Ты прав. Итак, если эта таинственная группа действительно принадлежит Бюро, как нам с ними поступить?» — торжественно спросил Клиффорд.

«На данный момент избегай любых крупных шагов, особенно прямых расследований в отношении этой группы. С другой стороны, углубляй наше проникновение в отделение Бюро в Игвинте. Если мы сможем собрать больше шпионов и добраться до самого Джеймса, мы, возможно, раскроем ценные сведения об этой группе».

«Хм... Это лучший план на данный момент. Но где нам найти такую возможность...» — пробормотал Клиффорд, погрузившись в раздумья.

В этот момент снаружи секретной комнаты раздался голос.

«Мистер Клиффорд, вы здесь?»

Услышав голос, Клиффорд замер.

Он повернулся к алтарю и сказал: «На сегодня хватит».

«Понял».

С этими словами Клиффорд коснулся багрового алтаря, заставив ухо и рот раствориться в пульсирующей плоти. Он вышел из секретной комнаты, активировав её механизмы, и закрыл за собой дверь.

Повернувшись к клерку снаружи, он спросил: «В чем дело?»

«Мистер Клиффорд, внизу покупатель с довольно длинным списком книг. Я не смог собрать их все, поэтому мне нужно, чтобы вы взглянули».

На объяснение клерка Клиффорд недовольно фыркнул.

«Хм... Вечно эти книги. Какая морока. Мне стоит просто закрыть это место, уже целую вечность мы не приобретали ничего стоящего».

Бормоча жалобы, Клиффорд спустился по лестнице. Когда он подошел к прилавку, чтобы увидеть, кто просит книги, он внезапно остановился.

Перед ним стояли молодой человек и девушка. Внешность девушки мгновенно всколыхнула воспоминание глубоко внутри него.

«Белые волосы... красные глаза... Неужели это...»

«Простите, вы владелец этого магазина?» — спросила Дороти, заметив короткую паузу Клиффорда.

Он быстро взял себя в руки и ответил.

«Да, да, это я. Ха-ха. Я владелец. Могу я узнать, кто из вас пришел за книгами?»

«Это я», — ответила Дороти, подняв руку. «У вас есть эти книги?»

Она протянула записку Клиффорду. Он развернул её и просмотрел список.

«Евангелие Сияния, том четвертый... Логика Адольфа, том третий... Риторика и Речь...»

«А... Всё это относится к программе средней школы. Какая прилежная юная леди! Поистине достойно восхищения. Вам повезло, все эти книги есть у меня в наличии. Пожалуйста, подождите немного, пока я их достану. Это может занять время, так что располагайтесь поудобнее».

С улыбкой Клиффорд сделал жест клерку: «Дэнни, подай нашим гостям чай».

«Чай... Понял, сэр», — ответил Дэнни.

Пока Клиффорд начал искать книги на старых полках, Дэнни поспешил наверх, чтобы приготовить чай. За маленьким столиком он налил две чашки чая. Вспомнив особую кодовую инструкцию, он открыл ящик шкафа и достал маленький стеклянный флакон, наполненный вязкой красной жидкостью.

Он осторожно добавил по одной капле жидкости в каждую чашку, прежде чем поставить их на поднос. Балансируя с подносом, он осторожно спустился по лестнице и поставил чай перед гостями.

«Боссу потребуется немного времени, чтобы найти книги. Пожалуйста, наслаждайтесь чаем, пока ждете», — сказал Дэнни с вежливой улыбкой.

Неподалеку Клиффорд, всё еще обыскивая полки, бросал украдкой взгляды на брата и сестру, сидевших у прилавка. Его глаза слегка сузились.

«Не ожидал, что возможность представится так скоро...»