В Верхнем городе Игвинт, на северном берегу среднего и верхнего течения реки Айронклэй, над особняком Бака непрерывно гремели выстрелы. Жители района Уайт-Ривер-Риверсайд в испуге проснулись, и весь район охватила паника.

В коридоре третьего этажа особняка Дороти приказала четырем трупным марионеткам открыть огонь по деревянной двери в конце коридора. Скоростные, плотные пули прошили дверь и влетели в кабинет. Бак, стоявший внутри, быстро увернулся в сторону, но все же получил два попадания, из-за чего из уголков его рта потекла кровь.

«Враги еще и снаружи!? Кто-то прорвался?»

Это была первая мысль Бака. Снаружи комнаты слуги, расстреляв обоймы своих револьверов, не стали тратить время на перезарядку. Вместо этого каждый из них достал кусок пергамента и ловко приклеил его к своему телу. Когда пергамент сгорел, на местах, куда его прикрепили, проступили тусклые сигилы Чаши.

Это были Пожирающие печати — практически стандартное снаряжение для членов Багряной Евхаристии. Поскольку слуги и дворецкий Бака были превращены в трупных марионеток, их телам больше не требовалась Чаша, поэтому Дороти теперь использовала её.

С активацией Пожирающих печатей глаза трупных марионеток вспыхнули красным светом. Вместе они бросились на деревянную дверь впереди, разбив её мощным ударом.

"Что...?"

Увидев, как знакомые фигуры внезапно ворвались в кабинет, Бак опешил. Не успел он опомниться, как четыре трупные марионетки, усиленные Пожирающими печатями, с яростной скоростью набросились на него и Клиффорда.

"А! Что происходит с этими парнями!? Разве они не твои подчиненные, Бак?" — закричал Клиффорд.

"Не знаю! Должно быть, их чем-то контролируют, прямо как Брэндона ранее!" — ответил Бак.

Вскоре Бак и Клиффорд оказались в окружении усиленных трупных марионеток. Бак, хоть и был ранен двумя выстрелами, все еще мог дать отпор благодаря удивительной выносливости Алчущего.

Клиффорду же повезло меньше. Он уже был ранен в доках, а затем получил пулю от Брэндона, и эти раны сильно сковывали его движения. Под натиском неумолимых атак усиленных трупных марионеток его постоянно царапали и кусали. Огромные куски плоти были вырваны из его тела, и он весь пропитался кровью. Вскоре Клиффорд превратился в окровавленную фигуру, кричащую от агонии.

Увидев это, Бак понял, что так продолжаться не может. Улучив момент, он потянулся к своим наручным часам. Скрытый механизм внутри часов активировался, обнажив сложенный сигил, который отпечатался на руке Бака, прежде чем сгореть дотла, оставив после себя метку.

В этот момент глаза Бака тоже вспыхнули красным светом.

В часах Бака была спрятана особая Пожирающая печать, созданная с помощью многослойных техник. Обычная Пожирающая печать временно даровала обычным людям физические способности Алчущего за счет потребления их Чаши. Однако для Алчущих эффект от такой печати был минимален, если только не использовать несколько штук одновременно для усиления эффекта.

По сути, чтобы Алчущий достиг того же уровня усиления, что и обычный пользователь, ему нужно было использовать сразу несколько печатей. Печать в часах Бака, созданная с помощью сложных техник, функционировала как несколько печатей в одной. Это делало её исключительно ценной, но при этом она потребляла огромное количество Чаши за одно использование. Пользователи, не являющиеся Алчущими, скорее всего, умерли бы мгновенно, даже не успев получить последний всплеск силы. Это был козырь Бака.

Потратив почти всю свою Чашу, Бак получил колоссальный прирост физических способностей, превзойдя трупных марионеток. Его фигура превратилась в размытое пятно, за которым было почти невозможно уследить взглядом. Двигаясь подобно тени, Бак с точностью орудовал своей рапирой, прорезая трупных марионеток. Серией быстрых ударов он разрубил их пополам, лишив подвижности, и они рухнули на землю.

"Черт... У этого парня действительно был козырь?"

Пробормотала Дороти из кареты, наблюдая за происходящим. Очевидно, Бак был гораздо более проблемным, чем Бертон.

"Плохо дело... Трупные марионетки в особняке уничтожены. Одна из них повреждена, другая тяжело ранена. Теперь это патовая ситуация. Оставить все как есть было бы такой трагедией..."

Сидя в карете, Дороти размышляла. На её взгляд, внезапный всплеск силы Бака, скорее всего, был связан с козырем, имеющим ограничения или побочные эффекты. Как только его действие закончится, они оба будут максимально уязвимы.

"Как я могу отступить сейчас, в самом конце? Куй железо, пока горячо. Я ни за что не позволю им сбежать."

Приняв решение, Дороти вышла из кареты и, используя Кольцо Трупной Марионетки, оживила Эдрика, который обмяк на водительском сиденье. Вместе они направились к залитому кровью особняку.

…

В кабинете Бака повсюду валялись трупы, кровь была разбрызгана повсюду. Стекающая кровь полностью пропитала ковер.

"Ха... ха... ха..."

Опираясь на стол для поддержки, Бак тяжело дышал, действие печати проходило. Рядом с ним Клиффорд, с трудом поднявшись, слабо спросил: "Это... наконец закончилось?"

"Еще нет. Способности этого человека слишком странные. Мы даже не столкнулись с его истинной формой. Все еще далеко не закончено." Выпрямившись, Бак осмотрелся и продолжил: "Они — или, возможно, он — все еще могут находиться в засаде снаружи. Уходить прямо сейчас было бы слишком опасно. Нам нужно немедленно бежать через потайной ход."

Говоря это, Бак подошел к камину и несколько раз повернул подсвечник в определенных направлениях. С грохотом книжный шкаф в кабинете медленно отъехал в сторону, открывая скрытую комнату. В её центре стоял алтарь с эмблемой Чаши.

"Хватай все важное, и уходим!"

Бак и Клиффорд вошли в скрытую комнату, собирая свои вещи. Прежде чем идти дальше, Бак помедлил, а затем дернул за веревку у стены. Вход в скрытую комнату начал закрываться, пока не был полностью запечатан.

"Хех, он даже не забыл закрыть дверь..."

С первого этажа особняка Дороти усмехнулась, глядя на это. Активировав Кольцо Трупной Марионетки, она оживила «Брэндона», чей труп был оставлен в кабинете.

Брэндон был убит ранее точным ударом Бака в голову, но этого повреждения было недостаточно, чтобы остановить трупную марионетку. Дороти сняла состояние марионетки с Брэндона в тот момент, когда его ударили, из-за чего Баку показалось, что Брэндон действительно умер.

Это преследовало две цели: скрыть истинную природу её сил и подготовить Брэндона в качестве потенциального козыря. Бак, думая, что Брэндон мертв, не будет настороже, что создаст возможности для внезапной атаки.

Хотя такой возможности не представилось, роль Брэндона все равно оказалась полезной.

Пока Дороти приближалась к третьему этажу вместе с Эдриком, она спряталась сама и поставила Эдрика в коридоре, направив его пистолет на книжный шкаф в кабинете.

Тем временем Дороти управляла Брэндоном, чтобы тот повернул подсвечник над камином. Каждое движение и последовательность были идентичны тем, что сделал Бак ранее, и были идеально запомнены Дороти благодаря её необычайной памяти.

Как только была введена правильная последовательность, снова раздался грохот механизма, и книжный шкаф, служивший входом в скрытую комнату, начал открываться.