Внутри тайной комнаты Бак и Клиффорд искали важные предметы. Внезапно ранее запечатанная дверь в комнату начала дрожать. Вздрогнув, оба обернулись к входу, где дверь медленно со скрипом отворилась под звуки механизмов.

«Кто открыл дверь?!»

Этот вопрос эхом отдавался в головах Бака и Клиффорда, пока они смотрели на дверной проем. В дальнем конце коридора за пределами кабинета стояла фигура — мужчина в плаще и шляпе, держащий пистолет.

Бах! Бах! Бах! Бах!

В тот момент, когда дверь комнаты открылась, Эдрик, стоявший в коридоре, нажал на спусковой крючок и начал стрелять по обоим, находившимся в комнате. Он наступал, продолжая стрелять, пока не достиг входа в кабинет.

Пули градом посыпались внутрь комнаты. Бак, все еще находившийся в относительно хорошем состоянии, уклонился от каждого выстрела. Однако Клиффорд, который уже был тяжело ранен, получил еще одно попадание и рухнул, корчась от боли и не в силах подняться.

«Черт возьми! Они нагнали! Как он узнал код от двери?»

Стиснув зубы, Бак подумал про себя, но его руки не переставали двигаться. Как только у Эдрика закончились патроны, Бак выхватил кинжал из стены комнаты и метнул его в него. Эдрик, стоявший у входа в кабинет, увернулся от кинжала, но допустил грубую ошибку в своих движениях.

«Открылся!»

Воспользовавшись моментом, Бак бросился вперед со своим мечом, мгновенно сократив дистанцию. Он вонзил клинок в грудь Эдрика. Выражение лица Эдрика застыло, и он безжизненно рухнул на пол.

«Фух…»

Увидев, что враг убит, Бак облегченно вздохнул, хотя и оставался настороже. В этот момент в его ушах раздался резкий звук.

Щелк…

Бак немедленно повернул голову в сторону источника шума. Звук доносился из примыкающей кладовой рядом с кабинетом.

Дверь кладовой была широко распахнута, открывая ряды стеклянных шкафов и фарфоровых ваз внутри. В комнате было совершенно темно, электрического освещения не было, и лишь случайные блики отраженного света прорезали тьму.

Звук, который он только что слышал, несомненно, доносился из этой комнаты. Бак был уверен, что кто-то внутри. Прежде чем он успел предпринять какие-либо дальнейшие действия, изнутри раздался еще один звук.

На этот раз это был оглушительный рев.

«—фус—»

Громоподобный шум взорвался у него в ушах. Каждая ваза и стеклянная емкость в комнате разлетелись вдребезги, и возникшая ударная волна хлынула из кладовой, сметая всё на своем пути к Баку, стоявшему у входа в кабинет.

От удара Бака отбросило, и он врезался в стену. Ударная волна пронеслась по кабинету, выбивая окна, опрокидывая мебель и разбрасывая книги в воздухе, словно падающие снежинки.

«Ааааа!»

После того как ударная волна утихла, кабинет наполнился мучительными криками. Бак лежал у стены, его тело было пронзено бесчисленными осколками стекла и фарфора. Кровь хлынула из его ран, покрывая его с ног до головы. Он превратился в окровавленное месиво, крича от боли.

«Бинго, успех~», — подумала про себя Дороти, притаившись в тени угла кладовой и наблюдая за жалким состоянием Бака.

Использование кладовой в сочетании с тактикой Драконьего Крика было частью её первоначального плана.

У Драконьего Крика Дороти был существенный недостаток: его прямой урон был невелик. Если она не использовала третью стадию, которая вызывала качественные изменения, это была лишь сила отталкивания по широкой площади. Хотя он мог отбросить обычных людей на несколько метров и оглушить их, он почти не действовал на Алчущего, который мог стряхнуть с себя эффект и быстро встать.

Но если добавить к удару «изюминку», результаты будут иными. Используя разбитое стекло и фарфор в качестве снарядов, её Драконий Крик превратился в мощный залп из дробовика, разрывающий цель в клочья.

«Этот удар должен вывести из строя даже Алчущего», — размышляла Дороти, наблюдая, как Бак корчится от боли.

«Теперь пришло время покончить с ним…»

Когда Дороти приготовилась управлять трупом Эдрика, произошло неожиданное. Тень промелькнула через окно и бесшумно приземлилась. Фигура выпрямилась, открыв молодого человека с золотистыми волосами и мягким лицом. Он стоял в кабинете, спокойно осматривая место происшествия.

«Кто это, черт возьми, такой?»

Дороти замерла, пораженная внезапным появлением молодого человека. Она отменила свой план по реанимации Эдрика и продолжила прятаться в углу, наблюдая за ситуацией через зрение своей трупной марионетки.

«Билл?! Почему ты здесь?» — Бак, который уже был в отчаянии, внезапно просиял от радости, увидев молодого человека, и воскликнул.

Молодой человек, которого звали Билл, взглянул на Бака и спокойно произнес:

«Я услышал выстрелы в твоем направлении, поэтому доложил Наставнику. Он послал меня забрать тебя».

«Наставник? Он послал тебя спасти меня?! Это замечательно! Но будь осторожен! Там! Там враг — ааа…»

Бак слабо указал в сторону темной кладовой, но боль заставила его умолкнуть. Билл проследил за жестом Бака и вгляделся в тени кладовой.

«Плохо… Еще один полноценный Алчущий?» — нервно подумала Дороти. «У меня заканчиваются и марионетки, и духовность…»

Билл тем временем снова обратился к Баку:

«Моя задача — только доставить тебя к Наставнику».

Говоря это, Билл вытащил несколько осколков стекла из тела Бака, взвалил его на плечо и взглянул на Клиффорда, который лежал неподвижно неподалеку. Клиффорд протянул дрожащую руку, слабо умоляя:

«Билл… Не бросай меня… Помоги и мне…»

Билл на мгновение замер, затем поднял трость-меч Бака и подошел к Клиффорду.

«Прости, Клиффорд. Двое людей слишком сильно замедлят меня».

С этими словами он вонзил клинок в тело Клиффорда.

«Ааа! Билл, что ты делаешь?! Нет — АААААААА!»

Крики Клиффорда эхом разнеслись по комнате, когда его тело начало стремительно увядать. Его плоть сжалась, пока он не превратился в скелет, а затем в мумифицированный труп. Наконец Клиффорд замолчал, его лицо застыло в гротескном выражении ужаса.

Билл вытащил трость-меч, которая теперь светилась ярким красным светом от камня на рукояти.

«Они высасывают Чашу? Внутренний конфликт?» — Дороти наблюдала в шоке.

Даже Бак, все еще находившийся на плече Билла, смотрел в недоумении.

«Билл… Ты…»

«Ничего личного. Так просто легче вернуть», — сказал Билл, разглядывая светящийся красный камень.

С этими словами Билл унес Бака и выпрыгнул в окно.

Спустя мгновение Дороти вышла из теней кладовой, осматривая руины. Трупная марионетка Эдрика молча стояла рядом с ней, сканируя местность.

Среди обломков слабо мерцал свет от порванного куска ткани рядом с останками Клиффорда. Свет едва заметно открывал знак «Фонаря».

...

Тем временем на тихом берегу реки Айронклэй было припарковано несколько больших карет, запряженных парой лошадей. Охотники в форме собрались группами. Среди них была Елена, снявшая маску. Елена держала в руке компас, стрелка которого беспорядочно вращалась. Сосредоточившись, она наблюдала, как движение стрелки замедлилось, в конечном итоге указывая вверх по течению в сторону северного берега — Уайт-Ривер-Риверсайд.