Принц Хуай терпеть не мог кошек и собак. Выходя из своих покоев, он обнаружил у ворот двора кошку с перебитой лапой. Недолго думая, он подцепил её двумя пальцами, намереваясь выбросить за пределы дворца Чжанлю.

Но тут он заметил во внешнем дворе девушку. Приглядевшись, он узнал в ней невесту Юнь Дуцина. Её горящий взор был прикован к кошке в его руке.

Рана на лапе этой кошки — не его рук дело!

Принц разжал пальцы. Кошка упала на землю и, прихрамывая, в панике бросилась прочь, пока не спряталась за каменным столом, где сидела Цзючжу.

— Ваша покорная слуга приветствует Ваше Высочество принца Хуая, — боясь наступить на кошку, Цзючжу поднималась медленнее обычного.

— Не нужно церемоний, — ответил принц Хуай и, подумав, добавил: — Я и сам не знаю, откуда взялась эта кошка. Быть может, уездная принцесса Мин её знает?

Цзючжу покачала головой. Она опустила взгляд на дрожащее животное. Кошка была пухлой и мягкой, её шерсть — пушистой, чистой и блестящей. Шерсть на шее немного сбилась, словно с неё недавно слетел ошейник.

— Ваше Высочество, кошка, похоже, сильно напугана, — Цзючжу наклонилась и осторожно протянула руку, чтобы погладить её по голове. Не встретив сопротивления, она продолжила нежно гладить кошку и, дождавшись, когда та ослабит бдительность, подняла её с земли и усадила к себе на колени.

— Одна лапа сломана, на другой — перелом, — заметив на лапках животного засохшую кровь, Цзючжу недовольно поджала губы. Это было дело рук человека.

Принц Хуай, велев маленькому евнуху позвать императорского лекаря, напряжённо размышлял. Если он сейчас скажет, что не имеет к ранению кошки ни малейшего отношения, не сочтут ли это неуклюжей попыткой оправдаться?

— Который час? — встревоженный жалобным мяуканьем, принц Чэнь потянулся и спросил стоявшего рядом евнуха: — Уездная принцесса Мин ещё не приходила?

Маленький евнух покачал головой.

Принц Чэнь тут же нахмурился. Последние два дня Поросёнок Мин приходила к нему играть сразу после утренней трапезы. Почему сегодня уже так поздно, а её всё не видать?

Отложив книгу, он поднялся и направился во внешний двор. Там, у каменного стола, он увидел Поросёнка Мин в окружении нескольких дворцовых служанок и евнухов из дворца Чжанлю, которые пытались дотронуться до того, что лежало у неё на коленях.

— Что вы делаете? — он быстрым шагом подошёл к Цзючжу. — Всем отойти! Кто позволил вам так непочтительно вести себя с уездной принцессой?

— Ваше Высочество? — Цзючжу подняла голову с самым невинным видом. — Почему вы вышли?

— Услышал мяуканье и вышел посмотреть, — принц Чэнь ни за что бы не признался, что вышел специально ради неё.

— Это она так мяукала? — Цзючжу указала на животное у себя на коленях.

— Такая толстая. Это кошка или свинья? — только теперь принц Чэнь заметил на коленях Цзючжу пушистый комок и потянулся, чтобы погладить его по голове.

— Ваше Высочество, осторожнее, — Цзючжу схватила принца Чэня за запястье. — Эта кошка ранена и, кажется, не терпит, когда к ней приближаются мужчины. Боюсь, она вас поцарапает.

— А, так это ещё и похотливая кошка, — принц Чэнь сощурился, глядя на животное. Услышав, что она ранена, он решил не придираться и сел рядом с Цзючжу. — Выяснили, чья она?

— Я уже попросила дворцовых служанок узнать, — Цзючжу мягко успокаивала кошку. — Ваше Высочество, раны на её теле… похоже, нанесены человеком.

Принц Чэнь нахмурился. Подражая движениям Цзючжу, он погладил по голове уже её саму и сменил тему: — Когда найдётся хозяин, я провожу тебя, и мы вместе вернём кошку.

Раз кошку так хорошо откормили, хозяин должен очень её любить.

Из двора цзюньвана Ци торопливо вышла служанка. Увидев кошку на руках у Цзючжу, она с облегчением вздохнула и повернулась к маленькому евнуху позади: — Быстрее доложи супруге цзюньвана, кошка нашлась.

— Кошку держит жена четвёртого брата? — принц Хуай, опасавшийся, что его заподозрят в жестоком обращении с животными, тоже вздохнул с облегчением, услышав, что супруга цзюньвана Ци искала кошку.

Двор четвёртого брата находился по соседству с его собственным. Возможно, кошка сама прибежала к его воротам.

— Ваше Высочество, эта кошка забралась в наш двор прошлой ночью. Супруга цзюньвана предположила, что она принадлежит кому-то из знатных особ, и, опасаясь, что та убежит, велела нам, слугам, присмотреть за ней, чтобы с рассветом помочь найти хозяина, — заметив, что у принца Хуая изменилось выражение лица, служанка спросила: — Ваше Высочество, с кошкой что-то не так?

Она подошла к Цзючжу, поклонилась принцу Чэню и уездной принцессе и уже собралась наклониться, чтобы забрать кошку, как вдруг заметила, что та ранена. — Как кошка поранилась? — воскликнула она.

Недолго думая, она обернулась и посмотрела на принца Хуая.

Остальные служанки и евнухи тоже повернули головы в его сторону.

— Что вы на меня смотрите? Я тут ни при чём! — раздражённо бросил принц Хуай. — Когда я утром выходил, она уже сидела у ворот моего двора.

Служанки и евнухи не смели ничего сказать. Все, кто служил принцу Хуаю, знали, что он терпеть не мог пушистых кошек и собак.

Принц Хуай потерял дар речи.

Что означают эти взгляды слуг?

Принц Чэнь, скрестив руки на груди, с насмешливой улыбкой наблюдал за этой сценой и, пользуясь моментом, когда кошка отвлеклась, украдкой погладил её по пушистой голове.

— Ваше Высочество, — с укором посмотрела на него Цзючжу. — Кошачьи царапины очень болезненны.

— Так ведь ты её держишь, смотри, какая она смирная, — принц Чэнь кашлянул и отдёрнул руку.

— Императорский лекарь прибыл!

Чей-то возглас спас принца Хуая из неловкого положения. Он оказался в затруднении: и уйти нельзя, и оставаться невмоготу. Кто бы мог подумать, что он, могущественный принц, окажется в столь щекотливой ситуации из-за какой-то кошки.

Императорский лекарь вошёл во двор. Увидев, что кошку держит уездная принцесса Мин, а рядом сидит принц Чэнь, он решил, что животное принадлежит им обоим, и потому осматривал раны с особой тщательностью. В конце концов он применил лучшее лекарство от ушибов и переломов. Однако в душе его терзали сомнения: судя по виду принца Чэня и уездной принцессы Мин, они не были похожи на тех, кто мог бы вымещать злость на кошке. Откуда же тогда такие раны?

Перевязав обе повреждённые лапы марлей, лекарь сказал: — Прошу Ваше Высочество и уездную принцессу не беспокоиться. У кошек и собак очень хорошая способность к заживлению, при должном уходе через некоторое время всё будет в порядке. Только нельзя мочить раны, так что пока не купайте её, и кормить нужно чем-нибудь изысканным.