Выйдя из дворца Чжанлю и направившись на запад, они оказались в ещё более уединённом месте. Ветер, проносясь по дворцовым переулкам, завывал, словно заявляя о своём присутствии. Прикрыв рукавом дрожащего котёнка, принц Чэнь обернулся к Цзючжу:

— Поросёнок, ты не замёрзла?

Цзючжу покачала головой:

— Накидка, которую приготовила для меня Ваше Сиятельство, очень тёплая. Ваше Высочество, здесь так пустынно.

Когда тётушка Сянцзюань водила её по дворцу, она никогда не заходила в эти края.

— Здесь живут наложницы прежнего императора, — принц Чэнь замедлил шаг. — Большинство из них невысокого ранга и бездетны. Они попали во дворец юными и за всю жизнь лишь несколько раз видели лик дракона.

Он смутно помнил, как в раннем детстве одна пятнадцатилетняя служанка, удостоившись милости прежнего императора, на третий день после этого погибла в колодце.

— Согласно заветам предков, этих бездетных наложниц следовало отправить в женский монастырь в округе Чунъань, чтобы они до самой смерти молились за упокой души прежнего императора, — принц Чэнь указал на высокую стену, отделявшую дворец великих наложниц. — На самом деле, в монастыре жизнь старой великой наложницы без детей, без покровительства и без поддержки родни становится хуже, чем у простолюдинки.

— Неужели те, кто их отправлял, не знали об этом? — Цзючжу крепче сжала накидку.

— А если и знали, то что с того? — принц Чэнь взглянул на котёнка у себя на груди. — Это никого не волнует.

— Тогда почему эти великие наложницы остались во дворце? — с любопытством спросила Цзючжу, в то же время радуясь за них.

— Это матушка настояла на том, чтобы их оставить. Дабы избежать пересудов, она даже велела возвести высокую стену, отделившую их дворец от остального гарема, — договорив до этого места, принц Чэнь вдруг усмехнулся. — А знаешь, из-за чего сановники-книжники впервые назвали матушку демонической супругой?

Цзючжу покачала головой.

— Именно из-за этого, — на лице принца Чэня отразилась язвительная усмешка. — Некоторые сановники сочли, что содержание этих великих наложниц нарушает заветы предков. А раз матушка не чтит законы прародителей, значит, она — демоническая супруга, сеющая смуту в гареме.

— Но ведь Ваше Сиятельство помогала этим великим наложницам.

Округ Чунъань находился в нескольких сотнях километров от столицы. Если бы этих старых наложниц в монастыре кто-то обижал, никто бы об этом и не узнал.

Те сановники, что выступали против Вашего Сиятельства, видели лишь заветы предков, а Ваше Сиятельство видела женщин, лишённых права распоряжаться собственной судьбой.

— На самом деле, в родовых наставлениях императорской семьи Юнь нет ни единого чёткого указания на то, что наложницы после кончины государя должны быть отправлены в монастырь, — принц Чэнь гордо вздёрнул подбородок. — В своё время я вместе с Отцом-Императором и матушкой трижды перечитал все семейные правила и наставления рода Юнь. В итоге тем сановникам пришлось, скрипя сердце, смириться и даже расхваливать Отца-Императора за его сыновнюю почтительность.

Проигравшие в споре сановники не смели порицать Отца-Императора и лишь за спиной бормотали что-то о том, как Благородная супруга Су одурманила государево сердце.

— Ух ты! — Цзючжу с восхищением посмотрела на него. — Ваше Высочество, Ваше Сиятельство и Его Величество такие молодцы!

— А… — она оглянулась на следовавших за ними служанок и евнухов, придвинулась к принцу Чэню и прошептала: — Наша семья ведь не спорила с вами?

— Думаешь, почему тем сановникам в итоге пришлось, скрипя сердце, восхвалять Отца-Императора за его сыновнюю почтительность? — принц Чэнь догадался, о чём она думает, и с улыбкой сказал: — В этом есть заслуга и трёх господ из семьи Мин.

— Расскажите скорее, расскажите! — узнав, что её семья была на одной стороне с принцем, Цзючжу тут же оживилась. — Что же сделали мой папа и дядюшки?

— Трое господ из семьи Мин отыскали списки чиновников Дацин, выдвинутых за почтительность и неподкупность, и среди них нашли тех, кого хвалили за доброту и заботу о наложницах своего отца, — принц Чэнь не смог сдержать смеха. — Особенно твой второй дядюшка. Красноречивый и непревзойдённый в споре, он в словесной баталии так пристыдил несогласных чиновников, что те лишились дара речи и чуть не разрыдались, закрыв лица руками.

— Второй дядюшка такой грозный? — Цзючжу слышала от матери, что второй дядюшка сейчас служит наместником в округе Хуай и вся его семья переехала туда. Письма, которые он присылал домой, были полны юмора, дружелюбия и тепла. Она не могла представить, как такой дядюшка мог довести придворных до слёз.

— Пришли, — принц Чэнь указал на закрытые алые ворота. — Войдём в эту дверь — и окажемся во дворце Цзинъань, где живут великие наложницы.

— Ваше Высочество, уездная принцесса, прошу вас немного подождать, — юный евнух подошёл и постучал в ворота. Вскоре дверь открыл пожилой евнух. Увидев молодого, он согнулся в поклоне и осторожно спросил: — Что угодно господину евнуху?

— Господин евнух, я служу во дворце Чжанлю, а ныне прислуживаю Его Высочеству принцу Чэню. Мы слышали, одна из старых великих наложниц потеряла кошку, и Его Высочество лично принёс её обратно.

— Его Высочество принц Чэнь? — при этих словах старый евнух вздрогнул и поспешил навстречу. — Не знал, что сам принц Чэнь пожаловал, старый слуга не встретил вас должным образом, прошу прощения у Вашего Высочества.

— Не стоит церемоний, господин евнух, — Цзючжу легонько придержала старика. — Прошу вас, проводите нас к старой великой наложнице.

— Это дочь помощника министра Мин, уездная принцесса Мин, — прошептал молодой евнух, опасаясь, что старик по незнанию попадёт в неловкое положение. — А также невеста, наречённая Его Величеством для Его Высочества принца Чэня.

— Дочь господина Мина… — пробормотал старый евнух и посмотрел на Цзючжу мутными глазами. — Прошу вас, знатные господа, входите. Следуйте за старым слугой.

За воротами из красного лакированного дерева раскинулся большой сад, с трёх сторон которого стояли дворцы. Седовласые великие наложницы сидели группами по двое и по трое: кто-то беседовал, кто-то с пяльцами в руках неторопливо делал пару стежков, склонив голову и прислушиваясь к разговорам старых подруг.