Те, что выглядели моложе, столпились вокруг стола, споря о живописи и каллиграфии. Заметив чужаков, они тут же напряглись.

— Это из Палаты дворцовых дел?

— Непохоже.

— Неужели нас… отправляют в округ Чунъань?

— Не пугай сама себя. Судя по их одежде, это какой-то принц со своей… — говорившая великая наложница осеклась. — Постойте, почему у неё девичья причёска?

Значит, незамужняя девушка?

— Хватит гадать. Я вижу, принц держит кошку. Разве не сестрица Чжао из дворца Цзинъань потеряла кошку? По-моему, они пришли вернуть её сестрице Чжао.

— Кошка нашлась? — одна из великих наложниц с облегчением вздохнула. — Это просто замечательно. Эта Чжао всю прошлую ночь проплакала, я из-за неё глаз не сомкнула.

— Потише вы. Мне кажется, этот принц выглядит знакомо, похож на принца Чэня, — вышивавшая наложница не была уверена; столько лет прошло, и ребёнок, которого она помнила, давно изменился. — Принц Чэнь…

Щебетавшие наложницы умолкли. Все они знали, что если бы не Благородная супруга Су, у них не было бы нынешней спокойной жизни.

— Здесь три дворца: Цзинъань, Нинкан и Фушоу, — тихо сказал принц Чэнь Цзючжу. — Во дворце Цзинъань живут несколько великих наложниц, а в двух других — старые наложницы низших рангов.

Цзючжу заметила, что на деревьях в саду висят тряпичные тигрята, кролики и прочие поделки. Стежки были не слишком ровные — видимо, у старушек уже плохое зрение, поэтому и шитьё выходило кривоватым.

Но одеты великие наложницы были чисто, лица их цвели здоровым румянцем — жизнь у них была вполне сносной.

Она приподнялась на цыпочки и с любопытством коснулась тряпичного тигрёнка, свисавшего с ветки.

— Девушке нравится это? — раздался за её спиной старческий голос.

Цзючжу отдёрнула руку, обернулась к говорившей старушке и присела в поклоне.

— Если нравится, забирай, — старушка подошла к ней; её седые волосы были уложены волосок к волоску. — Это я от скуки мастерю в свободное время.

— Благодарю вас, — Цзючжу хотела отказаться, но, увидев в глазах старушки ожидание, взяла у принца Чэня кошку. — Ваше Высочество, не поможете мне его снять?

Принц Чэнь вскинул бровь, посмотрел на Цзючжу, которая ростом была ему лишь по подбородок, и потянулся за тигрёнком.

— Мяу, — котёнок на руках у Цзючжу издал тихий звук.

— Ах ты, проказник! — увидев кота, старушка тут же рассмеялась. — Я всю ночь посылала людей искать тебя, и вот ты нашёлся.

Услышав голос хозяйки, кот лениво махнул хвостом и повернул голову к старой великой наложнице.

— Так это ваша кошка, великая наложница, — Цзючжу погладила пушистую головку котёнка и вернула его хозяйке. — У неё ранена лапка, но императорский лекарь уже осмотрел её.

Евнух из дворца Чжанлю подал лекарство:

— Это лекарство, прописанное императорским лекарем. Менять повязку утром и вечером.

— Благодарю вас, девушка и Ваше Высочество, — старая великая наложница прижала кота к груди и потёрлась щекой о его голову. — Ах ты, проказник, говорила я тебе не убегать, а ты не слушался. Теперь больно, да? Посмотрим, посмеешь ли ты ещё раз сбежать. Сбежишь — и я больше не буду о тебе заботиться.

Хоть на словах она и грозилась, её движения были предельно нежными, она даже не коснулась ранки.

— Спасибо Вашему Высочеству и девушке за то, что вернули этого шалуна, — великая наложница с благодарностью посмотрела на них. — Прошу вас, зайдите в дом, выпейте чаю с угощениями, прежде чем уйти.

В её голосе слышалась мольба, словно она боялась отказа. Цзючжу взглянула на принца Чэня, не решаясь ответить сразу.

— В таком случае не будем отказываться, — принц Чэнь вложил снятого тигрёнка в руки Цзючжу, заложил одну руку за спину, а другой несколько неловко поддержал старую великую наложницу под локоть. — Идёмте.

Старушка посмотрела на руку юноши на своём локте, и её глаза улыбнулись:

— Кроме служанок и евнухов, здесь давно не было молодых людей.

Войдя во внутренние покои, Цзючжу уловила слабый запах лекарств.

— Кто-то болен? — принц Чэнь помог великой наложнице сесть и огляделся.

— Все мы уже в летах, так что головные боли и простуды — дело обычное, — с благодарностью в голосе ответила великая наложница. — К счастью, Благородная супруга распорядилась, чтобы Императорская лечебница каждые пять дней присылала лекарей проверять нам пульс. Так что серьёзных недугов у нас нет.

Тут вошла нянюшка лет сорока-пятидесяти с чаем и закусками. Она взглянула на принца Чэня и почтительно склонилась ещё ниже, расставляя угощения на столе.

— Если старая я не ошибаюсь, Ваше Высочество — сын Благородной супруги, Юнь Дуцин? — старая великая наложница указала на тарелку с пирожными. — Вот эти очень вкусные, попробуйте.

— Спасибо, великая наложница. — Цзючжу, опередив принца Чэня, взяла пирожное, разломила его пополам. Попробовав, она с улыбкой кивнула: — Правда, очень вкусно. — Смеясь, она вложила вторую половинку в руку принца Чэня.

Принц Чэнь съел свою половину. Вкус был не то чтобы хорош, но и не плох — как раз для пожилых людей.

— У Вашего Высочества прекрасное имя. Вы — благословенный человек, — старая великая наложница с нежностью гладила кота по голове. Котёнок тихо заурчал и вскоре уснул.

Цзючжу, глядя на эту парочку, с улыбкой ела пирожное.

— Чему смеёшься? — с улыбкой спросил её принц Чэнь.

— Просто думаю, что Ваше Высочество и Ваше Сиятельство — замечательные, — Цзючжу посмотрела на принца, и её глаза от улыбки превратились в полумесяцы.

Как только на свете могут существовать такие хорошие, такие замечательные люди?

Принц Чэнь, вскинув бровь, кивнул:

— Хм, в этом ты разбираешься.

— Ваше Высочество, завтра я возвращаюсь домой, — улыбка Цзючжу слегка померкла. — Матушка написала в письме, что послезавтра, двадцать восьмого числа двенадцатого месяца, хороший день, и старший дядюшка пригласил людей пойти в семью Чжоу сватать Шестого брата Фу.

— Что ж, тогда после встречи Нового года я попрошу матушку забрать тебя.

Великая наложница Чжао смотрела на молодых людей, чьи головы почти соприкасались, и на её лице играла добрая улыбка.