Спустилась ночь. В мерцающем свете красных свечей Чжэн Ланьинь снова и снова поправляла свои украшения.

— Байшао! Хунмэй! — позвала она дважды, но вошла лишь Байшао. Погруженная в свои думы, Чжэн Ланьинь даже не заметила этого. — За мной еще не пришли, чтобы проводить на дворцовый пир?

Павильон Цяньи стоял на отшибе, рядом с тремя западными дворцами вдовствующих наложниц. Даже распахнув все окна и двери, она не могла расслышать доносившейся с новогоднего пира музыки.

— В прошлые годы пир в это время уже вот-вот должен был начаться. Может, дворцовые слуги еще не добрались, потому что я живу слишком далеко?

— Как тебе мой наряд? Не выглядит ли он слишком скромно?

— Госпожа, — Байшао подала Чжэн Ланьинь чашку горячего чая, но та отмахнулась. — Убери! Я с таким трудом нанесла помаду, не хочу ее смазать. Пойди лучше выгляни, не прибыли ли за мной слуги.

Чай выплеснулся из чашки и обжег тыльную сторону ладони Байшао, оставив красное пятно. Она вытерла руку и, присев в реверансе, ответила:

— Хорошо, госпожа, я сейчас же посмотрю.

Когда она вышла, Хунмэй, сидевшая во дворе и лузгавшая семечки, подняла голову и с насмешкой спросила:

— Опять наказали?

Байшао, прикрывая обожженную руку, промолчала.

— Послушай моего совета, — сплюнув шелуху, заговорила Хунмэй, — ради лет, что мы прослужили вместе: подыщи себе новую госпожу и убирайся отсюда. Наша хозяйка в опале, останешься здесь — лишь зря потратишь время.

— Разве у нас, служанок, есть выбор? — взглянула на нее Байшао. — Не совершай предательства.

— Ты так ей верна, а как она с тобой обращается? — Хунмэй встала, отряхиваясь. — Когда-то она обещала отпустить тебя из дворца, как только тебе исполнится двадцать пять. И что в итоге? Тебе уже двадцать восемь, а ты отправилась за ней в эту дыру, чтобы терпеть побои, ругань и холодное презрение других слуг.

— Посмотри на Дворец Ясной Луны. Там даже собака у ворот в большем почете, чем мы.

— Ты бы и рада служить во Дворце Ясной Луны, да только возьмут ли тебя? — мягко вразумляла ее Байшао. — Во дворце не терпят слуг, предавших своих хозяев. Хунмэй, не навлекай на себя беду.

— Хочешь быть верной собакой — будь, только меня в это не впутывай, — усмехнулась Хунмэй и, вынув из-за пазухи два ляна серебра, протянула ей. — После сегодняшней ночи я здесь больше не служу. Возьми эти деньги, потратишь на что-нибудь.

Байшао смотрела, как Хунмэй уходит, покачивая бедрами, а затем взяла со стола два ляна серебра. Во дворце было не так уж много наложниц. Хунмэй была старшей служанкой при своей госпоже, и ни одна из других наложниц, даже ради поддержания видимости милосердия, не взяла бы ее к себе на службу, чтобы не прослыть той, кто «толкает падающего».

Кто, кроме наложниц, мог принять Хунмэй? Возможно... это была работа в Палате дворцовых дел, в Управлении гардероба или Управлении провизии — там тоже могли принять на службу. Серебро было теплым. Байшао сунула деньги в рукав и вышла из Павильона Цяньи, бредя по дворцовым улочкам. В новогоднюю ночь даже служанкам дозволялось наносить румяна и украшать волосы шелковыми цветами. Они собирались по двое и по трое, смеясь и перешептываясь.

Из-за дворцовых стен то и дело доносился смех. Байшао остановилась и, прислонившись к стене, взглянула на небо. Над головой было лишь чернильное полотно и одинокий красный фонарь.

Она знала, что никто не придет приглашать ее госпожу на новогодний пир. Она также знала, что если вернется сейчас, госпожа выместит свой гнев на ней.

Ветер был холодным. Она прижала руку к ноющему животу и вспомнила девушку с сияющими глазами и плащ, который та накинула ей на плечи.

Теплый, мягкий, с легким ароматом.

Если этот императорский дворец — бескрайние терновые заросли, то та девушка — случайно севшая на них маленькая сорока. У нее были крылья, чтобы лететь на свободу, и веселый, чарующий голос.

— Поросенок Мин, — Принц Чэнь, сделав пару шагов, обернулся к следовавшей за ним Цзючжу, — вечером пусть Сянцзюань будет рядом с тобой. Что бы ни случилось, бери ее с собой.

Цзючжу кивнула:

— Хорошо.

— Тогда идем, — он посмотрел на главный вход в зал и, дождавшись, пока Цзючжу поравняется с ним, шагнул внутрь.

— Прибыл Его Высочество Принц Чэнь! Прибыла уездная принцесса Мин!

Тихо переговаривавшиеся гости тут же умолкли и, встав, посмотрели на вошедшую пару, приветствуя Принца Чэня.

Некоторые украдкой наблюдали за выражением лиц четы Мин. На прошлом Празднике Тысячи Осеней, устроенном Его Величеством для Драгоценной супруги Су, девушка из семьи Мин появилась вместе с ней. А на этот новогодний пир она прибыла в сопровождении Принца Чэня. Каково же истинное отношение семьи Мин к принцам?

Сунь Цайяо поставила чашку и увидела, что Принц Чэнь усадил Мин Цзючжу во главе ряда для уездных принцесс.

На императорских пирах рассадка строго подчинялась правилам. Мин Цзючжу, дочь придворного чиновника, удостоенная титула уездной принцессы, сидела выше тех принцесс, в чьих жилах текла императорская кровь. Никто из младших чиновников Министерства обрядов, отвечавших за рассадку, не посмел им помешать. Напротив, все почтительно поклонились.

— Четвертая сестрица, — с улыбкой обратилась к ней сидевшая ближе всех Супруга Принца Цзин, — ты впервые на дворцовом пиру в статусе члена императорской семьи. Если что-то покажется непривычным, сразу говори мне.

— Спасибо, третья сестрица, — поняв, что слишком долго смотрит на Мин Цзючжу, Сунь Цайяо поспешно отвела взгляд и с улыбкой кивнула Супруге Принца Цзин.

— Видишь старую уездную принцессу рядом с принцессой Мин? — Супруга Принца Цзин говорила ласково, с приветливой улыбкой, словно весенний ветерок. — Ее прабабка была императорской принцессой, но к ее поколению титул уже не должен был перейти. Однако в те смутные времена, когда Отец-Император был в беде, старая уездная принцесса тайно посылала помощь в резиденцию принца. После того, как Отец-Император взошел на трон, она сблизилась с матушкой Су, и Его Величество, помня о былой доброте, в виде исключения пожаловал ей титул уездной принцессы.

Сблизилась с Драгоценной супругой Су?

Сунь Цайяо припомнила эту старую уездную принцессу. В прежние годы та всегда занимала первое место в ряду уездных принцесс, но сегодня, войдя во дворец, без раздумий села на второе.

Люди во дворце — прожженные лисы, доведшие умение оценивать обстановку до совершенства.

Дав все необходимые наставления и даже собственноручно очистив для Цзючжу пару фруктов, Принц Чэнь наконец поднялся, чтобы уйти.

Сделав два шага, он снова обернулся:

— Если кто-то тебя расстроит, не стесняйся, швыряй в него чашкой. Разобьешь — я заплачу.

— Ваше Высочество, — не удержалась от смеха Сянцзюань, — не волнуйтесь, я непременно позабочусь об уездной принцессе.

Цзючжу, однако, с серьезным видом потрогала чашку. Такая изящная работа — жаль использовать ее, чтобы в кого-то швырять.

Сянцзюань заметила ее жест и заподозрила, что уездная принцесса Мин способна принять всерьез все, что бы ни сказал Его Высочество.

Когда принц, оглядываясь через каждые пять шагов, наконец удалился, Сянцзюань налила Цзючжу чаю. Цзючжу заметила под столом вышитый пуф, вытащила его и поставила рядом с Сянцзюань:

— Тетушка, присаживайтесь.

— Благодарю, уездная принцесса, — Сянцзюань села позади Цзючжу и с мягкой улыбкой окинула взглядом присутствующих.

Такие маленькие пуфы предназначались для слуг, сопровождавших своих господ, но в знатных семьях царила строгая иерархия, поэтому в большинстве случаев они оставались лишь украшением. Тех, кому дозволялось сидеть, было едва ли двое-трое из десяти.

Она тихим голосом стала рассказывать Цзючжу о присутствующих: кто есть кто, мужчины и женщины, какие семьи с кем поддерживают отношения, кто близок к императорской семье, а кто далек — все это она излагала предельно ясно.

Цзючжу с восхищением посмотрела на нее:

— Тетушка, вы такая умная!

— Я — главная распорядительница четвертого ранга во Дворце Ясной Луны. Если я не буду разбираться в таких вещах, как мне хватит совести служить Вашему Сиятельству? — Сянцзюань рассмеялась, увидев восхищенный взгляд Цзючжу. Такие придворные дамы, как она, в старости обеспечивались императорской семьей до конца жизни, и даже чиновники низших рангов при встрече должны были кланяться ей.

Поскольку ее госпожа была Драгоценной супругой, ее собственный ранг был на полступени выше, чем у служанок при других наложницах.

Старшая служанка — правая рука своей госпожи и ее глашатай. Поэтому некоторые нечистые на руку распорядительницы и евнухи, прикрываясь именем хозяев, тайно вымогали блага у их родни. Члены семьи не могли свободно входить в Запретный город, поэтому, даже будучи обманутыми, оставались в неведении.

— Его Величество прибыл!

После троекратного возгласа придворные и знатные дамы поднялись, повернулись к входу и в один голос поклонились:

— Десять тысяч лет жизни Его Величеству, десять тысяч лет, десять тысяч раз по десять тысяч лет!

После трех поклонов Цзючжу услышала, как уездная принцесса рядом с ней старческим, но сильным и звучным голосом продолжила:

— Тысячу лет жизни Вашему Сиятельству, тысячу лет, тысячу раз по тысяче лет!

— Тысячу лет жизни Вашему Сиятельству, тысячу лет, тысячу раз по тысяче лет!

Старая уездная принцесса взглянула на Цзючжу, Цзючжу — на нее.

Они произнесли это приветствие почти одновременно.