Сановники с сомнением смотрели на Драгоценную супругу Су, стоявшую рядом с императором. Огромная шпилька в виде феникса в ее волосах ослепительно сверкала, заставляя их морщиться.

Родственники императора уже прокричали приветствие. Им кричать или нет?

На прошлых новогодних пирах Драгоценная супруга Су, хотя и сопровождала императора, удостаивалась лишь невнятного поклона и фразы «Приветствуем Драгоценную супругу». Кто же в этом году подал дурной пример?

В зале на мгновение воцарилась тишина, пока два брата из семьи Мин, заместитель министра У и чиновники Министерства обрядов рангом выше третьего не сложили руки в приветственном жесте. Лишь тогда остальные опомнились.

— Тысячу лет жизни Вашему Сиятельству, тысячу лет, тысячу раз по тысяче лет!

На этот раз поклонилась большая часть чиновников и знатных дам. Глядя на все более довольную улыбку на лице Его Величества, все поняли: именно этого он и хотел.

Хэ Тинъюй вздохнул и во время третьего приветствия, проигнорировав гневный взгляд заместителя министра Яна, тоже поклонился:

— Тысячу лет Вашему Сиятельству, тысячу лет, тысячу раз по тысяче лет.

Третье приветствие прозвучало громко и слаженно. Император Лунфэн взял Драгоценную супругу Су за руку, взошел к высокому трону и произнес:

— Сердца всех моих подданных бьются в унисон с моим. Я глубоко тронут.

Сердца?

Какие еще сердца?

— Мы с Драгоценной супругой знакомы с юности. Все эти годы она рожала мне сыновей, управляла гаремом, была скромна, бережлива, почтительна и не произнесла ни единой жалобы…

Управляла гаремом?

За все годы правления Его Величества в гареме так и не появилось ни одной новой наложницы.

Что до «скромна, бережлива и почтительна» — если самому Его Величеству не было неловко произносить эти слова, то и они могли сделать вид, что так оно и есть.

— Все эти годы Драгоценная супруга была предана мне и разделяла мои заботы, я же, занятый государственными делами, постоянно пренебрегал ею.

Лица других наложниц, услышав это, переливались всеми цветами радуги. Его Величество либо находился во Дворце Таян, либо во Дворце Ясной Луны, либо был на пути ко Дворцу Ясной Луны. И это называется «пренебрегал»?

Чем дольше сановники слушали, тем больше им казалось, что в словах императора что-то не так. Что он задумал?

Что ты задумал?

— Недавно один из министров подал доклад, в котором говорилось, что во дворце не может вечно не быть императрицы. Я метался без сна, не находя покоя, и в конце концов был вынужден признать, что этот преданный чиновник прав.

Министры переглядывались, пытаясь угадать, кто же был этим излишне усердным человеком.

Сразу после восшествия на престол Его Величество хотел сделать Драгоценную супругу императрицей, но отказался от этой затеи из-за слишком большого числа возражавших министров.

Они полагали, что чувства императора к Драгоценной супруге Су были так сильны лишь потому, что они провели вместе много дней и ночей в его бывшей резиденции. Они думали, что со временем, когда во дворце появятся новые женщины, чувства остынут. Все мужчины это понимают.

Кто бы мог подумать, что за более чем десять лет правления Его Величества в гареме не появится ни одной новой наложницы. Когда они помешали ему сделать Драгоценную супругу Су императрицей, он просто не стал назначать императрицу, позволив ей безраздельно властвовать в гареме.

Теперь, когда Его Величество прочно сидел на Драконьем троне и держал в руках всю военную мощь Поднебесной, они уже не осмеливались заикаться перед ним о назначении императрицы. Боялись, что он, поддавшись порыву, решит возвести Драгоценную супругу Су на трон, и они не смогут его остановить.

Так кто же это сделал?

Чиновники Шести министерств переглядывались. Мин Цзинчжоу и Мин Цзинхай обменялись взглядами и, опустив головы, промолчали.

Его Величество явно выдумал это из ничего.

— Драгоценная супруга из рода Су добродетельна, мудра и скромна. Она достойна стать моей императрицей, — наконец произнес Император Лунфэн слова, которых так боялись бесчисленные сановники. — Завтра я вместе с Драгоценной супругой совершу обряд поклонения в храме предков и провозглашу ее императрицей.

Прекрасные глаза Драгоценной супруги Су дрогнули, но под взглядами сановников она не выдала своих чувств, сохранив сдержанную улыбку.

Хотя она и не знала, когда Его Величество начал это планировать, она была уверена, что он готовил это очень, очень долго.

— Ваше Величество…

— Что? — когда Император Лунфэн не улыбался, придворные вспоминали, что перед ними победитель, вышедший из жестокой борьбы принцев за престол.

— Сначала вы не хотели, чтобы я назначал императрицу, а теперь хотите, — взгляд Императора Лунфэна стал ледяным. — Или вы считаете, что дела моего гарема должны решаться вами?

— Мы, ваши слуги, не смеем!

— Чего же вы не смеете? — Император Лунфэн замолчал. В зале воцарилась мертвая тишина. Многие не хотели, чтобы Драгоценная супруга Су стала императрицей, но перед грозным величием императора никто не осмеливался высовываться.

Кто-то искоса поглядывал на братьев Мин, но те в этот решающий момент, казалось, впали в медитацию, застыв с опущенными головами.

Другие смотрели на тестей нескольких принцев, ожидая их реакции. Но те были спокойны, как старые псы, и держались еще более покорно, чем братья Мин.

Все сошли с ума. Если Драгоценная супруга Су станет императрицей, Принц Чэнь станет законным наследником. И если Его Величество захочет передать ему трон, это будет совершенно справедливо.

— Сегодняшняя ночь — ночь единения государя и подданных. Не стоит стесняться, — когда атмосфера накалилась до предела, Император Лунфэн улыбнулся, вновь став похожим на того добродушного монарха, каким его привыкли видеть. — Прошу всех занять свои места.

Руки Юнь Яньцзэ, спрятанные в рукавах, мелко дрожали, а лоб покрылся холодным потом.

Так вот оно что. Вот оно что.

Последние несколько лет Отец-Император с холодным безразличием наблюдал, как они тайно нанимали советников и поддерживали связь с родственниками по материнской линии. Все это было ради сегодняшнего дня.

Отец-Император запер их во дворце. Все знали, что они наказаны за проступок, но никто не знал, в чем именно они провинились.

Кто из родственников по материнской линии принцев не совершал тайных проступков?

Они не знали, что именно разузнал Отец-Император, и не смели рисковать честью и положением всего своего рода. Так что сегодняшний новогодний пир был азартной игрой между Отцом-Императором и этими семьями.

Отец-Император ставил на то, что они не посмеют возразить, что они испугаются, что они уступят.

И семья Чжэн, и его матушка, и он сам — все они были курицами, которым вот-вот отрубят голову. А остальные родственники и принцы — обезьянами, которых Отец-Император держал в своих руках.

Убить курицу, чтобы напугать обезьян. Не было приема более старого и избитого.

Но и более действенного.

Никто не хотел быть той курицей, которой отрубят голову, даже если роль обезьяны тоже была унизительной.

— Ваше Высочество? — Сунь Цайяо легонько сжала его руку и протянула ему пирожное. — Попробуйте это.

— Благодарю, — Юнь Яньцзэ взял пирожное, откусил крошечный кусочек и положил на тарелку. Оно так и осталось лежать там, нетронутое, даже когда подали холодные закуски.

— Уездная принцесса Мин, попробуйте эти оладьи из лотоса, — с улыбкой обратилась к Цзючжу сидевшая рядом старая уездная принцесса. — Хрустящие снаружи и ароматные внутри, очень вкусно.

— Благодарю, — поблагодарила Цзючжу и положила одну оладью себе в тарелку.

— Уездная принцесса Мин выросла в Линчжоу. Ваш покорный слуга слышал, что в Линчжоу много рек и гор, и там произрастает девятидырочный корень лотоса. Говорят, если разломить его, то можно вытянуть очень длинные тонкие нити. Интересно, в Линчжоу или в столице нити из корня лотоса длиннее?

Цзючжу подняла голову и стала искать глазами говорившего, но, осмотревшись, никого не нашла.

— Уездная принцесса, ваш покорный слуга здесь, — заместитель министра Ян, видя, что Мин Цзючжу, оглядевшись по сторонам, так его и не заметила, поднялся. — Позвольте спросить уездную принцессу, как понимать выражение «корень лотоса сломан, а нити остались»?

Мин Цзинчжоу отложил палочки, вытер уголки губ и с усмешкой посмотрел на говорившего заместителя министра финансов.

А Принц Чэнь, сидевший в ряду для принцев, помрачнел.

Все взгляды устремились на Мин Цзючжу. Сунь Цайяо думала, что та смутится, но этого не произошло. Она просто сидела, и в ее больших глазах читалось лишь недоумение, словно она не понимала, почему ей задают такой странный вопрос.

— Господин, прошу прощения, — Цзючжу виновато улыбнулась заместителю министра Яну. — Я с детства росла в даосском монастыре и никогда не сажала лотосы. Если вас это интересует, позвольте мне написать письмо, спросить у старших, а потом я отвечу на ваш вопрос?

— Ваше Величество, по моему скромному мнению, неважно, где вырос корень лотоса — если его разломить, нити все равно останутся. Но это не значит, что между частями есть связь, — заместитель министра Ян, не обращая внимания на ответ Цзючжу, повернулся к Императору Лунфэну. — Отношения Его Высочества Цзюньвана Ци и семьи Чжэн подобны этому. Он с рождения был внуком семьи Чжэн, и это не его выбор. Семья Чжэн сама навлекла на себя беду, но в чем же виноват Его Высочество? Прошу Ваше Величество разобраться.