Его смех был нежным и сдержанным, словно цветение персиков, укрывшее горы…

Цзючжу заметила, что цзюньван Ци смотрит на неё.

Она отложила палочки и, встретившись с ним взглядом, невинно моргнула.

Его родня творила зло и совершала преступления, но она-то тут при чём? Так что пялиться на неё было бесполезно.

— Четвёртый брат… — Принц Чэнь заметил, что Юнь Яньцзэ смотрит на Цзючжу, и уже поднялся с места, готовый съязвить.

— Принцу Чэню нет нужды заступаться за Четвёртого принца, — прервал его Мин Цзинхай, до этого молча потягивавший вино. Он встал и продолжил: — У государства есть законы, а у семьи — свои правила. Прошу Ваше Высочество простить меня.

Император Лунфэн жестом велел принцу Чэню молчать. — Ду Цин, я знаю, что ты превыше всего ценишь чувства, но в сегодняшнем деле нельзя им поддаваться.

Благородная супруга Су изящной рукой коснулась плеча императора Лунфэна. — Ваше Величество, вы же знаете нрав Ду Цина. Он всегда дорожил родственными узами. К тому же он в последнее время безвыездно находился во дворце, откуда ему знать, что творится снаружи.

Принц Чэнь замолчал и отступил на шаг. Он понял: сегодня ему лучше не вмешиваться. Он превысил свои полномочия.

Юнь Яньцзэ отвёл взгляд и пал ниц. — Отец-Император, Ваш сын… Ваш сын…

Он не мог связать и двух слов, его рыдания были полны скорби. Любой, даже самый чёрствый человек, услышав их, ощутил бы его боль и безысходность. Однако деяния семьи Чжэн и красавицы Чжэн были поистине непростительны.

— Заместитель министра Ян. — Осадив принца Чэня, Мин Цзинхай, казалось, и не думал останавливаться. Он подошёл к застывшему с отсутствующим видом заместителю министра Яну. — Недавно вы спрашивали у моей племянницы, чем лотос из Линчжоу отличается от столичного. Сейчас я вам отвечу.

— Неважно, откуда лотос. Лотос — он и есть лотос. Длинные в нём волокна или короткие — не имеет значения, главное, чтобы был вкусным, — Мин Цзинхай закатал рукава, отчего заместитель министра Ян в испуге попятился.

Другие закатывают рукава, чтобы только припугнуть, но Мин Цзинхай действительно мог пустить в ход кулаки.

Видя его реакцию, Мин Цзинхай холодно усмехнулся. — Это как с нами, собравшимися здесь соратниками. Если чиновник предан Его Величеству, радеет о народе Поднебесной и добросовестно исполняет свой долг, он — хороший чиновник. Или мы должны делить их по происхождению, на южан и северян?

— Заместитель министра Ян, будучи сановником двора, огульно обвинил Его Величество — это ли не предательство? Вы сочувствуете лишь цзюньвану Ци, но закрываете глаза на тех простолюдинов, что пострадали от гнёта семьи Чжэн — это ли не отсутствие сострадания? Скажите на милость, заместитель министра Ян, как можно служить чиновником, будучи столь неверным и бессердечным? — Мин Цзинхай указал на присутствующих. — Сегодня у нас день воссоединения. Цзинчжоу добыл доказательства, но не стал их обнародовать прямо здесь. Его Величество узнал, что на его супругу и сына едва не совершили покушение, но, подавив скорбь, молчал и не показывал вида. Ради чего всё это?

— Ради того, чтобы подарить всем нам мирный и счастливый канун Нового года! Ради того, чтобы правитель и подданные разделили радость этого прекрасного праздника! Но вы всё разрушили. Неужели в вашем сердце нет ни капли раскаяния?

Заместитель министра Ян, столкнувшись с чередой обвинений Мин Цзинхая, не мог вымолвить ни слова. Возможно, его сломил грозный вид Мин Цзинхая, а может, он был ошеломлён чередой преступлений семьи Чжэн и красавицы Чжэн, но так или иначе, он с грохотом рухнул на колени перед императором Лунфэном.

— Ваше Величество… Ваш покорный слуга признаёт свою вину, — ошеломлённо повинился заместитель министра Ян, хоть и не мог в тот момент до конца понять, в чём именно он провинился.

— Ваше Величество, — Мин Цзинхай бросил взгляд на коленопреклонённого заместителя министра Яна, — господин Ян хоть и не имел злого умысла, но он импульсивен и не способен отличить правду от лжи. Министерство финансов ведает всеми налогами Поднебесной, а это требует от чиновников внимательности и осмотрительности. Посему Ваш покорный слуга считает, что характер господина Яна не подходит для службы в Министерстве финансов.

Министр финансов слегка изменился в лице. Он помедлил, собираясь вступиться за заместителя министра Яна, но, заметив, что Его Величество, похоже, склоняется к предложению Мин Цзинхая, отбросил эту мысль. Мин Цзинхай теперь был министром чинов и пользовался глубоким доверием императора. Не стоило наживать себе врага в его лице ради подчинённого.

— И куда же, по-твоему, Цзинхай, следует направить господина Яна? — не удостоив взглядом коленопреклонённого сына, с большим терпением спросил император Лунфэн у Мин Цзинхая.

— Ваш покорный слуга припоминает, что тунпань Линчжоу состарился и недавно подал прошение об отставке. Раз уж господин Ян так интересуется лотосами из Линчжоу, пусть он и займёт эту должность, — Мин Цзинхай поклонился. — Прошу Ваше Величество удовлетворить любопытство господина Яна.

Вот это да! Понизить заместителя министра финансов третьего ранга до тунпаня шестого ранга. Даже старухи на рынке не торгуются так яростно.

— Хорошо, — кивнул император Лунфэн. — После Нового года господин Ян отправится на службу в Линчжоу.

— Господин Ян, почему вы не благодарите Его Величество за милость? — Мин Цзинхай сложил руки и громко произнёс: — Его Величество сочувствует своим подданным. Вы проявили интерес к обычаям Линчжоу, и он отправил вас туда. А вы, к сожалению, не проявили должного сочувствия к Его Величеству. Поистине прискорбно.

— Старший брат, господин Ян пьян, — вмешался Мин Цзинчжоу. — Ваше Величество, от избытка вина немудрено потерять лицо. Прошу Ваше Величество проявить милосердие и приказать проводить господина Яна домой для отдыха.

Отныне ему, должно быть, больше не доведется бывать на дворцовых пирах.

После того как заместителя министра Яна увели, братья Мин взглянули на рыдающего на коленях цзюньвана Ци и вернулись на свои места.

Остальное было делом Его Величества.

В зале воцарилась такая тишина, что Цзючжу стало неловко даже потянуться палочками за едой.

Она шепнула Сянцзюань:

— Тётушка, цзюньван Ци только что на меня зыркнул.

Значит, он сейчас просто разыгрывает спектакль. По-настоящему убитый горем человек не стал бы отвлекаться на других.

Сянцзюань улыбнулась. У подножия императорского города все были актёрами.

Голос цзюньвана Ци уже охрип от рыданий. Император Лунфэн, просмотрев представленные Мин Цзинчжоу многочисленные доказательства вины, посмотрел на плачущего сына.

— Четвёртый, ты знал о том, что творили семья Чжэн и твоя матушка?

— Отец-Император, Ваш сын… Ваш сын хоть и не ведал, но по своей оплошности не заметил и не смог наставить их на путь истинный. Ваш сын виновен. — Юнь Яньцзэ почувствовал, как кто-то опустился на колени рядом с ним. Он поднял голову, взглянул на преклонившую колени Сунь Цайяо, тут же отвёл взгляд и низко поклонился императору Лунфэну: — Отец-Император, Ваш сын недостоин титула цзюньвана. Прошу Отца-Императора лишить меня титула.

Какой ход — сделать шаг назад, чтобы после продвинуться вперёд. Деяния семьи Чжэн и Чжэн Ланьинь уже было не скрыть. Лучше занять смиренную позицию, чтобы прослыть человеком, который признаёт ошибки и готов нести ответственность.

Благородная супруга Су тихо рассмеялась. В её струящемся взгляде отразилось всё коварство и очарование интриганки. — Вне зависимости от высоты титула, ты всё равно дитя Его Величества. Встаньте, Ваше Высочество Четвёртый принц. Такое прекрасное лицо всё разбили в кровь, как же, должно быть, больно на это смотреть вашей супруге.

Она наклонилась, помогла Сунь Цайяо подняться и мягко взяла её за руку. — Супруга Четвёртого принца, вернётесь домой — утешьте его, пусть не слишком горюет.

Рука Благородной супруги Су была мягкой, но Сунь Цайяо показалось, что её держит прекрасная женщина-змея.

Обольстительно улыбающаяся женщина перед ней и обезумевшая Благородная супруга Су из её снов, загнавшая всех принцев в угол, непрерывно сменяли друг друга в её сознании. Страх в сердце разрастался до бесконечности, и, если бы не взгляды окружающих, она бы не удержалась и вырвала руку.

Остальные, заметив, что Благородная супруга Су без малейшего колебания назвала Юнь Яньцзэ «Четвёртым принцем», мысленно вздохнули: похоже, титула ему не сохранить.

Поистине прискорбно, что такой добродетельный и талантливый принц пал из-за матери и её родни.

Однако сторонники Юнь Яньцзэ не теряли надежды. Пока Его Величество сам не произнёс обращение «Четвёртый принц», всё ещё можно было исправить.

— Ваше Величество, — Благородная супруга Су отпустила руку Сунь Цайяо и с улыбкой посмотрела на императора Лунфэна, — велите же Четвёртому принцу подняться. Сейчас первоочередная задача — разобраться с преступлениями семьи Чжэн и красавицы Чжэн.

Госпожа Шэнь едва заметно улыбнулась. Одной короткой фразой Благородная супруга Су окончательно утопила красавицу Чжэн и её сообщников. Не зря она была любимой наложницей: со своими врагами она расправлялась без малейшей жалости.

Похоже, сегодня Благородная супруга Су не успокоится, пока семью Чжэн и красавицу Чжэн не накажут.

Впрочем, это было логично. Будь она на месте Су Мэйдай, то тоже не упустила бы такой прекрасный шанс. Их семья подготовила для неё сцену, и если бы она не знала, как на неё взойти, вот это была бы настоящая беда.

Император Лунфэн взял руку Благородной супруги Су и посмотрел на Юнь Яньцзэ. — Четвёртый, ты и впрямь ничего не знал?

— Ваш сын… не знал.

— Хорошо. — Император Лунфэн закрыл глаза и сжал руку Благородной супруги Су в своей ладони. — Лю Чжунбао, помоги Четвёртому принцу подняться.

Слова «Четвёртый принц», сорвавшиеся с его губ, стали для Юнь Яньцзэ смертным приговором.

Уже совершеннолетний, женатый принц из цзюньвана превратился в простого принца без титула. Так император прямо заявил всей Поднебесной, что отрёкся от него.

— Ваше Величество, — несколько чиновников из Министерства финансов и те, кто симпатизировал Юнь Яньцзэ, выступили вперёд, — Ваше Величество, просим вас трижды подумать!

— Яньцзэ, — император Лунфэн не обратил внимания на министров, — они просят меня отменить указ. Как, по-твоему, мне следует поступить?

Юнь Яньцзэ сжал в кулаки руки, спрятанные в рукавах, и, с покрасневшими глазами, снова поклонился до земли. — Ваш сын… недостоин быть ваном. Прошу Отца-Императора исполнить мою волю.

— Я исполню твою волю. — Император Лунфэн посмотрел на просящих министров холодным тоном: — Я исполняю просьбу своего сына. Вы собираетесь вмешиваться и в наши отцовско-сыновьи дела?

Все министры поняли, что для Четвёртого принца всё кончено.

— Мы не смеем.

— Семья Чжэн совершила бесчисленное множество злодеяний. Если не наказать их, то не усмирить гнев народа, — произнёс император Лунфэн. — Главу семьи Чжэн обезглавить для всеобщего обозрения. Всех потомков семьи Чжэн обратить в рабов. Мальчиков, достигших двенадцати лет, сослать за три тысячи ли, без права возвращения в столицу до конца жизни. Три поколения не смогут освободиться от рабского клейма.

— Что до красавицы Чжэн… — вздохнул император Лунфэн, — сегодня, после полуночи, даровать ей белый шёлк.

— Отец-Император! — Юнь Яньцзэ в изумлении широко раскрыл глаза, на коленях подполз к императору Лунфэну и, обхватив его ноги, взмолился: — Прошу, Отец-Император, сжальтесь, пощадите матушку!

— От рук твоей матери погибло больше десяти человек, и одна из них — мать твоей императорской сестры, — император Лунфэн вложил в руки Юнь Яньцзэ доказательства, представленные Мин Цзинчжоу. — Как, по-твоему, я могу её пощадить?

За столом для принцесс одна из них, сидевшая в дальнем ряду, закрыла лицо руками и зарыдала. Она рано лишилась матери. Нянюшка, служившая ей, говорила, что мать умерла от болезни вскоре после её рождения. Она всегда считала, что мать умерла из-за того, что родила её, но не ожидала, что её убила госпожа Чжэн.