Когда у других была материнская ласка, у неё её не было.

Когда другим было грустно, их утешали матери, а её — нет.

Даже её свадьбу с супругом принцессы устраивала Благородная супруга Су.

Разве Юнь Яньцзэ, у которого были и мать, и могущественные родственники по материнской линии, мог понять, как тяжело ребёнку без матери в задних покоях дворца?

Она подняла голову и с ненавистью посмотрела на Юнь Яньцзэ. Во всём была виновата его мать.

— Супруга Четвёртого принца, проводите его на прогулку, — Благородная супруга Су участливо обратилась к Сунь Цайяо. — Если в будущем возникнут трудности, можете обращаться ко мне.

Юнь Яньцзэ, сжимая пожелтевшие листы с доказательствами, под пристальными взглядами покинул зал. Порыв ветра подхватил бумаги, и они разлетелись во все стороны.

Он резко очнулся и в панике попытался их поймать, но разве могли разлетевшиеся листы послушаться его воли? Холодный ветер занёс их обратно в зал.

Никто не осмеливался ни взглянуть на них, ни поднять.

Один из листов опустился на стол Цзючжу, и она протянула руку.

Сянцзюань открыла было рот, чтобы остановить её, но, увидев, что та уже взяла бумагу, промолчала.

«В двадцатый год эры Сяньдэ наложница Ван родила дочь, из-за ссоры с госпожой Чжэн…»

— Уездная принцесса Мин, — Юнь Яньцзэ, сжимая в руке стопку пожелтевших бумаг, подошёл к Цзючжу. — Благодарю уездную принцессу за то, что подобрали это. Прошу, верните его мне.

Цзючжу подняла на него глаза. Его причёска растрепалась, на рукавах виднелись пятна грязи, а лицо было бледнее бумаги.

Она опустила взгляд на лист в своей руке и быстро пробежалась по строкам.

«Госпожа Чжэн, глубоко возненавидев, убила её».

В этот миг ей показалось, что бумага холодна, как снег, и от неё веет могильным холодом. Лист выскользнул из её пальцев, закружился в воздухе и упал к ногам Юнь Яньцзэ.

Всем показалось, что она намеренно унизила его.

— Уездная принцесса, — Сунь Цайяо подошла к Юнь Яньцзэ, наклонилась и подняла пожелтевшую бумагу. — Зимой холодно, не заморозьте руки. Уронили — и ладно, но если ненароком поранитесь, будет совсем нехорошо.

Юнь Яньцзэ забрал бумагу из рук Сунь Цайяо и глухо произнёс:

— Пойдём.

Выйдя из зала, он весь дрожал. Крепко сжав все доказательства в комок, он обернулся к следовавшей за ним Сунь Цайяо и сказал:

— Возвращайся со слугами, я хочу немного пройтись один.

— Ваше Высочество, я с вами…

— Не нужно! — Поняв, что его тон был слишком резким, Юнь Яньцзэ виновато посмотрел на неё: — Цайяо, я просто хочу побыть один. Возвращайся, хорошо?

— Хорошо, — неохотно согласилась Сунь Цайяо, понимая, что в такой момент Ваше Высочество не хочет её видеть рядом.

Юнь Яньцзэ шёл на запад, пока не увидел табличку с надписью «Павильон Цяньи» и не остановился.

По обе стороны от входа покачивались красные фонари. Он поднялся по ступеням и услышал доносящуюся из комнаты брань матери.

Он замер, молча слушая.

Постепенно выражение его лица стало спокойным. Он развернулся, чтобы уйти, но увидел Байшао, которая вышла из комнаты, прижимая руку к щеке.

— Ваше Высочество. — Увидев Юнь Яньцзэ у входа, Байшао поспешно поклонилась ему. — Ваше Высочество, прошу, подождите немного, я доложу госпоже.

— Не нужно, — остановил её Юнь Яньцзэ. Он заметил на её лице красный опухший след от пощёчины и после недолгого молчания спросил: — Почему ты одна? Куда делась Хунмэй?

Байшао покачала головой, не проронив ни слова.

Юнь Яньцзэ заметил, что её причёска растрепалась, а шёлковый цветок в волосах съехал набок, и догадался, что удар матери был очень сильным. — Завтра я попрошу матушку Су, чтобы тебя перевели служить во Дворец Чжанлю.

— Но госпожа…

Юнь Яньцзэ не ответил и, развернувшись, ушёл, вскоре растворившись в ночной темноте.

За его спиной вновь раздалась брань матери.

Во тьме Юнь Яньцзэ смахнул одинокую слезу и зашагал прочь.

Байшао, прижимая руку к щеке и слушая отчаянные крики госпожи, ощутила смутное и страшное предчувствие.

Два часа спустя, увидев рослых евнухов с белым шёлком, появившихся в Павильоне Цяньи, она наконец поняла, почему у Вашего Высочества было такое страшное лицо, и почему он распорядился перевести её во Дворец Чжанлю.

Выслушав, как евнух зачитывает указ Его Величества, Байшао ошеломлённо смотрела на то плачущую, то смеющуюся госпожу и в смятении думала: как же всё дошло до такого?

— Я хочу видеть Его Величество, я не верю! — Чжэн Ланьинь оттолкнула приблизившегося к ней рослого евнуха. В приступе безумия её сила стала нечеловеческой. — Это всё заговор Су Мэйдай, Его Величество не может убить меня!

— Твою жизнь забираю я, и никто другой к этому не причастен, — в Павильон Цяньи вошёл император Лунфэн. Они уже много лет не разговаривали по-хорошему. Он смотрел на неё, как на незнакомку.

— Один день в браке — сто дней благодати, Ваше Величество, — рыдая, произнесла Чжэн Ланьинь. — Почему вы так безжалостны ко мне?

— А ты помнишь слова: «Муж и жена — птицы из одного леса, но при большой беде разлетаются врозь»? — сказал император Лунфэн. — Если бы я был бессердечным и неблагодарным, то после восшествия на престол во дворце не было бы никакой супруги Нин.

Чжэн Ланьинь в ужасе смотрела на него и, перебирая ногами, пятилась назад. — Нет, это не я, я не говорила этого тогда. Ваше Величество, я осознала свою ошибку, я правда всё поняла. Умоляю, пощадите меня, я не хочу умирать, я правда не хочу умирать.

Более десяти лет назад она действительно сказала это своим родственникам.

«Ланьинь, ты и вправду решила помочь нам изнутри и захватить резиденцию принца? Не пожалеешь?»

«С чего бы мне жалеть? Муж и жена — птицы из одного леса, но при большой беде разлетаются врозь. К тому же, мне изначально нравился не он. Если бы не интересы семьи, зачем бы я терпела это унижение?»

— Я знаю, что ты вышла замуж за меня ради своей семьи. Как женщина, ты ничего не могла поделать, у тебя не было выбора, — вздохнул император Лунфэн. — Под гнётом императорской власти мы оба тогда были лишь пешками. Я не хотел тебя притеснять.

— Но ты совершила слишком много ошибок, — император Лунфэн закрыл глаза. — Мэйдай и Ду Цина баловал я. Если хочешь кого-то ненавидеть, ненавидь меня. Если после смерти станешь мстительным духом, приходи за мной.

Сказав это, он развернулся и ушёл.

— Юнь Исин! — пронзительно закричала Чжэн Ланьинь. — Тебе просто повезло больше, чем твоему третьему брату! Просто повезло!

— Ты права, — император Лунфэн остановился и, обернувшись, посмотрел на неё. — Мне повезло больше, чем всем остальным принцам. Поэтому я и стал последним победителем.

— Нет, нет, — Чжэн Ланьинь широко распахнула глаза, её зубы выбивали мелкую дробь. — Это ты, это ты…

Император Лунфэн бросил на неё последний взгляд и надел плащ, который ему подал Лю Чжунбао.

— Пойдём.

— Ваше Величество, — с улыбкой спросил Лю Чжунбао, — куда направимся?

— Ах ты, старый плут! Конечно же, во Дворец Ясной Луны, — император Лунфэн сел в драконий паланкин. — В канун Нового года нужно быть с семьёй. Позови и Ду Цина. Если не придёт, в этом году останется без новогодних денег.

— Ваше Величество, боюсь, Ваше Высочество не скоро вернётся во Дворец Ясной Луны. Ваш старый слуга только что видел, как он пошёл с уездной принцессой Мин в сторону Ворот Алой Птицы.

Император Лунфэн слегка улыбнулся.

— Пусть идёт.

Всё-таки, когда дети вырастают, отцу они уже не подвластны.

— Ваше Высочество, — Цзючжу посмотрела вперёд, — там уже Ворота Алой Птицы. Отец с матушкой ждут меня снаружи, вам пора возвращаться.

— Я знаю, что впереди Ворота Алой Птицы, — усмехнулся принц Чэнь. — Посмотри наверх.

Цзючжу подняла голову, и в тот же миг раздался хлопок — в небе распустились прекрасные цветы фейерверков.

Их огни окрасили её лицо румянцем. Не моргая, она смотрела на них и спросила:

— Ваше Высочество, это вы специально для меня устроили?

— Во дворце каждый год в канун Нового года, после полуночи, запускают фейерверки. Их видно из многих мест в столице.

— А-а, — кивнула Цзючжу. Значит, это не для неё.

— Те — нет. А вот эти — да, — принц Чэнь сделал знак рукой, и сопровождающий его евнух поднёс целую гору хлопушек.

— «Под треск хлопушек уходит старый год, тёплый весенний ветер доносит аромат вина тусу», — произнёс он, выбирая одну хлопушку и ставя её на землю. — Поросёнок Мин, зажги её, и наступит новый год. Желаю, чтобы все твои мечты сбывались, а жизнь была мирной и беззаботной.

Он привязал фитиль к длинной палке и протянул её ей.

— Давай, попробуй.

Сердце Цзючжу забилось от предвкушения и страха. Дрожа, она вытянула палку и попыталась поднести фитиль к запалу хлопушки, но рука так ходила ходуном, что она никак не могла попасть.

— Раньше никогда не играла с хлопушками?

Цзючжу покачала головой.

— Не играла.

Принц Чэнь, видя её неуклюжесть, мягко обхватил её запястье.

— Я научу. Как только запал загорится, мы бежим, запомнила?

— Угу! — кивнула Цзючжу, глядя на запал так, будто это был её злейший враг.

Ш-ш-ш!

Запал загорелся. Она бросила палку с фитилём и, схватив принца Чэня, бросилась бежать.

— Не бойся, — принц Чэнь распахнул свой плащ и укрыл им Цзючжу с головой.

Бум!

Хлопушка взорвалась, озарив всё яркой вспышкой.

— Получилось! — Цзючжу высунула голову из-под плаща и радостно указала на то место, где взорвалась хлопушка. — Как громко!

— Понравилось? — спросил принц Чэнь, усмехнувшись и глядя на девушку, которая почти прижималась к его груди.

— Понравилось, — Цзючжу потянула его за рукав. — Ваше Высочество, давайте ещё одну зажжём, хорошо?

— Хорошо, — принц Чэнь поднял фитиль с земли и протянул ей. — На этот раз сама.

— Угу, — Цзючжу несколько раз дунула на фитиль, раздувая огонь, и дрожащей рукой потянулась к следующей хлопушке.

На этот раз она сама подожгла запал, а затем, вскрикнув, не раздумывая, бросилась туда, где стоял принц Чэнь.

Глядя на бегущую к нему девушку, принц Чэнь снова распахнул плащ.

Девушка с головой нырнула в его объятия.

Он с улыбкой снова укутал её плащом. Хлопушка взорвалась, и звук этот был подобен ударам его сердца.

— Ваше Высочество, вы тоже зажгите парочку, — подтолкнула его Цзючжу. — Давайте, давайте.

Принц Чэнь взял фитиль.

— Я могу зажечь три хлопушки одновременно, хочешь посмотреть?

— Хочу, — Цзючжу поставила три хлопушки рядом, но, помедлив, убрала одну и, обернувшись к нему, сказала: — Ваше Высочество, может, лучше две? Три — это слишком много.

— Поросёнок, ты меня недооцениваешь? — Принц Чэнь подошёл к ней и вернул убранную хлопушку на место. — Отойди подальше, я покажу тебе, что такое мастер по запуску хлопушек.

Цзючжу, семеня ногами, отбежала подальше и зажала уши.

— Ваше Высочество, будьте осторожны!

Принц Чэнь небрежно махнул рукой, быстро поджёг три хлопушки и, выпрямившись, посмотрел на Цзючжу.

Три хлопка раздались один за другим. Цзючжу опустила руки. Она смотрела на изящного юношу, стоявшего в свете огней, и тихо пробормотала:

— Ваше Высочество… такой красивый.

— Что ты сказала? — Принц Чэнь подошёл к Цзючжу и заметил, что её лицо покраснело.

Она яростно замотала головой.

— Ничего.

— Глазами так и бегаешь, вид такой виноватый. И ты ещё говоришь, что ничего не сказала? — Принц Чэнь с улыбкой ткнул её в щёку. — Поросёнок Мин, ты думаешь, меня легко обмануть?

— Нет, нет, — Цзючжу закрыла лицо руками, не давая ему себя трогать, но, поняв, что увернуться не удастся, в конце концов просто уткнулась ему в грудь.

Тук-тук-тук.

Это был не треск хлопушек. Это стучало сердце Вашего Высочества.

Цзючжу подняла на него из объятий взгляд, её глаза блестели.

— Ваше Высочество…

Она хотела сказать: «Ваше сердце так громко стучит».

— Глупышка, — принц Чэнь рассмеялся. Его смех был нежным и сдержанным, словно цветение персиков, укрывшее горы…