Юнь Яньцзэ стоял под высокой дворцовой стеной, глядя на видневшихся вдали Юнь Дуцина и Мин Цзючжу. Ночной ветер доносил их счастливый смех, который не мог заглушить даже треск петард. Радости и горести этого мира вовеки неразлучны.

Он опустился на землю, прислонившись к стене, и, запрокинув голову, уставился на расцветающие в небе фейерверки. В голове было пусто.

Эти яркие огни скрывали смерть его матери, а у него не хватило смелости даже взглянуть на неё в последний раз.

— Яньцзэ, ты должен усердно учиться и стать лучшим из принцев.

— Ты должен быть послушным, только тогда ты понравишься своему отцу-императору.

— Яньцзэ, ты — вся надежда матери. Ты должен стать наследным принцем, самым знатным человеком в Дачэне.

— Я так ненавижу, так ненавижу…

Треск петард стих. Когда он очнулся, Юнь Дуцин уже ушёл, а Мин Цзючжу с дворцовым фонарём в руке шла в окружении нескольких служанок и евнухов.

— Уездная принцесса, там, кажется, кто-то есть. — Один из евнухов заметил его. — Ваш раб сходит проверить.

— Не нужно, — Цзючжу остановила юного евнуха. Глядя на тёмный силуэт у подножия стены, она решила, что в такую ночь семейного единения лучше не беспокоить одинокого человека — это будет проявлением деликатности. — Идёмте, и пусть никто его не тревожит.

Увидев, что девушка со слугами уходит, Юнь Яньцзэ поднялся, взглянул на всё ещё полыхающие в небе фейерверки и растворился в ночной мгле.

В Павильоне Цяньи Чжэн Ланьинь сжимала в руке белую шёлковую удавку. Глядя на вспышки фейерверков за окном, она чувствовала, что не смирилась с судьбой, но дюжим евнухам было всё равно. Они потащили её и накинули ей удавку на шею.

В ужасе она попыталась сорвать шёлк, рыдая так, что слёзы и сопли смешались на лице. От былой изысканности и благородства не осталось и следа.

— Красавица Чжэн, — с издевкой протянул один из евнухов, — доброго пути. Если будете так брыкаться, то навредите и Четвертому принцу.

— Кто из вас посмеет меня убить? Я — родная мать Четвертого принца! — Чжэн Ланьинь, казалось, наконец обрела уверенность. — Вы, презренные псы, ни один из вас не смеет ко мне прикоснуться!

Дюжий евнух, которого обозвали псом, ничуть не рассердился. Он и его напарник с силой затянули шёлк. Видя, что сопротивление Чжэн Ланьинь слабеет, он холодно усмехнулся:

— Забыл сказать вам кое-что, красавица. Император не только лишил Четвертого принца всех титулов, но и завтра же отправится с Драгоценной супругой на поклонение предкам, чтобы провозгласить её Главной императрицей!

Чжэн Ланьинь широко распахнула глаза, отчаянно дёрнулась ещё пару раз и испустила последний вздох с открытыми глазами.

— До последнего вздоха пыталась прикрыться Четвертым принцем, словно щитом. Не повезло ему с таким дедом по материнской линии и с такой матерью, — дюжий евнух проверил дыхание Чжэн Ланьинь. — Мертва. Отнесём и доложим.

— Господин евнух, господин евнух! — Байшао вбежала в комнату, достала всё серебро, что у неё было, и сунула его в руку дюжего евнуха. — Умоляю, господин евнух, позвольте мне ненадолго остаться и привести в порядок облик госпожи.

Дюжий евнух подбросил серебро на ладони и с кривой усмешкой сказал:

— А ты верная служанка. Ступай.

— Благодарю вас, господа евнухи, — Байшао поклонилась им и подошла к телу Чжэн Ланьинь.

Дюжий евнух презрительно фыркнул. Некогда высокомерная главная придворная дама, чем она теперь отличается от побитой собаки?

Мин Цзинчжоу и госпожа Шэнь довольно долго ждали у Ворот Алой Птицы, пока наконец не увидели свою дочь, семенившую к ним мелкими шажками. За ней, с почтением и осторожностью неся фонари, следовали несколько юных евнухов.

— Осторожнее, не упади, — госпожа Шэнь поддержала Цзючжу и, уловив исходящий от неё лёгкий запах пороха, усадила рядом с собой. — Весело провела время с принцем Чэнем?

Дочь кивнула, и госпожа Шэнь ничуть не удивилась. Разумеется, это принц Чэнь задержал её во дворце.

— Садись ровно, едем домой, — госпожа Шэнь опустила занавеску, скрывая их от взглядов юных евнухов.

Колёса повозки мерно постукивали по дороге. Цзючжу, вспомнив о событиях на новогоднем пиру, не удержалась и спросила Мин Цзинчжоу:

— Отец, почему за Четвертого принца просило так много людей, хотя его родственники по материнской линии и его мать совершили столько тяжких преступлений?

— Они просят не за Четвертого принца, а за собственное будущее, — Мин Цзинчжоу не стал обманывать дочь из-за её юного возраста. — Каким тебе кажется Четвертый принц?

Цзючжу покачала головой:

— Он хорош собой, держится с достоинством, учтив и соблюдает все приличия — истинный благородный муж. Но он мне не нравится.

— Потому что ты узнала того управляющего из семьи Чжэн, который причинил тебе вред?

— Нет, — Цзючжу снова покачала головой. — Я с самой первой встречи почувствовала, что с ним что-то не так.

Хотя она и сама не знала, в чём причина.

— В жизни каждого человека встречается пара-тройка людей, которые либо сразу не нравятся, либо, наоборот, запоминаются навсегда, — госпожа Шэнь погладила дочь по голове. — Не обращай внимания на такие мелочи. С теми, кто нравится, общайся больше, а тех, кто не по душе, держись подальше. Не нужно себя принуждать.

Цзючжу улыбнулась:

— Я поняла, матушка.

Иногда, если человек не лёг на душу, не стоит себя заставлять.

— В глазах этих сановников Четвертый принц строго соблюдает этикет, обладает милосердным нравом и ценит учёных мужей. Для них это лучший кандидат на трон, — Мин Цзинчжоу загадочно усмехнулся. — Принц Хуай близок к военачальникам, принцы Ань и Цзин ничем не примечательны, а характер принца Чэня…

Цзючжу подняла на него глаза.

— Характер принца Чэня слишком независим, он не позволит сановникам собой управлять, — под взглядом дочери Мин Цзинчжоу заменил слово «деспотичный» на более мягкое «независимый». Он знал о помыслах некоторых чиновников, но хранил верность только Его Величеству. Какие бы интриги они ни плели, он, хоть и догадывался о них, вмешиваться не собирался.

— Значит, они не то чтобы по-настоящему поддерживают Четвертого принца, а просто считают его… подходящим?