— Возможно, и сам Четвертый принц лишь хочет, чтобы они считали его самым подходящим кандидатом, — ответил Мин Цзинчжоу на вопрос дочери. — Пока человек жив, у него неизбежно будут свои корыстные интересы.

И он не был исключением.

Цзючжу на мгновение замолчала:

— Но если истинная натура Четвертого принца окажется не такой, как они себе представляют, они не пожалеют?

— Цзючжу, знаешь ли ты, что в истории был один император, который в юности был образцом добродетели: скромный, милосердный, равнодушный к женской красоте и бережливый. Каждый его шаг и слово были безупречны. Однако, взойдя на трон, он начал грандиозные стройки, собрал огромный гарем и правил с невиданной жестокостью.

— И… что было потом?

— Его страна пала, — Мин Цзинчжоу увидел, что его рассказ ошеломил дочь. — Помни прошлое, чтобы оно стало уроком на будущее. Дачэну нужен по-настоящему добродетельный и мудрый правитель, как Его Величество, а не безумец в личине благородного мужа.

— Отец, ты думаешь, что Четвертый принц именно таков?

— Я не знаю, — улыбнулся Мин Цзинчжоу. — Но я знаю, что он не нравится моей дочери.

Цзючжу широко раскрыла глаза. Неужели её симпатия или антипатия так важна?

— Что такое? — спросил Мин Цзинчжоу.

— Ничего, просто мне кажется… — Цзючжу вздохнула. — Не слишком ли это опрометчиво?

— Вовсе нет, — улыбнулся Мин Цзинчжоу. — Это долг отца.

А самое главное, Его Величество был в расцвете сил, и время искать наследника ещё не пришло.

Цзючжу потёрла щёки. Вот оно, счастье, когда отец безоговорочно тебе доверяет?

Она откинула занавеску на окне повозки. Снаружи виднелись ещё не убранные ночные лотки, стайки детей, запускающих петарды, и исполнители танца льва, которые сидели у ларька с едой и уплетали лапшу, обнимая свои львиные головы.

Среди суеты и огней мирской жизни они наслаждались этой тихой новогодней ночью.

Процветание даётся нелегко. Почему же некоторые ради собственной корысти не замечают этих простых людей, живущих своей скромной жизнью?

— Хозяин, Чжэн Ланьинь больше нет.

— Мертва? И хорошо, что мертва. Ей давно пора было умереть.

— Перед её смертью Его Величество навестил её.

— Таков уж наш Император: сердце чистое, как зеркало, но помнит о былых чувствах. Если бы не вскрылись её попытки отравить младшую супругу принца и подстроить несчастный случай с принцем Чэнем на ипподроме, Его Величество не позволил бы ей умереть так бесславно.

Во дворце есть множество способов заставить женщину умереть тихо и незаметно, но Его Величество лично издал императорский указ о даровании смерти Чжэн Ланьинь.

А указы переписывают в архивы, чтобы они сохранились на века для потомков.

— Заставить столь сентиментального Императора устроить ей такой позорный конец — это же сколько глупостей она должна была натворить! Если бы ей тогда удалось убить принца Чэня, было бы ещё полбеды. Но он выжил, а она лишь спугнула змею в траве, усилив подозрения Его Величества в отношении всех принцев. Скажи, ну не бездарность ли она?

— Хозяин, что же нам теперь делать?

— Ждать, разумеется.

— Соблазн трона так велик, что всегда найдутся те, кто, теряя рассудок, бросится в борьбу за него, один за другим.

— Но когда Мин Цзючжу и принц Чэнь поженятся, его шансы возрастут.

— Поженятся?

Раздался презрительный смешок.

— Говорят, что супруги, чьи сердца бьются в унисон, могут и горы свернуть. Но что, если эти супруги станут заклятыми врагами?

В четырнадцатый год эры Лунфэн, в первый день первого месяца, император Лунфэн вместе с Драгоценной супругой Су совершил обряд поклонения предкам в родовом храме. Прочитав поминальные тексты, он издал императорский манифест, объявляющий всему миру о возведении госпожи Су в ранг императрицы.

Хотя при дворе и нашлись противники, император Лунфэн остался непреклонен и назначил церемонию возведения на престол на пятнадцатый день первого месяца.

Так в гареме, что четырнадцать лет оставался без хозяйки, наконец появилась первая императрица эпохи Лунфэн.

В тот день, когда вывесили императорский манифест, Цзючжу заперли во дворе, где она с нянюшкой, присланной из Министерства обрядов, разучивала свадебный этикет.

Сколько шагов и где сделать, какой поклон выполнить, даже то, с левой или правой ноги ступать, — всё было строго регламентировано. Как дочь заместителя министра ритуалов, Цзючжу изо всех сил старалась не опозорить отца.

— Уездная принцесса, вы так изящно выполняете поклоны, — похвалила её нянюшка. — Вы самая способная и быстро обучающаяся из всех будущих княгинь.

Цзючжу не слишком поверила этим словам.

С того самого дня, как Его Величество отвёл Драгоценную супругу Су в храм предков, Цзючжу заметила, что отношение многих людей к ней разительно изменилось.

Когда они с другими барышнями собирались вместе, ей первой предлагали выбрать, какой чай пить и какие сладости есть.

Когда она ходила по магазинам, торговцы были готовы отдать ей товар чуть ли не даром.

Приглашений, доставляемых в их дом, стало больше, чем снежинок зимой, и почти в каждом содержалась просьба к матери взять её с собой.

Даже принцессы и принцессы-цзюньчжу при встрече ласково называли её сестрицей, проявляя пугающее радушие.

— Госпожа, — вошла Чуньфэнь с пригласительным письмом. — Принцесса Жоудэ прислала.

— Принцесса Жоудэ? — Цзючжу задумалась. — Та самая принцесса, что ранила Четвертого принца?

Чуньфэнь кивнула:

— Именно она.

— И зачем она пришла? — Цзючжу взглянула на письмо. — Сейчас все принцессы живут во дворце, выехать непросто. Зачем тратить время на меня?

— Так вы её примете? — Чуньфэнь, заметив равнодушное выражение на лице госпожи, предположила, что та не слишком жалует эту принцессу.

— Приму, — вздохнула Цзючжу. — Раз уж она пришла, не могу же я выставить принцессу за дверь.

— Госпожа… вам не нравится эта принцесса?

— Да, — кивнула Цзючжу с видом полной правоты. — Я слышала, она однажды публично разгневала Ваше Высочество.

Чуньфэнь промолчала.

Разве не принц Чэнь публично унизил принцессу Жоудэ?