— Впереди третий молодой господин семьи Мин, Мин Цзиюань?

…

Принцесса Жоудэ и сама не горела желанием встречаться с этой воспитанницей семьи Мин, выросшей на стороне. По её мнению, от людей, выросших в захолустье, всегда веяло деревенщиной, и этот дух было не вытравить.

Однако действительность заставила её склонить голову.

С тех пор как семья дяди её супруга попала в беду, она и её муж оказались под ударом. Некоторые даже подозревали, что принцесса сама была замешана в этом деле, поскольку у неё были не самые лучшие отношения с родной матерью Четвёртого принца.

Сегодня благородная супруга Су… нет, уже императрица Су, милостиво позволила им покинуть дворец, чтобы повидаться с супругом принцессы. Только тогда Жоудэ узнала, что его семья находится под стражей Цзиньу. Даже когда она вызвала супруга в свою резиденцию, Стража Цзиньу ей отказала.

Она понимала, что дело имеет далеко идущие последствия и многие не осмелятся в него вмешаться. Единственные, к кому можно было обратиться за помощью, — это императрица Су и принц Чэнь.

Императрица Су никогда не была жестока к принцам и принцессам, но и особой близости к ним не питала. Принц Чэнь и подавно не оказал бы ей уважения — а то и вовсе мог прилюдно высмеять её за несбыточные мечты.

Поэтому ей оставалось лишь возлагать надежды на Мин Цзючжу.

Сейчас всему городу было известно, что императрица Су очень довольна своей будущей невесткой, Мин Цзючжу. Она не только всячески её превозносила, но и прямо велела знатным дамам оказывать ей покровительство. В канун Нового года принц Чэнь лично привёз Мин Цзючжу во дворец, они вели себя очень близко, и было видно, что их чувства сильны.

Некоторые предполагали, что мать и сын так относятся к Мин Цзючжу, чтобы показать своё расположение гражданским чиновникам, продемонстрировать свою к ним близость. Но были ли это искренние чувства или вынужденная мера, это лишь доказывало, какое место Мин Цзючжу занимала в сердцах императрицы и принца.

Раз уж нельзя было просить принца Чэня, она могла попросить Мин Цзючжу.

Девушку из глуши куда проще обвести вокруг пальца, чем воспитанницу знатного рода.

— Ваше Высочество, — Цзючжу взглянула на принцессу Жоудэ, затем на подарочную коробку на столе, не понимая её намерений.

— Уездная принцесса и Пятый брат скоро вступают в брак, а мне и подарить нечего. Примите этот гарнитур украшений в качестве свадебного дара, — с радушной улыбкой проговорила Жоудэ. — Прошу уездную принцессу не побрезговать.

Свадебный дар?

Но ведь такие дары обычно дарят родственники со стороны невесты. Принцесса Жоудэ — сестра его высочества, с чего бы ей дарить мне свадебный дар?

— Уездная принцесса, откройте и посмотрите, нравится ли вам? — принцесса Жоудэ умело скрыла презрение во взгляде. Она слышала, что эта уездная принцесса, чтобы угодить императрице Су, с самого утра примчалась во дворец поздравить её с днём рождения. Наверняка недалёкая. Этот драгоценный гарнитур с камнями «чёрный кошачий глаз» точно придётся ей по душе…

— Благодарю вас, принцесса. — Цзючжу открыла коробку и взглянула на украшения. Что за чёрные, как смоль, камни на них? Заколки, подаренные его высочеством и её сиятельством, были куда красивее.

Она закрыла крышку и передала коробку стоявшей позади Чуньфэнь: — Вынудила принцессу потратиться.

И это вся реакция?

Всего-то?

Ожидаемого восторга на лице Цзючжу не появилось. Жоудэ с трудом подавила вздох: — Позвольте спросить, уездная принцесса, вам понравился этот гарнитур?

— Да, очень мило. — Нельзя же отвергать подарок, сделанный от чистого сердца, это бы так ранило человека. Цзючжу улыбнулась принцессе и ещё раз её поблагодарила.

Не верю!

В твоём взгляде нет ни капли симпатии!

Жоудэ снова сделала глубокий вдох: — Рада, что уездной принцессе понравилось.

После этого разговор затих. Притворяясь, что не замечает неловкой тишины, Жоудэ с усилием подыскала новую тему: — Прошу прощения, где господин Мин и госпожа Мин? Почему я их не вижу?

— Отец сейчас в Министерстве обрядов, а матушка ещё не вернулась с чайной церемонии, — Цзючжу подняла чашку и отпила чаю. — Если Ваше Высочество желает их видеть, прошу вас немного подождать.

— Нет, я сегодня пришла специально к уездной принцессе. — Она потому и явилась, что разузнала об отсутствии Мин Цзинчжоу и Шэнь Ин. Как бы она смогла уговорить Мин Цзючжу исполнить её просьбу в их присутствии?

— А, — кивнула Цзючжу.

Жоудэ: «…»

Почему она говорит только «а»?

После таких слов любой нормальный человек спросил бы: «Зачем я вам понадобилась?»

Почему она не спрашивает?!

— Уездная принцесса. — Раз та не спрашивала, Жоудэ пришлось взять инициативу в свои руки. Сцепив зубы, она продолжила: — Я пришла сегодня с одной просьбой.

Цзючжу моргнула, глядя на неё, но не спросила, с какой именно.

Жоудэ чуть не скрипнула зубами от досады. Ничего, она выдержит.

— Думаю, уездная принцесса уже знает, что мой супруг оказался впутан в одно дело…

— В какое дело? — Цзючжу невинно захлопала ресницами и с улыбкой посмотрела на принцессу. — Я ничего не знаю.

Не знаешь?

Не знаешь?! Да в это и трёхлетний ребёнок не поверит.

— Вполне понятно, что уездная принцесса не в курсе, — Жоудэ заискивающе улыбнулась и пересказала историю о том, как дядя её супруга оказался замешан в деле о покушении на Четвёртого принца. — Мой супруг — человек робкий и ни во что не вникающий, откуда у него хватило бы смелости участвовать в заговоре против принца? А теперь Стража Цзиньу целыми днями окружает дом его семьи, и простые люди, видя это, верят, что это он навредил Четвёртому принцу. Вы только посмотрите, что за шум поднялся…

— Чуньфэнь, долей принцессе чаю. — Цзючжу слушала с живым интересом и жестом попросила Жоудэ продолжать.

Жоудэ встретилась с любопытным взглядом Цзючжу: «…»

Она что, за сказительницу её принимает?

— Поэтому не могли бы вы, уездная принцесса, замолвить за меня доброе словечко перед Пятым братом, чтобы он помог во всём разобраться? — подобострастно улыбнулась Жоудэ. — Конечно, я не оставлю вас без вознаграждения. Когда дело уладится, я готова добавить к вашему приданому ещё две тысячи лянов.

Две… две тысячи лянов?!

Сердце Цзючжу дрогнуло. Какая же богатая эта принцесса.

— Но… — она выбросила две тысячи лянов из головы. — Принцесса — сестра его высочества. Если у вас есть какое-то дело, вы можете сказать ему напрямую. Зачем передавать через вашу покорную слугу?

Да ещё и тратить на это столько денег. Какая расточительность. Неужели все в столице так легко расстаются с деньгами?

Услышав это, Жоудэ едва сдержала улыбку. Ей показалось, что Мин Цзючжу намеренно над ней издевается.