Но, взглянув в её по-детски наивные глаза, в которых невозможно было различить правду от лжи, принцесса подумала, что хоть эта девушка и приехала из захолустья, притворству она научилась у столичных жителей в совершенстве.

Жоудэ с трудом выдавила улыбку: — У Пятого брата прямой характер, он не всегда прислушивается к чужим словам. Но вы, уездная принцесса, — другое дело. Вы его будущая княгиня. Всё, что вы скажете, он непременно выслушает.

Цзючжу поняла. Это и есть то, о чём говорила матушка, — знаменитый столичный способ «надевать высокую шляпу».

Сначала расхвалить человека до умопомрачения, чтобы он, потеряв голову, по глупости побежал выполнять поручения…

— Я тут подумала, две тысячи лянов в приданое — это всё же маловато. Для такой выдающейся невестки, как вы, я, как старшая сестра, должна выложить как минимум три тысячи лянов, чтобы это выглядело достойно. Как вы считаете, уездная принцесса?

Цзючжу считала, что денег очень много, и ей стало страшно.

За какие же слова нужно платить три тысячи лянов?

— Ваше Высочество шутит. Я передам его высочеству всё, о чём мы сегодня говорили, а в приданом нет нужды. — Цзючжу слегка приподняла чашку, давая понять, что аудиенция окончена.

Лицо Жоудэ потемнело. Расскажет обо всём Юнь Дуцину?

Разве о таком можно говорить прямо?

— Раз уездной принцессе неудобно, я не буду настаивать. А о сегодняшнем разговоре лучше не говорить Пятому брату, чтобы не утруждать его, — Жоудэ поднялась. — Позвольте откланяться.

Выйдя из поместья заместителя министра Мина, принцесса Жоудэ села в карету, и улыбка тут же сползла с её лица. Она повернулась к сопровождавшей её служанке и спросила: — Скажи, у этой Мин Цзючжу, что, не все дома?! Обо всём докладывать Юнь Дуцину! Неужели она и вправду верит, что он будет ей беззаветно предан?

Она ещё посмотрит, сохранит ли Мин Цзючжу такое же доверие, когда у Юнь Дуцина будет целый гарем наложниц.

За городскими воротами.

— Господин, мы прибыли в столицу, — спрыгнув с облучка, возница обратился к человеку в карете. — У ворот, кажется, что-то вывесили, собралась целая толпа.

— Пошли кого-нибудь грамотного посмотреть, что там написано, — мужчина в карете приподнял занавеску. Увидев, что бумага для объявления ярко-жёлтого цвета, а по краям стоят стражники из Драконьей Стражи, он слегка изменился в лице.

Что за важное событие произошло во дворце, что у городских ворот вывесили императорский манифест?

— Господин! — вернулся прочитавший манифест слуга-книгочей, сияя от восторга. — Добрые вести! Его Величество пожаловал матери принца Чэня титул императрицы!

— Что? — мужчина выскочил из кареты, протиснулся к манифесту и прочёл его от начала до конца.

Император и вправду возвёл госпожу Су в ранг императрицы. Значит, принц Чэнь теперь стал законным наследником?

Он застыл на месте, ошеломлённый.

— Вы будете смотреть или нет? — кто-то оттолкнул его в сторону. — Если нет, отойдите.

— А кто такая эта благородная супруга Су? Столько лет управляла гаремом для государя и безропотно сносила его холодность.

— Я знаю, знаю! Говорят, эта благородная супруга Су — несравненная красавица, словно фея с небес.

— И это всё, что ты знаешь? А я знаю не только то, что она красавица, но и то, что она родила сына, искусного и в науках, и в военном деле. Вы же знаете принца Чэня?

— Знаем, знаем! Это тот самый Властный принц, что спустился с небес, как бессмертный, истребил разбойников, сдал экзамены на чжуанъюаня, да ещё и с хорошенькой невестой. Неудивительно, что император сделал её императрицей. Раз она смогла воспитать такого выдающегося сына, значит, и сама она великая женщина.

Истребил разбойников?

Сдал на чжуанъюаня?

Хорошенькая невеста?

Властный принц?

Мужчина в синем халате ошеломлённо слушал этот разговор, не веря своим ушам.

Он что, всего два года пробыл в отъезде?

Почему репутация принца Чэня среди простого народа стала такой безупречной?

Когда это он успел сдать на чжуанъюаня? Он знал чжуанъюаня этого года, и это был не принц Чэнь.

А истребление разбойников? В письмах из дома об этом тоже не упоминалось. Почему же эти люди говорят об этом с такой уверенностью?

Эта столица — всё та же столица, которую он помнил?

— Эй, я тут слушок слышал, а вы?

Мужчина в синем халате навострил уши. Он бросил взгляд на бесстрастных Драконьих Стражей.

Обсуждать дворцовые сплетни прямо перед ними — это вообще разумно?

— Что за слух, давай рассказывай!

— Говорят, в канун Нового года случилось нечто из ряда вон выходящее.

— Продолжай, не тяни.

— Одну демоническую супругу казнили. Она позавидовала талантам Властного принца и хотела его погубить. Но наш мудрый и прозорливый государь всё раскрыл. Оказалось, она не только хотела навредить принцу Чэню, но и убила родную мать одной из принцесс. Вот государь и приговорил её к смерти.

— Тьфу, я-то думал, и вправду что-то важное. Это же всего лишь дело семьи Чжэн, скукота.

Казнь демонической супруги?

Семья Чжэн?

Чем больше мужчина в синем халате слушал, тем больше запутывался. Какая связь между демонической супругой и семьёй Чжэн? Кажется, раньше некоторые чиновники в столице за глаза называли благородную супругу Су демонической супругой.

Но, судя по разговорам этих людей, речь шла о ком-то другом.

— Третий молодой господин!

— Третий молодой господин!

Несколько мужчин в одежде управляющих и слуг поспешили к нему с улыбками долгожданной встречи на лицах: — Наконец-то мы вас дождались! Приветствуем третьего молодого господина!

— Отец и матушка в добром здравии?

— Всё хорошо, всё хорошо. Госпожа предполагала, что вы скоро прибудете в столицу, и последние несколько дней отправляла людей ждать у городских ворот. Слава богу, не пропустили вас.

Мужчина в синем халате продолжил расспросы: — А госпожа, вернувшись в столицу, привыкла к здешней жизни?

— У госпожи тоже всё хорошо, — ответил слуга. — Она дома и часто о вас вспоминает. Когда в столице выпал снег, она переживала, что дороги стали скользкими и вам будет тяжело в пути.

Мужчина в синем халате, он же третий молодой господин семьи Мин и родной брат Цзючжу, Мин Цзиюань, смотрел на шумную столицу, не в силах скрыть волнения. Наконец-то он увидит сестру.

Жаль только, что он едва вернулся, а она уже выходит замуж, да ещё и за принца Чэня.

— Впереди третий молодой господин семьи Мин, Мин Цзиюань?

Мин Цзиюань обернулся на голос и увидел восседавшего на коне принца Чэня.

Он был удивлён. Принц Чэнь сам с ним заговорил?

Мин Цзиюань взглянул на солнце — вроде бы всё в порядке, оно по-прежнему взошло на востоке.