— Третий молодой господин Мин, — принц Чэнь спрыгнул с коня, подошёл к Мин Цзиюаню и радушно положил руку ему на плечо. — Давно не виделись! Вы по-прежнему образец изящества и утончённости.

— Ваше Высочество, — Мин Цзиюань слегка отстранился и, почтительно сложив руки, поклонился принцу Чэню. — Ваш покорный слуга приветствует Ваше Высочество.

Убрав повисшую в воздухе руку, принц Чэнь улыбнулся:

— Третий молодой господин давно не возвращался в столицу и, возможно, немного отвык от города. Я как раз сегодня собирался к вам с визитом. Почему бы нам не поехать вместе?

— Ваше Высочество изволит шутить, — Мин Цзиюань развернулся и, оперевшись одной рукой, вскочил в карету. — Ваш покорный слуга просто возвращается домой. А Ваше Высочество оказывает честь своим визитом в моё скромное жилище. Это разные вещи. К тому же я, всего лишь чиновник низкого ранга, как я смею утруждать Ваше Высочество своим сопровождением?

Он заметил, что сегодня на принце Чэне был скромный и сдержанный халат из светлой парчи, отчего тот походил на утончённого юношу из благородной семьи.

Однако в памяти Мин Цзиюаня тут же всплыл другой образ — принц в роскошном пурпурном одеянии, вызывающий и дерзкий.

— Третий молодой господин Мин молод и многообещающ, а как чиновник — неподкупен. Такого достойного человека, вернувшегося в столицу, я рад встретить лично, — принц Чэнь сделал приглашающий жест. — Прошу.

— Господин, — слуга-книгочей растерянно посмотрел на Мин Цзиюаня. Ехать им или нет?

Мин Цзиюань взглянул на лучезарно улыбающегося принца, снова почтительно сложил руки и, отвернувшись, скомандовал:

— Едем.

Столица была куда оживлённее того места, где он служил, но сейчас Мин Цзиюань всеми мыслями уже был дома и не обращал внимания на городские пейзажи, желая лишь поскорее воссоединиться с семьёй. Приоткрыв полог кареты, Мин Цзиюань наблюдал за скачущим рядом принцем Чэнем. За два года тот, казалось, повзрослел и остепенился, и даже его вызывающий стиль в одежде сменился на сдержанный.

Он не верил, что появление принца Чэня — простое совпадение. В мире не бывает столько случайностей. Он также не верил, что высокомерный принц станет так любезно и обходительно вести себя с чиновником низшего ранга из-за какой-то помолвки. Люди не сближаются без причины — за всем стоит расчёт. Что же принцу Чэню нужно от семьи Мин?

— Госпожа, слуга-посыльный сказал, что господин вернулся, — Чуньфэнь быстрым шагом подошла к Цзючжу. — Думаю, он уже подъезжает к дому.

— Брат вернулся? — Цзючжу вскочила на ноги и взволнованно закружилась на месте. — Пошлите известить отца с матерью, пусть слуги приготовят чистую одежду и горячую воду, а ещё… а ещё на кухне…

— Госпожа, не волнуйтесь, я обо всём позабочусь, — Чуньфэнь, видя волнение своей госпожи, с улыбкой подтолкнула её к выходу. — Идите встречать господина к воротам, а остальное предоставьте нам.

Цзючжу теребила рукав, нервно стоя у главных ворот. Каждый раз, когда мимо проезжала карета, она с надеждой вглядывалась, но, поняв, что это не он, разочарованно отводила взгляд.

— Поросёнок Мин, — принц Чэнь издалека заметил Цзючжу, выглядывающую из-за ворот. Он пришпорил коня, подскакал к ней и с улыбкой посмотрел на неё с высоты.

— Ваше Высочество, как вы покинули дворец? — при виде принца Чэня напряжение Цзючжу спало наполовину. Она отступила в сторону, чтобы его конь не загораживал ей обзор.

— Куда ты прячешься? — увидев её движение, принц решил поддразнить её. — Не хочешь меня видеть, м-м?

— Ваше Высочество, не шутите, — Цзючжу погладила коня принца и, вытягивая шею, принялась оглядываться по сторонам. — Я…

Она не успела договорить, как увидела, что неподалёку остановилась карета, из которой вышел молодой мужчина в синем халате, с волосами, заколотыми нефритовой шпилькой.

Они никогда не виделись, но одного взгляда хватило Цзючжу, чтобы понять — это её брат, тот самый, что каждый месяц писал ей письма.

Молодой мужчина быстрым шагом подошёл к Цзючжу. Он хотел было дотронуться до её макушки, но сдержал порыв и отдёрнул дрожащую руку.

— Ты… Цзючжу?

Цзючжу решительно кивнула.

— Как же ты выросла, — сдавленным от слёз голосом произнёс Мин Цзиюань. Он раскрыл объятия, желая обнять девушку, но боялся напугать её своим внезапным порывом.

Он помнил сестру новорождённой — крохотный, мягкий комочек. Он держал её на руках, а она не плакала и не капризничала, лишь смотрела на него огромными любопытными глазами.

Когда сестру отослали, ему в каждом детском плаче слышался её голос.

Он думал, что стоит ему вернуться в столицу, и он снова увидит её. Кто бы мог подумать, что разлука затянется на семнадцать лет.

Пока он стоял в оцепенении, девушка бросилась ему в объятия.

— Брат.

Услышав это слово, у Мин Цзиюаня покраснели глаза, и он дрожащими руками обнял девушку.

Когда-то он беспомощно смотрел, как увозят сестру, и вот наконец, в этот миг, они воссоединились.

Принц Чэнь спешился, велел Драконьей Страже увести коня и, прислонившись к каменному льву, молча наблюдал.

Увидев, что издалека подъезжает карета Мин Цзинчжоу и госпожи Шэнь, он усмехнулся и повернулся, чтобы уйти.

— Ваше Высочество.

Кто-то схватил его за рукав. Он обернулся и увидел Цзючжу с покрасневшими от слёз глазами. Достав платок, он вытер её лицо:

— Сегодня ваша семья воссоединилась. Я зайду через несколько дней.

— Через несколько дней? — Цзючжу шмыгнула носом. Кончик носа покраснел, отчего она выглядела ужасно жалкой.

— Три дня, — сказал принц Чэнь, глядя на слезинки, застывшие на её ресницах. — Зайду через три дня.

Цзючжу кивнула. Её хватка на его рукаве ослабла, но она не отпустила его совсем.

— Благодарю Ваше Высочество за то, что сопроводили вашего покорного слугу. Если вы не побрезгуете, прошу в мой скромный дом на чашку простого чая, — сказал Мин Цзиюань, заметив, как сестра держит принца за рукав, и изящно поклонился ему.

— Не побрезгую, — принц Чэнь улыбнулся Цзючжу, а затем поднял взгляд на Мин Цзиюаня. — Благодарю за приглашение, третий молодой господин.

Едва он договорил, как подъехала карета супругов Мин. Принц смотрел на взволнованную семью из четырёх человек, на свою одежду, за которую всё ещё цеплялась Цзючжу, и терпеливо ждал в стороне.