Он не уйдёт, пока не выпьет чаю в доме семьи Мин. Мужчина сказал — мужчина сделал. Раз уж он принял приглашение на чай, то должен сдержать слово.

Семья вошла в главный зал. Госпожа Шэнь бросила недоумённый взгляд на Мин Цзинчжоу, заметив принца Чэня, который сидел рядом с её дочерью и молча пил чай. Император же издал указ, что принцам и принцессам запрещено покидать дворец без веской причины. Неужели такой огромный дворец не в силах удержать принца Чэня?

— Ваше Высочество, — начал Мин Цзинчжоу, — осмелюсь спросить, что привело вас в моё скромное жилище?

— Ничего особенного, — улыбнулся принц Чэнь. — Третий молодой господин пригласил меня на чай. Я подумал, что скоро мы станем одной семьёй, так как же я мог отказать в столь искреннем приглашении?

Супруги повернули головы к Мин Цзиюаню.

Мин Цзиюань: «…»

На самом деле его приглашение было лишь вежливой формальностью.

Он улыбнулся:

— Если Ваше Высочество заняты делами, не стоит обращать внимания на вашего покорного слугу.

Уходите, уходите же скорее.

— Третий молодой господин, возможно, ещё не знает, но мы, принцы и принцессы, в последнее время совершенно свободны, никаких дел нет, — с этими словами принц Чэнь поклонился Мин Цзинчжоу. — К счастью, благодаря наставлениям господина, я, младший, многому научился.

Мин Цзинчжоу встал, чтобы ответить на поклон:

— Ваше Высочество слишком добры.

«Наставления?» — подозрения Мин Цзиюаня только усилились. Последний месяц он спешил в столицу, да и почта ходила плохо, поэтому он не знал о важных событиях, произошедших в городе. Его отец всегда избегал тесных связей со взрослыми принцами, с чего бы ему учить принца Чэня? Но никто не мог развеять его сомнения. Глядя на принца, который осмысленно отвечал на вопросы отца, он невольно задался вопросом: неужели принц Чэнь и впрямь изменился?

Вскоре один за другим стали прибывать посыльные с подарками в честь его возвращения. Когда он уезжал из столицы на службу в провинцию, он не получал столько подношений. Сколько времени он пробыл в городе, что сыновья из всех знатных домов уже шлют ему подарки?

Почти каждый посыльный не забывал передать, как их молодой господин тосковал по нему, словно все они были его закадычными друзьями.

Взглянув на принца Чэня с его загадочной усмешкой, Мин Цзиюань понял причину такого радушия. Принц лично встретил его у городских ворот и сопроводил до самого дома. Так он оказывал покровительство семье Мин. Но из-за этого в глазах других семья Мин и принц Чэнь теперь были единым целым. Мин Цзиюань слегка нахмурился. Он как раз собирался всерьёз обдумать намерения принца, как вдруг увидел, что тот пододвинул его сестре горстку очищенных семечек, с которыми возился уже довольно долго.

Сестра разделила семечки на две части: одну взяла себе, другую отдала принцу. А принц, пока она не смотрела, незаметно подсыпал немного семечек из своей кучки в её.

Он на миг замер. В голове промелькнула смехотворная, абсурдная мысль. Может, принц Чэнь ничего не замышляет, а просто хочет порадовать его сестру?

— Цзиюань, ты только что с дороги. Иди прими ванну, переоденься в чистое, сними усталость, — Мин Цзинчжоу встал. — Я провожу тебя во внутренний двор, посмотришь, всё ли там в порядке.

— Цзючжу, — обратился он к дочери, грызущей семечки, — посиди немного с матерью и Его Высочеством. Я скоро вернусь.

— Хорошо, отец, — Цзючжу кивнула и высыпала горсть семечек, которую держала в руке, обратно на блюдо.

Выйдя из главного двора, Мин Цзиюань спросил Мин Цзинчжоу:

— Отец, это правда, что Его Величество собирается сделать Благородную супругу Су императрицей?

Мин Цзинчжоу кивнул:

— За последние полгода в столице многое произошло, в двух словах не расскажешь. Сейчас тебе нужно лишь как следует исполнять свои обязанности в Храме Великой Справедливости. Об остальном позаботимся мы с твоим дядей.

— Что задумал принц Чэнь? — нахмурился Мин Цзиюань. — Сегодня, едва я вернулся в столицу, как тут же наткнулся на него. Я не верю в такие совпадения.

— Впредь не говори дурного о принце Чэне в присутствии сестры, — Мин Цзинчжоу оглянулся, словно опасаясь, что дочь пошла за ними. — Она на тебя обидится.

— Сестра… влюблена в Его Высочество?

— Уж лучше выйти замуж за того, кто по сердцу, чем быть вынужденной пойти за нелюбимого, — Мин Цзинчжоу похлопал сына по плечу и с удовлетворением добавил: — Два года не виделись. Ты заметно окреп.

— Отец, — Мин Цзиюань не мог смириться с мыслью о скорой свадьбе сестры. — У принца Чэня такой дерзкий нрав. Я боюсь, что сестра будет страдать в браке с ним.

— Но императорский указ уже издан, разве можно его отменить? — Мин Цзинчжоу вскинул бровь. — К тому же, как ты думаешь, почему принц Чэнь поджидал тебя у ворот именно в день твоего возвращения?

— Почему? — взгляд Мин Цзиюаня помрачнел. — Он хочет использовать семью Мин?

— Ты думаешь… с его характером он стал бы так поступать? — Мин Цзинчжоу покачал головой. — Принц, с детства избалованный вниманием Его Величества, на такое не способен.

Для принца Чэня весь мир принадлежит императору, а он — его самый любимый сын. Это значит, что все в Поднебесной должны склонять перед ним головы.

— Эх ты, — Мин Цзинчжоу с жалостью посмотрел на него. — Даже у твоего шестого брата уже есть невеста, а у тебя до сих пор нет никого, кто бы о тебе заботился. И на то есть причина.

Мин Цзиюань: «?»

С чего это вдруг переход на личности?

— Иногда нужно отбросить предрассудки и смотреть сердцем, — улыбнулся Мин Цзинчжоу. — Тогда ты всё поймёшь.

— И ещё, принц Чэнь и Благородная супруга Су — спасители твоей сестры.

— Спасители? — недоумевающе переспросил Мин Цзиюань. — Отец, что именно произошло?

Эта столица, казалось, уже не была той, что он помнил. Всё стало чужим и незнакомым.

Точно так же, как когда-то он и представить себе не мог, что принц Чэнь станет его зятем.