— Тьфу-тьфу-тьфу, детские уста говорят без злого умысла, пусть всё будет к добру! — перебил её принц Чэнь. — Какие ещё «упокоилась», «не была бы жива»! В первый месяц года говорить такое — плохая примета.

Цзючжу хотела сказать принцу, что когда она была с Наставником, они не придавали значения таким суевериям. Но, увидев его серьёзное лицо, она проглотила эти слова:

— А что тогда нужно говорить?

— Говори... «долгих лет жизни и во всём удачи», например, — принц Чэнь задумался, кашлянул и отвернулся от Цзючжу. — Что-нибудь вроде «жить в согласии сто лет» или «состариться вместе» тоже подойдёт.

Он украдкой взглянул на девушку. Оставалось всего восемнадцать дней до их свадьбы.

— Но ведь это другие желают нам, разве нет? — посмотрела на него Цзючжу.

— А что, мы не можем сами себе этого пожелать? — возразил принц Чэнь. — Неужели ты сама об этом не думала?

— Я никогда и не думала уходить от Вашего Высочества, — как само собой разумеющееся ответила Цзючжу. — Когда я решила покинуть Линчжоу и отправиться в столицу, на то было лишь две причины. Во-первых, я хотела увидеть свою семью. А во-вторых, найти Ваше Высочество и отплатить за спасение.

— А ты не думала, что могла бы меня не найти? Или что меня уже не было бы в столице?

— Не знаю, — честно покачала головой Цзючжу. — Ведь я же уже нашла Ваше Высочество.

Предположение было бессмысленным, а значит, и думать об этом не стоило.

— Долг за спасение жизни платят собой, — загадочно усмехнулся принц Чэнь и, наклонившись, посмотрел Цзючжу прямо в глаза. — Поросёнок Мин, никогда в жизни не забывай того, что ты сегодня сказала.

Цзючжу стала перебирать в памяти всё, что сегодня наговорила принцу. Кажется, довольно много:

— Всё-всё?

— Всё, — кивнул принц Чэнь. — Особенно слова о том, что ты никогда не думала меня покидать.

— Хорошо, — кивнула Цзючжу. Она постарается запомнить всё, что случилось и было сказано сегодня.

Приняв омовение и переодевшись в чистое, Мин Цзиюань вышел во двор и увидел, как его сестра выгуливает большую белую собаку. Рядом с ней шёл принц Чэнь. Они стояли, склонив головы друг к другу так близко, что принцу, дабы подстроиться под рост сестры, пришлось весь изогнуться — ни грации, ни удобства.

Он не понимал: почему нельзя просто нормально идти? Зачем принимать такую неудобную позу?

— Братец! — Цзючжу, заметив его, помахала рукой. Принц Чэнь, до этого скрученный, словно крендель, мгновенно выпрямился и снова стал тем самым гордым и недосягаемым принцем Чэнем.

— Сестрёнка, собачку выгуливаешь? — Мин Цзиюань подошёл к ним, искоса взглянув на «большую белую собаку».

— Братец, это лошадь, а не собака, — Цзючжу погладила лошадку. — Ты приглядись получше.

— А, так это низкорослая лошадка. Какая милашка, — Мин Цзиюань протянул руку, чтобы погладить её. Лошадка послушно позволила себя трогать, оказавшись на редкость смирной.

— Её мне несколько месяцев назад подарил Ваше Высочество, — услышав, как брат хвалит её лошадку, Цзючжу засияла ещё ярче.

Мин Цзиюань повернулся к принцу Чэню. Тот дружелюбно улыбнулся своему будущему шурину.

— Цзючжу! — из-за стены с трудом показались две дрожащие руки. Их обладатель ещё долго кряхтел и возился, прежде чем перебраться через ограду. — Я услышал, что третий брат вернулся, и пришёл проведать.

— Шестой брат! — Мин Цзиюань с удивлением уставился на Мин Цуньфу, с трудом перелезавшего через стену. — Ты что, тоже по стенам лазить начал?

Прежний шестой брат был таким воспитанным и благочинным! Да что там лазить через стену — он, даже спускаясь по ступеням, непременно пару раз одёргивал одежду. Что же за невообразимые перемены произошли в семье за те два года, что его не было?

— Все в семье лазают, не могу же я быть хуже сестрёнки! — сидя на стене, задыхаясь, проговорил Мин Цуньфу. — Третий брат, помоги-ка мне слезть.

— Только и занимаетесь целыми днями всякой ерундой, — Мин Цзиюань подошёл и одной рукой помог младшему двоюродному брату спуститься со стены. — Ты сейчас сказал, что сестра тоже лазает через стену?

Он обернулся к Цзючжу. Та смущённо улыбнулась и спряталась за спину принца Чэня.

— Ничего страшного. Умеет лазить через стену — значит, здоровая, — улыбнулся Мин Цзиюань. — Девочкам полезно побольше двигаться, дольше проживут.

Он повернулся и смерил Мин Цуньфу свирепым взглядом, словно спрашивая: «Пока меня не было дома, ты, как двоюродный брат, вот так учишь сестру?»

Мин Цуньфу лишился дара речи.

Если он скажет, что лазить через стену его научила Цзючжу, поверит ли ему третий брат?

— Ваше Высочество, госпожа, молодые господа, обед готов, — Чуньфэнь вошла в оживлённый двор. — Прошу вас в парадный зал к столу.

Служанка увела белую лошадку, а Цзючжу взяла принца Чэня за рукав:

— Ваше Высочество, пойдёмте.

Мин Цуньфу подумал, что сестра ведёт за собой принца Чэня точь-в-точь как ту белую лошадку.

После обеда Цзючжу увидела, что отцу и брату нужно что-то обсудить, и решила проводить принца Чэня обратно во дворец.

Мин Цуньфу про себя подумал: принц Чэнь — взрослый мужчина, его сопровождает целый отряд Драконьей Стражи. Во всей столице безопаснее только рядом с Его Величеством.

Но Цзючжу думала иначе. После новогоднего пира ей казалось, что в столице полным-полно коварных людей и каждый может причинить вред её принцу.

Принц Чэнь вёл лошадь под уздцы и шёл по улице рядом с Цзючжу, попутно покупая ей разные безделушки, которые нравятся девочкам.

— Приветствуем Ваше Высочество, принца Чэня! — несколько молодых господ в парчовых одеждах, проходя мимо, с ухмылками поклонились ему. — Ваше Высочество, вы как раз вовремя! Мы только что видели на арене для петушиных боёв невероятно свирепого петуха! Гребень — словно красный нефрит, когти — как у орла, очень сильный…

— Какого петуха? — с каменным лицом перебил их принц Чэнь. — Вы — потомки императорского рода, как вы можете тратить время на подобные низменные забавы?

— Ваше Высочество, не просто петуха, а бойцового…

— Какие ещё бойцовые петухи? Я в этом не разбираюсь, — принц Чэнь посмотрел на Цзючжу с выражением безысходности и скорби на лице. — Эти мои дальние родичи только и знают что бездельничать целыми днями. У меня от них сердце кровью обливается.