Воспользовавшись их замешательством, Цзючжу, подобрав юбки, подошла к госпоже Шэнь:

— Матушка, идём.

— Сохраняй спокойствие, не суетись, — с улыбкой произнесла госпожа Шэнь. — Впредь, когда столкнёшься с людьми, с которыми не желаешь говорить, просто продолжай улыбаться, слегка опустив веки. Они сами всё поймут и тактично удалятся.

Цзючжу тихонько хихикнула:

— А это не будет выглядеть слишком высокомерно?

— Нет, это не высокомерие. Это благородное достоинство тех, кто стоит выше. — Госпожа Шэнь бросила взгляд на тех, кто только что окружал Цзючжу. — По-настоящему умные люди не станут использовать столь глупые способы, чтобы тебе угодить.

Цзючжу вздохнула:

— Пусть всё идёт своим чередом. Как же трудно жить людям в столице.

Госпожа Шэнь улыбнулась:

— Это я запамятовала. Даосизм учит, что всему свой черёд, а душа должна быть свободной. В твоём характере есть что-то от даосской непринуждённости.

Она похлопала дочь по руке, искусно скрыв беспокойство в сердце.

Но позволят ли императрица Су и принц Чэнь дочери всегда оставаться такой после того, как она выйдет замуж и войдёт в императорскую семью?

— Характер уездной принцессы Мин… когда она выйдет замуж за члена императорской семьи… — Супруга принца Хуай и Сунь Цайяо шли плечом к плечу. Они видели, как Мин Цзючжу, окружённая льстецами, поспешно удалилась. — Какой бы наивной ни была девушка, — с ноткой тоски в голосе произнесла супруга принца Хуай, — выйдя замуж за члена императорской семьи, она превращается во вьюн, что оплетает дерево.

Сказав это, она поняла, что сморозила лишнее, и улыбнулась Сунь Цайяо:

— Это я так, к слову. Не принимай близко к сердцу, невестушка четвёртого брата. Моя матушка нездорова, я пойду провожу её обратно во дворец.

Супруга принца Ань и супруга принца Цзин также отправились прислуживать своим свекровям. Сунь Цайяо осталась стоять на месте, глядя на пустеющий внешний зал и не зная, куда ей податься.

«Сегодня ведь Праздник фонарей?» — она коснулась золотой шпильки в виде хвоста феникса в волосах и горько усмехнулась. Её свекровь скончалась меньше сорока девяти дней назад, но она с супругом, как сын и невестка, не только не могли носить траур, но и должны были облачиться в парчовые одежды и золотые шпильки в день возведения на престол новой императрицы, чтобы совершить великий ритуал трёх коленопреклонений и девяти земных поклонов перед императрицей Су.

В прошлые годы в Праздник фонарей она всегда выходила на улицы с отцом, братьями и сёстрами — разгадывать загадки на фонарях и смотреть уличные представления. В этом году, боюсь, составить ей компанию будет некому.

— Княгиня… — с тревогой взглянула на неё служанка. Княгиня в последние дни совсем не отдыхала и сильно похудела.

— Всё в порядке. — Сунь Цайяо вернулась во Дворец Чжанлю, сняла с себя шпильки и украшения и переоделась в простое платье из камчи. Прислонившись к окну, она наблюдала за сгущающимися сумерками.

Уже так поздно, куда же отправился Его Высочество?

Дворец Ясной Луны был увешан красными фонарями и шарами из красной парчи. Даже служанки и евнухи подпоясались красными кушаками, словно здесь праздновали свадьбу.

Император Лунфэн посмотрел на сына, который неотрывно глядел на красные фонари, мыслями витая где-то далеко, и с улыбкой спросил:

— Девушка из семьи Мин сегодня пойдёт с родными смотреть на фонари?

— Она впервые встречает Праздник фонарей в столице, конечно, пойдёт, — очнулся от мыслей принц Чэнь. — Отец-Император, почему ты об этом спрашиваешь?

— Хочешь пойти — так иди, — махнул рукой император Лунфэн. — Девушке и так нелегко жилось раньше, а ты её жених. Не стоит пропускать её первый Праздник фонарей в столице.

Принц Чэнь дёрнулся, но тут же сел обратно:

— Отец-Император, ваш сын не из тех, кто, обретя жену, забывает о родителях. Сегодня вечером я лучше останусь с вами.

— Правда? — император Лунфэн вскинул бровь.

— Правда, — принц Чэнь взглянул на уже потемневшее небо и, стиснув зубы, кивнул.

Император Лунфэн, видя, что сын хоть и сидит здесь, но мыслями уже далеко, со смехом легонько пнул его ногой:

— Иди, иди отсюда. У нас с твоей матушкой сегодня важный день, кто тебя просит составлять нам компанию?

Принц Чэнь увернулся от пинка и налил чаю императору Лунфэну и императрице Су:

— Точно не нужно сопровождать вас?

— Я слышал от Лю Чжунбао, что первый, второй и третий принцы уже увезли своих супруг развлекаться за пределы дворца. — Император Лунфэн встал и взял за руку императрицу Су. — Мы с твоей матушкой тоже скоро тайно покинем дворец. Если хочешь остаться во Дворце Ясной Луны, я не настаиваю…

— Ваш сын не будет более мешать Отцу-Императору и матушке. Ваш сын откланивается. — Принц Чэнь вскочил, пробежал несколько шагов, но тут же развернулся и, подбежав обратно, протянул руку к императору Лунфэну.

Император Лунфэн порылся в рукаве и бросил ему в руки кошелёк:

— Такой взрослый, а на свидание с невестой у отца деньги просишь.

— Отец-Император, дай ещё, — принц Чэнь не убирал руки. — Нас ведь двое.

— Лю Чжунбао, — со вздохом произнёс император Лунфэн, — дай ему банкноту.

Лю Чжунбао достал из-за пазухи несколько банкнот и с улыбкой спросил:

— Ваше Величество, какую из них вы намерены отдать Его Высочеству?

Принц Чэнь подскочил и сгрёб все банкноты:

— Благодарю, Отец-Император! Благодарю, матушка! Ваш сын откланивается!

Глядя на радостно удаляющуюся спину принца Чэня, Лю Чжунбао с улыбкой согнулся в поклоне, прося о прощении:

— Этот старый раб не сумел уберечь казну. Умоляю Ваше Величество о наказании.

— Довольно, довольно. Я вижу, ты намеренно не стал усердствовать, — император Лунфэн не рассердился, а наоборот, рассмеялся. — Пойдёмте, поглядим на народные гулянья за стенами дворца.

Когда принц Чэнь, прихватив деньги, в сопровождении Драконьей Стражи примчался к дому семьи Мин, он узнал, что все ушли ещё час назад, а куда именно направились, слуги не знали.

Глядя на шумную толпу, принц Чэнь постепенно перестал улыбаться. Бродя по запруженным до отказа улицам, он обнаружил, что в Празднике фонарей нет ничего интересного: одна сплошная толпа да старомодные фонари.

Талантливые юноши и прекрасные девы разгадывали загадки на фонарях, воины таскали за своими жёнами ворох покупок, а столики уличных харчевен были полны гостей, окутанных клубами пара в холодной ночи.