— Ваше Высочество, — тихо спросил один из Драконьей Стражи, — может, вернёмся во дворец?

— Не нужно, я просто пройдусь. — Увидев у одного торговца фонарик в виде щенка, он заплатил и понёс его в руке.

Мелодии уличных музыкантов резали слух, трюки акробатов на ярмарочных подмостках были до смешного неуклюжи, и даже шутовские представления, заставлявшие толпу помирать со смеху, казались ему пресными.

Свеча в фонарике почти догорела, пламя затрепетало. Принц Чэнь остановился и, взглянув на полную луну в небе, усмехнулся. Обернувшись, он велел Драконьей Страже:

— Найдите новую свечу.

— Братец, какой красивый фонарь! — Цзючжу указала на фонарь в лавке. — Хочу его купить.

Мин Цзиюань опустил взгляд на четыре или пять фонарей, которые уже держал в руках, и безропотно кивнул:

— Покупай.

— Хозяин, сколько стоит этот фонарь? — Цзючжу подошла к лавке и указала на самый верхний.

— Девушка, это выставочный образец, он не продаётся, — торговец, видя, что девушка красива и мила, добродушно объяснил. — Можете посмотреть другие наши фонари.

— Не продаётся? — Цзючжу разочарованно опустила плечи. — Что ж, ладно.

Увидев это, Мин Цзиюань поспешил её утешить:

— Может, посмотрим в другом месте?

— Хорошо, — кивнула Цзючжу. Но брат с сестрой прошли две или три улицы и так и не нашли похожий фонарь. Цзючжу в унынии опустилась на каменную скамью у дороги: — Кажется, сегодня мне не купить такой красивый фонарь.

— Он тебе так понравился? — Мин Цзиюань купил две маски и протянул одну Цзючжу. — Тогда братец сейчас ещё что-нибудь придумает.

— Не нужно, братец, — покачала головой Цзючжу. — Ваше Высочество сегодня не может покинуть дворец, и я просто хотела купить несколько красивых фонарей, чтобы отнести ему и показать. Ничего страшного, если не получится.

— Эти фонари… ты все купила для Его Высочества принца Чэня?

— Не-а, — улыбнулась Цзючжу и указала на один из них. — Этот для тебя, братец. Я заметила, что ты на него несколько раз украдкой посматривал. Остальные для отца, матушки и сестрицы Чуньфэнь.

— А для себя? — с улыбкой спросил Мин Цзиюань.

Цзючжу замерла:

— А я… я забыла…

— Эх ты, — рассмеялся Мин Цзиюань и надел маску. — Пойдём, братец поможет тебе выбрать фонарь по душе.

Цзючжу, подражая брату, надела маску на лицо и вприпрыжку последовала за ним:

— Братец, я видела, там много талантливых юношей разгадывают загадки на фонарях. Ты ведь такой одарённый, почему не пойдёшь?

— Загадки на фонарях — это для многих учеников возможность блеснуть талантами. Я уже состою при дворе, зачем мне мешать им? — Мин Цзиюань, боясь, что сестра потеряется, велел: — Людей много, держись за мою одежду, не потеряйся.

— Тогда пойдём посмотрим представление, — Цзючжу ухватилась за край его одежды. — Вон там собралось много народу.

— Хорошо. — Мин Цзиюань, неся в одной руке несколько фонарей, а другой прикрывая сестру, уверенно протиснулся сквозь толпу и занял лучшее место для обзора.

Сквозь маску он не мог разглядеть выражение её лица, но знал, что сестра сейчас счастливо улыбается.

Она ахала вместе со всеми, вместе со всеми хлопала в ладоши — беззаботная и по-детски наивная.

В сиянии огненных деревьев и серебряных цветов фейерверка она сняла маску, и в её прекрасных глазах засияли счастливые звёзды.

Будь его воля, он бы не позволил сестре выйти замуж за члена императорской семьи.

Но она, чтобы купить фонарь для принца Чэня, готова была обойти несколько улиц, не замечая ни уличных пейзажей, ни вкуса праздничных угощений.

— Братец? — Цзючжу заметила, что брат смотрит на неё, и недоумённо коснулась своего лица. — Что такое?

— Надень маску, — Мин Цзиюань помог ей надеть маску. — Представление закончилось. Хочешь, я угощу тебя праздничными сладостями?

— Да, — кивнула она, но, проходя мимо лавок с фонарями, всё равно подсознательно выискивала тот, что запал ей в душу.

Внезапно Цзючжу издалека увидела человека, который нёс в левой руке фонарик-щенка, а в правой — тот самый, который ей не продали. Она подбежала к нему:

— Молодой господин, постойте.

Мужчина с фонарями остановился и резко обернулся к ней, скрытой под маской:

— Поросёнок Мин?

— Ваше Высочество?! — Цзючжу сорвала маску. — Как вы узнали, что это я?

— Да я бы тебя узнал, даже если бы ты не маску надела, а мешок на голову натянула. — Он опустил взгляд на фонари и протянул их ей. — Вот, держи.

Пламя свечей в фонарях колыхалось. Цзючжу взяла оба фонаря:

— Вы купили их для меня?

— А для кого ещё, кроме тебя? — Принц Чэнь внимательно рассмотрел маску на её лице. — Где такую продают? Я тоже себе куплю.

Цзючжу обернулась к Мин Цзиюаню:

— Братец, где ты купил эту маску?

— Пройти вперёд шагов сто, там будет лоток с масками, — ответил Мин Цзиюань, глядя на фонарик-щенка в руках сестры. Он помнил, что она родилась в год Собаки.

— Так и третий молодой господин Мин здесь, — принц Чэнь вежливо кивнул ему. — Интересно, помощник министра Мин и госпожа Мин тоже с вами?

— Отвечаю Вашему Высочеству, у отца и матушки свои планы, — Мин Цзиюань посмотрел на фонарь в руках Мин Цзючжу и учтиво произнёс: — Недавно моя младшая сестра хотела купить этот фонарь, чтобы отправить во дворец для Вашего Высочества. Она прошла целых три улицы, но так и не нашла его. Неожиданно оказалось, что вы сами его купили. Наверное, это и есть судьба.

— Ваше Высочество, моя сестра ещё юна и наивна. Прошу вас, верните её домой до полуночи, — Мин Цзиюань мягко улыбнулся. — А я на этом откланяюсь.

Принц Чэнь с удовлетворением посмотрел на своего будущего шурина. Недаром Мин Цзиюаня всегда хвалили, называя его учтивым и утончённым благородным юношей. Какой приятный человек!

— Братец, — позвала Цзючжу Мин Цзиюаня с ноткой сожаления в голосе, — почему ты уходишь?

— Я вспомнил, что у меня есть неотложные дела, — Мин Цзиюань взглянул на принца Чэня. — Ваше Высочество составит тебе хорошую компанию.

Одна бродила по улицам и переулкам, желая купить для него самый лучший фонарь.

Другой купил для неё фонарик-щенка и, держа его в руке, невесть сколько бродил по многолюдным улицам.

Как он мог решиться стать той самой Небесной Владычицей, что шпилькой прочертила Млечный Путь, разлучив влюблённых?