Цзючжу думала, что Ваше Высочество поведёт её в какой-нибудь изысканный музыкальный дом или в место, излюбленное поэтами и красавицами, но он, к её удивлению, привёл её на мост. На мосту висело несколько одиноких красных фонарей, прохожих почти не было, царило запустение. По реке медленно плыли огоньки, подобные ленивым падающим звёздам.

— Ваше Высочество, что вы хотели мне показать? — с любопытством огляделась по сторонам Цзючжу.

— Тш-ш, вот и они, — Принц Чэнь указал под мост. Против течения медленно плыла деревянная лодка, в которой сидели двое. Цзючжу заметила, что у них в руках рыболовные сети.

— И в Праздник фонарей рыбачат? Разве в этой реке есть рыба? — с любопытством выглядывала она.

И тут она увидела, как эти двое принялись вылавливать сетями плывущие по реке фонари, один за другим.

Цзючжу потеряла дар речи.

— Каждый год люди запускают по реке множество фонарей, отчего поверхность воды покрывается бесчисленным мусором. Позже Управа столичного магистрата придумала выход: они стали посылать людей, чтобы те тайно вылавливали фонари ниже по течению, — Принц Чэнь не сказал Цзючжу, что в юности по глупости и сам однажды пускал такой фонарь.

— Главное — искренность, главное — искренность, — пробормотала Цзючжу, сложив пальцы в даосском приветствии. — Небеса всё поймут.

Так они и простояли, облокотившись на перила моста и некоторое время наблюдая за вылавливанием фонарей.

С тех пор как Принц Чэнь обнаружил, что его собственный фонарь выловили, у него появилось странное увлечение — смотреть, как вылавливают чужие. Он год за годом наблюдал за этим из укромных мест, и в итоге его братья решили, будто он просто не любит шумное веселье Праздника фонарей.

— Скоро полночь, — Принц Чэнь достал из рукава две красные верёвочки и, подойдя с Цзючжу к дереву, протянул ей одну. — Держи, привяжи это к дереву.

Цзючжу, повторяя за ним, на цыпочках привязала верёвочку к ветке:

— Ваше Высочество, а что это означает?

— Это пожелание мира и покоя, здоровья и отсутствия бед, — Принц Чэнь отпустил ветку и с улыбкой посмотрел на две связанные вместе красные верёвочки. — Пойдём, я провожу тебя домой.

Едва он договорил, как они увидели под деревом влюблённую парочку, которая нежно ворковала, приторно-сладко повязывая красные верёвочки.

— Любимый, теперь наши красные нити связаны, и мы никогда не расстанемся.

— Конечно, в моём сердце лишь ты одна.

Принц Чэнь сухо кашлянул: — Пойдём. Эти двое наверняка приезжие, не знают столичных обычаев.

— Ох, — Цзючжу обернулась, взглянула на парочку и, медленно кивнув, решила поверить словам принца.

Только стражи, следовавшие за ними двумя, почувствовали, что не могут сдержать смеха.

Ведь любой коренной житель столицы знал, что в Праздник фонарей влюблённые связывают красные верёвочки в знак вечной любви и неразлучности.

Чем легче даётся ложь сейчас, тем неловчее будет, когда она раскроется.

Ах, мужчины! Всегда так воодушевлены, когда лгут, и так поспешно меняют тему, когда их разоблачают, отводя взгляд.

Принц Чэнь медленно вёл Цзючжу за руку, но рано или поздно они должны были дойти до дома семьи Мин. Он велел Драконьей Страже постучать в ворота и, лишь когда те отворились, отпустил руку Цзючжу:

— Возвращайся и ложись спать пораньше.

Цзючжу послушно кивнула, подобрав юбки ступила на лестницу. Принц Чэнь остался стоять на месте, глядя ей вслед.

— Ваше Высочество, — Цзючжу подняла фонарик в виде щенка, — спасибо за фонарь, он мне очень нравится.

Принц Чэнь опустил взгляд на фонарь в своей руке:

— И мне этот фонарь очень нравится.

Она обошла несколько улиц, но так и не смогла его купить, зато он достался ему.

Быть может, это и есть родство душ.

Цзючжу, неся фонарь, вошла во двор и увидела, что отец, мать и брат сидят в гостиной. Все трое разом повернули головы к ней:

— Вернулась?

Она от испуга даже отступила на шаг:

— Вы все вернулись?

— Иди сюда, садись, — Госпожа Шэнь, бросив взгляд на фонарик в руках Цзючжу, поманила её сесть рядом.

— Хорошо провела время с Принцем Чэнем? — она потрогала руки дочери — тёплые, не замёрзли — и с облегчением вздохнула.

— Да, хорошо, — кивнула Цзючжу. — По пути мы с Вашим Высочеством встретили Принца Хуай, и он сказал несколько странных вещей.

Она пересказала родным слова Принца Хуай.

— Принц Хуай хоть и кажется простодушным, на деле очень расчётлив. Его словам можно верить лишь отчасти, — сказал Мин Цзинчжоу. — Супруга Принца Хуай — дочь помощника министра общественных работ У Мяня. У Мянь хоть и не без хитринки, но человек в целом порядочный и считается хорошим чиновником. В будущем, общаясь с Супругой Принца Хуай, можешь не беспокоиться, главное — не касайся государственных дел.

— Отец, ты хочешь сказать, что Принц Хуай… — она понизила голос, — хочет занять то самое место?

— А кто из принцев не хочет? — Мин Цзинчжоу начал анализировать для Цзючжу расстановку сил среди принцев и их жён. — После падения Четвёртого принца больше всех выиграл именно старший принц. Раньше Четвёртый принц славился своими талантами, и хоть Принц Хуай и был старшим, он уступал ему в народной любви.

— Сейчас он говорит всё это Принцу Чэню не потому, что искренне готов слепо следовать за ним, а потому, что опасается Императрицы Су, которая пользуется благосклонностью Его Величества, — Мин Цзинчжоу покачал головой. — По сравнению с прошлым поколением, нынешние принцы куда слабее.

Госпожа Су только стала императрицей, а старший принц уже спешит выказать Принцу Чэню своё расположение. Слишком поспешно и слишком лицемерно.

Разве что Принц Чэнь глупец, иначе как он может на это купиться.

— А что сказал Принц Чэнь?

— Ваше Высочество ничего не сказал, он повёл меня развлекаться, — Цзючжу вспомнила, как после ухода из ресторана принц сказал ей не обращать особого внимания на старшего брата, и невольно улыбнулась. — Кажется, Ваше Высочество тоже не горит желанием с ним общаться.

Мин Цзинчжоу успокоился. Его Величество сейчас в расцвете сил, и он лишь боялся, что из-за возвышения Госпожи Су у Принца Чэня появятся неуместные помыслы.

— Уже поздно, пусть дитя идёт спать, — вмешалась Госпожа Шэнь. — В ближайшие дни родственники и друзья начнут приносить подарки к приданому. Если она сейчас как следует не выспится, завтра будет ходить сонная.