С каждым днём свадьба становилась всё ближе, и у неё на душе было пусто. Она пересчитывала списки приданого снова и снова, боясь что-нибудь упустить.

Даже во сне её преследовали заботы о замужестве дочери.

Она… не могла с ней расстаться.

Когда Принц Чэнь вернулся во Дворец Чжанлю, было уже очень поздно. Евнух помог ему снять верхние одежды:

— Ваше Высочество, весело было сегодня за стенами дворца?

— Весело, — Принц Чэнь снял нефритовую заколку, скреплявшую волосы. — Огни сверкали, было довольно занятно.

Умывая лицо, он вспомнил о принесённом фонаре:

— Фонарь, что я принёс, уберите хорошенько, не повредите.

— Можете не сомневаться, Ваше Высочество, слуги всё убрали, — маленький евнух, видя его хорошее расположение духа, осмелел. — Ваша матушка сегодня стала императрицей, и все слуги Дворца Чжанлю, от высших до низших, безмерно рады. Они хотели бы явиться к Вашему Высочеству, чтобы выразить почтение. Как вы на это смотрите…

— Кто это предложил? — лицо Принца Чэня помрачнело. Он поднял на евнуха тёмный, как ночь, взгляд. — Во Дворце Чжанлю живут пять принцев, и все слуги собираются явиться с поклоном ко мне одному?

Евнух от страха рухнул на колени.

— Стража! Выяснить, кто затеял это дело, — хмыкнул Принц Чэнь. — Когда разберётесь, передайте дело в Палату дворцовых дел и заодно доложите главному дворцовому евнуху Лю Чжунбао. Мне лень заниматься такими пустяками.

С тех пор как Отец-Император взошёл на трон, он мог ходить по задним покоям как ему вздумается, и никто не смел сказать и слова. Неужели ему так нужны поклоны нескольких слуг из Дворца Чжанлю?

На следующее утро о происшествии во Дворце Чжанлю доложили Лю Чжунбао.

— Такой благородный человек, как Принц Чэнь, когда это он нуждался в заискиваниях от всякой мелюзги? — холодно усмехнулся Лю Чжунбао. — Дошли до такого, а всё не могут успокоиться. Каждый из них хочет повторить судьбу госпожи Чжэн?

— Невежественные твари, нечего им делать во дворце, — Лю Чжунбао взмахнул рукой. — Поступите по дворцовым правилам. Только без крови. У Вашего Высочества скоро свадьба, нечего этим ничтожествам пачкать императорский дворец.

— Господин евнух Лю, вчера ночью в Швейной палате умерла одна служанка.

— О? — Лю Чжунбао потёр виски, и тут же маленький евнух подошёл, чтобы услужливо помассировать их.

— Как звали? Где она служила раньше?

— Эту служанку звали Хунмэй. Раньше она была старшей дворцовой служанкой при госпоже Чжэн.

— Хунмэй? — Лю Чжунбао припоминал эту служанку. — Как умерла?

— Съела что-то не то. Перед смертью почти час выла от боли, прежде чем испустила дух.

— Что ж, похороните её. Только тихо, без шума. Повесьте на её двери два чи красной ткани, чтобы отогнать дурную примету, — с непонятным чувством произнёс Лю Чжунбао. — В этом заднем дворце предателей никогда не ждёт хороший конец. Запомните все, какому бы господину вы ни служили, служите ему хорошо. Господин унижен — слуга умирает, господин рад — слуга веселится, господин печален — слуга скорбит. Кто этого не запомнит, того ждут горькие плоды.

— Благодарим господина евнуха за наставление, — евнухи замерли, боясь проронить и слово.

— Сяо Лицзы, Сяо Дэцзы, — Лю Чжунбао выбрал двух молодых евнухов. — Вы двое пойдёте со мной проверить, как подготовили Дворец Цилинь. Свадьба Принца Чэня на носу, не должно быть ни малейшей оплошности.

Дворец Цилинь предназначался для проживания принцев. Со времён основания государства Дачэн в нём жило всего пять принцев, и каждый из них был глубоко любим императором.

Если бы не любимый сын-цилинь, разве дворец получил бы такое имя?

Войдя во Дворец Цилинь, они увидели, что всё, от травинки до деревца, было новым. Колонны и балки галерей были свежевыкрашены, а для отпугивания москитов и муравьёв ежедневно жгли лучшие благовония.

Поскольку Принц Чэнь особо оговорил, что в его покоях благовоний быть не должно, все комнаты были украшены свежими цветами и фруктами, которые меняли каждые три часа. Поэтому весь Дворец Цилинь был пропитан их нежным ароматом.

Красные свечи, красный шёлк, красные фонари — даже гороскопы всех слуг были тщательно отобраны. Лю Чжунбао белым шёлковым платком тщательно протёр каждый уголок и в конце удовлетворённо кивнул:

— Неплохо. Все соберитесь. Если кто-то что-то испортит, не вините меня за безжалостность.

— Господин евнух, — один из молодых евнухов подошёл к Лю Чжунбао и тихо сказал, — от Супруги Четвёртого принца передали, что она просит одну из служанок, которые прислуживают в Павильоне Цяньи.

Лю Чжунбао встряхнул своей метёлкой из конского волоса:

— Раз уж сама Супруга Четвёртого принца просит, я, старый слуга, конечно, окажу ей эту честь. Отправьте ей человека.

Он помнил, что у госпожи Чжэн была ещё одна старшая дворцовая служанка по имени Байшао. Вероятно, Четвёртому принцу нужна была именно она.

Байшао с узелком в руках стояла перед Дворцом Чжанлю. Она поправила свою поношенную одежду и, опустив голову, вошла в ворота.

Во внешнем дворе несколько принцев занимались своими делами. Никто не обратил внимания на вошедшую служанку.

— Ваше Высочество, — какой-то евнух пронёсся мимо неё и торопливо подошёл к Принцу Чэню, — Ваше Высочество, того, что вы просили, в Палате дворцовых дел нет.

— Нет, так сделайте, — цыкнул Принц Чэнь. — До моей свадьбы должно быть готово.

Байшао очнулась от своих мыслей. Свадьба Уездной принцессы Мин и Принца Чэня состоится всего через несколько дней.

— Погоди, — Принц Чэнь окликнул евнуха. — Сначала съезди от моего имени из дворца и передай вот это Уездной принцессе Мин.

Байшао присмотрелась. В руках у Принца Чэня, кажется, было…

Письмо?

— Ваше Высочество, только письмо и больше ничего?

— К чему столько пустых разговоров? — Принц Чэнь слегка нахмурил брови. — Если Уездная принцесса захочет ответить, будешь ждать в доме семьи Мин, пока она не напишет, а потом привезёшь мне ответ.

Слуги Дворца Чжанлю всё-таки не ровня его привычным приближённым слугам и стражам.

Тц, никакой сообразительности!