Благословения, которые получают дочери других людей, она, как мать…

— Уездная принцесса, Ваше Высочество велел передать, что в ближайшие дни не сможет покинуть дворец. Если вы захотите ему что-то сказать, можете написать в письме, — евнух в синих одеждах с опаской взглянул на будущую супругу принца Чэня. — Это письмо от Его Высочества для вас. Прошу вас ознакомиться.

Цзючжу взяла письмо и обернулась. Заметив, что брат и мать смотрят на неё, она замерла, не решаясь вскрыть конверт.

— Пойду на кухню, посмотрю, как там дела, — поднялась госпожа Шэнь, давая дочери немного свободы.

Мин Цзиюань нехотя встал:

— А я пойду в кабинет, почитаю.

Вчера они гуляли до полуночи и только потом вернулись. Прошло каких-то десять-двенадцать часов, так ли уж необходимо писать письма?

Цзючжу распечатала конверт и принялась слово за словом читать послание Его Высочества. Затем она спросила у доставившего письмо евнуха:

— Ваше Высочество не сможет покинуть дворец до второго дня второго месяца?

— Не извольте беспокоиться, уездная принцесса, — почтительно ответил евнух в синем. — Ваше Высочество будет писать вам каждый день. Если вы пожелаете ответить, ваш покорный слуга подождёт, пока вы напишете, и доставит письмо обратно.

Он втайне молился, чтобы уездная принцесса непременно написала ответ, иначе по возвращении ему нечем будет отчитаться перед принцем.

— Прошу господина евнуха немного подождать, — Цзючжу поднялась, велела служанке проводить гостя в чайную, а сама с письмом поспешила в свои покои. Ей казалось, что писать особо не о чем, но в то же время хотелось так много рассказать Его Высочеству.

Например, о том, что во дворе расцвели весенние орхидеи, что присланная из Министерства обрядов нянюшка её похвалила и что в кабинете брата она нашла несколько занимательных путевых заметок.

Она написала обо всём этом вперемешку и в конце письма добавила всего несколько слов:

«Всё в порядке, не беспокойтесь, Ваше Высочество».

Подув на чернила, чтобы быстрее высохли, она сложила письмо и убрала в конверт. Подумав, взяла ещё один лист бумаги, нарисовала весеннюю орхидею и вложила в конверт вместе с письмом.

Новый год, новые надежды. Первые весенние орхидеи — символ нового начала.

***

— Супруга принца, прибыла тётушка Байшао.

Сунь Цайяо отложила книгу и окинула взглядом подошедшую к ней женщину. Та была миловидна, держалась почтительно, а во взгляде читался спокойный и уравновешенный характер.

— Служанка Байшао приветствует супругу принца, — Байшао поклонилась, как подобает прислуге перед госпожой.

— Не стоит таких церемоний, — Сунь Цайяо подошла и взяла её за руки. Руки Байшао были грубыми и сильными — видимо, сказалась тяжёлая работа в Павильоне Цяньи. Улыбка Сунь Цайяо стала шире. — Тётушка служила у матушки. Никто во дворце не знает своих обязанностей лучше вас.

— Сейчас мы с Его Высочеством в непростом положении, так что вам придётся немного потерпеть, — Сунь Цайяо вернулась на своё место. — Вы числитесь в дворцовых реестрах как старшая дворцовая служанка первого ранга, и здесь ваш статус не изменится.

— Благодарю супругу принца, — с признательностью поклонилась Байшао.

— Отдохните пока. Если Его Высочество вызовет вас, тогда и пойдёте к нему на поклон, — Сунь Цайяо испытывала к Байшао смешанные чувства. С одной стороны, в поведении женщины не было ничего предосудительного, но расположения к ней она не чувствовала.

Байшао прождала в своей комнате несколько часов, но вызова от Четвёртого принца так и не последовало. Вся прислуга во дворце Чжанлю была прислана напрямую из Палаты дворцовых дел, и она чувствовала себя здесь чужой, не зная, куда приткнуться.

— Слыхала? Вчера ночью в Швейной палате одна служанка съела что-то не то. Перед смертью долго кричала от боли, а после её лицо так и застыло в ужасной гримасе.

— Тсс, потише, не то Четвёртый принц с супругой услышат. Говорят, эта служанка раньше прислуживала его родной матери.

— Госпожа Чжэн ещё при жизни прогневала Её Величество Императрицу. Разве могли её люди рассчитывать на хорошую участь?

Байшао, уже собиравшаяся выйти за дверь, застыла на месте.

Хунмэй мертва?

Она, конечно, не верила, что подслушала этот разговор случайно.

Во дворце не бывает случайностей — только умышленные действия.

Шептавшиеся служанки уже ушли. Байшао умылась холодной водой, оправила одежду и с невозмутимым видом вышла из комнаты.

— Тётушка Байшао, я как раз вас ищу, — к ней подбежала юная служанка. — Его Высочество вызывает вас, скорее идёмте со мной.

Когда она предстала перед Четвёртым принцем, тот не проронил ни слова. Она молча поклонилась ему в пол и покинула двор.

***

Во внешнем дворе принц Ань и принц Цзин рассматривали картину. Принц Ань бросил взгляд на сидевшего в углу принца Чэня, и любопытство взяло верх:

— Пятый брат, в прошлый раз ты обещал показать нам картины своей невестки. Не могли бы мы сегодня…

— Сегодня погода не подходит для созерцания живописи, — безжалостно оборвал его принц Чэнь. — Если второму и третьему братьям совсем нечем заняться, можете прогуляться в Императорский сад.

— И что нам там делать?

— Весна в разгаре, травы буйно растут — самое время вам пойти их полоть.

Договорив, он увидел возвратившегося с письмом евнуха, встал и, вскинув подбородок, добавил:

— Наслаждайтесь картинами, августейшие братья, а я вернусь к себе.

Принц Ань поднял голову к солнцу. Чем это сегодняшняя погода плоха?

— Оставь, второй брат, — мягко улыбнулся принц Цзин. — Похоже, пятый брат просто не хочет показывать нам картины своей невестки.

— Чем больше он скрывает, тем сильнее мне любопытно, — вздохнул принц Ань. — Ладно, подожду, пока его супруга прибудет во дворец, и тогда попытаюсь разузнать.

Принц Цзин лишь улыбнулся. Он был человеком спокойным, под стать своему титулу «Цзин» — «Тихий».

— Кстати, по случаю свадьбы пятого брата с уездной принцессой Мин, может, нам стоит отправить семье Мин какой-нибудь подарок? — размышлял принц Ань. Мать пятого брата — императрица, значит, он вполне может стать будущим наследным принцем, а Мин Цзючжу — супругой наследного принца. Ему, как старшему брату, следовало бы заранее заручиться поддержкой её семьи. Но его немного пугал нрав Мин Цзинчжоу, человека, который мог с мечом наброситься на грабителей.

— Можно дождаться решения старшего брата и старшей невестки, — неторопливо убирая книгу со стола, сказал принц Цзин. — Если старший брат отправит подарок, то и мы отправим.