Принц Ань промолчал. Если он последует примеру старшего брата, то как ему тогда опередить всех и заручиться расположением семьи будущей супруги наследного принца?

***

Тем временем дом семьи Мин был до отказа забит подарками к приданому, присланными из самых разных знатных домов столицы. Родственники жениха, которые по традиции не должны были этого делать, тоже прислали множество даров под предлогом пополнения приданого.

Более того, Его Величество и императрица под разными предлогами слали свои пожалования. Вещи из личной сокровищницы императорской четы нескончаемым потоком текли в дом семьи Мин. Представители Палаты дворцовых дел и Министерства обрядов ежедневно бывали у них, едва не протоптав тропинку к порогу.

Столь явное благоволение Его Величества к принцу Чэню видели все. Поговаривали даже, что размах его свадьбы почти не уступал свадьбе наследного принца.

Однако никто из Министерства обрядов не высказал возражений. Родные других супруг принцев также не осмеливались и слова сказать против. И вот, в атмосфере всеобщего недоумения по поводу пышности церемонии, о котором никто не смел говорить вслух, день свадьбы неумолимо приближался.

Первого дня второго месяца Министерство обрядов доставило в дом семьи Мин свадебное одеяние невесты, которое до этого много раз переделывали.

Свадебный венец с драконами, фениксами, жемчугом и нефритом, праздничный наряд «Дракон и феникс приносят удачу», веер с парными цветами на одном стебле и множество парных украшений.

— Матушка, — Мин Цзиюань смотрел на эти вещи без особой радости. — Это одеяние гораздо более высокого ранга, чем то, что присылали сестре для примерки.

Обычно на свадьбе принца венец невесты украшали шесть драконов и шесть фениксов, а тот, что приготовили для Цзючжу, венчали восемь драконов и восемь фениксов.

— Твой отец — заместитель министра обрядов. Если бы с этими вещами было что-то не так, они бы никогда не попали в наш дом, — госпожа Шэнь посмотрела на венец феникса на подносе. — Значит, такова воля Императора и императрицы. — И гнев, и милость государя — всё благодать, — госпожа Шэнь взяла красную шёлковую ткань и накрыла венец. — Позови Цзючжу, мне нужно с ней поговорить.

Мин Цзиюань отправился во двор сестры.

Как и подобает невесте накануне свадьбы, Цзючжу ничуть не волновалась, а выгуливала во дворе своего белого жеребёнка. За те полгода, что он у неё жил, он почти не подрос.

— Брат? — увидев Мин Цзиюаня, Цзючжу передала поводья Чуньфэнь. — Зачем ты пришёл?

— Матушка велела привести тебя, — Мин Цзиюань заметил, что волосы сестры уложены в простую причёску в виде двух пучков-улиток, почти без украшений, и, вспомнив о присланных Министерством обрядов шпильках и драгоценностях, забеспокоился о её густых волосах.

— Все эти госпожи-визитёрши уже ушли? — Цзючжу выглянула за дверь во двор.

— Они знают, что сегодня много дел, и не стали задерживаться. Не волнуйся, все ушли, — видя, как осторожничает сестра, Мин Цзиюань невольно вздохнул. — Ты так не любишь все эти приёмы, как же ты справишься после свадьбы с принцем Чэнем?

— Ваше Высочество сказал, что можно просто не обращать на них внимания, — недоумённо спросила Цзючжу. — А что, нужно как-то справляться?

— Глупая сестрёнка, ты ещё плохо знаешь мужчин, — Мин Цзиюань погладил её по голове. — Но брат надеется, что слова Его Высочества — правда.

— Ваше Высочество не станет меня обманывать, — отрезала Цзючжу. — Он ещё сказал, что будет часто приезжать со мной к нам домой.

Мин Цзиюань усмехнулся. Сестра выросла в даосском монастыре, откуда ей знать, как суров мир к женщинам. В тот миг, когда она выйдет замуж и переступит порог родного дома, в глазах света она перестанет быть частью своей семьи и станет принадлежать семье мужа.

Он верил, что сейчас принц Чэнь не обманывал его сестру. Но жизнь так длинна, а человеческое сердце так изменчиво. Не всем дано, подобно их отцу и матери, прожить жизнь в любви и согласии, сохранив первые чувства.

— А если Ваше Высочество тебя обманет? — спросил Мин Цзиюань, глядя на сестру. — Цзючжу, брат хочет, чтобы ты была немного эгоистичнее, больше любила себя. Лишь бы у тебя всё было хорошо, остальное неважно.

Цзючжу, уже входя в главный двор, на мгновение замерла, а затем серьёзно посмотрела на брата:

— Если он и вправду меня обманет, что ж, пусть так.

Наставник говорил, что самое трудное для человека — это жить по велению сердца.

Ей же это не казалось трудным.

В жизни многое можно начать заново, но жизнь даётся лишь однажды.

Ваше Высочество спас ей жизнь на реке Хуаси, прошёл с ней по горам и долинам столицы, любовался с ней огнями Праздника фонарей под лунным светом.

— Брат, — улыбнулась Цзючжу, — я не знаю, что случится в будущем, но я выбираю верить Его Высочеству.

— В этом мире измениться может кто угодно, но для меня Ваше Высочество — самый особенный, — Цзючжу потянула Мин Цзиюаня за рукав. — Поэтому не беспокойся за меня, брат. На свете тысячи мужчин, и каждый из них для какой-нибудь женщины — тот самый, единственный.

— И принц Чэнь — твой единственный? — Мин Цзиюань всегда считал, что его сестра, выросшая в монастыре, наивна и не знает жизни. Но вдруг он понял, что она всё знает и всё понимает. Просто, в отличие от многих, у неё было сердце, готовое с миром принять любую судьбу.

И принц Чэнь был её судьбой.

— Брат, Ваше Высочество для меня не просто единственный, — Цзючжу с улыбкой пошла вперёд. Её подпрыгивающая фигурка всё ещё напоминала ту беззаботную, наивную девочку.

Толкнув дверь, Цзючжу увидела аккуратно сложенное свадебное одеяние «Дракон и феникс приносят удачу» и тихо вздохнула:

— Какое красивое.

— Нравится? — с улыбкой спросила госпожа Шэнь.

Цзючжу кивнула.

— Вот и хорошо, — госпожа Шэнь взяла со стола деревянный гребень. — Цзючжу, иди сюда, я причешу тебе волосы.

По народному обычаю, перед свадьбой мать расчёсывала дочери волосы, желая ей счастливой жизни в браке.

Императорские свадьбы не следовали народным традициям, но она, как мать, всё равно хотела подарить своей дочери это благословение, которое получают девушки в других семьях.