Госпожа Шэнь распустила волосы дочери и, сдерживая слёзы, принялась медленно расчёсывать их деревянным гребнем от корней до самых кончиков. С улыбкой она проговорила:

— Все эти годы я часто покупала украшения для волос, какие носят маленькие девочки, но, увы, так и не было случая их надеть.

— Матушка, сделай мне причёску «шуанъяцзи». Ты ведь родила меня такой красивой, так что заколки, которые ты покупала, сейчас точно будут мне к лицу, — Цзючжу повернулась и, ластясь, обняла госпожу Шэнь за талию. — Дочь больше всего любит милые и красивые украшения.

— Хорошо, — госпожа Шэнь наклонилась и легонько похлопала дочь по спине, словно утешая маленького ребёнка. — Какую причёску ты захочешь, такую матушка тебе сегодня и сделает.

Мин Цзиюань, увидев обнявшихся мать и дочь, отвернулся, чтобы скрыть выступившие слёзы, и вышел из комнаты, тихо притворив за собой дверь.

Когда мать и дочь вдоволь наобнимались, госпожа Шэнь принесла из другой комнаты резную деревянную шкатулку. Она открыла её, и взору предстали бесчисленные, аккуратно разложенные украшения для маленьких девочек.

Золотые ожерелья-обручи, золотые колокольчики, замочки долголетия, всевозможные буяо и парные заколки, ожерелья и нефритовые подвески — каждая вещь была пропитана детской непосредственностью.

— Как красиво, — Цзючжу коснулась украшений. Целая шкатулка… Сколько же лет матушка ждала её возвращения?

— Забирай всё это с собой, — произнесла госпожа Шэнь, укладывая волосы дочери. — Желаю тебе и принцу Чэню дожить до седых волос в любви и согласии, никогда не расставаясь.

Её движения были немного неуверенными, но каждое — исполнено величайшей нежности.

— В императорской семье нелегко, но если твой дух будет твёрд, ничто в этом мире не сможет тебя сломить.

Шуанъяцзи — причёска, которую обычно носили незамужние девушки.

Госпожа Шэнь прикрепила по бокам заколки с красными бобами.

— Красиво?

Люди знают лишь о горькой тоске влюблённых, что символизируют красные бобы, но кто знает о силе родственной привязанности?

— Красиво, — Цзючжу посмотрела на своё отражение в зеркале и решительно кивнула. — Спасибо, матушка.

— Цзючжу, — госпожа Шэнь положила руки на плечи дочери. — Не позволяй себя обижать. Дом семьи Мин всегда будет твоей пристанью.

— Матушка, — Цзючжу взяла её за руку. — Не печалься.

— Я не печалюсь, — госпожа Шэнь заставила себя улыбнуться. — Просто не хочу отпускать.

Закатное солнце, словно озорной ребёнок, пробралось сквозь оконную решётку и заиграло на туалетном столике.

Цзючжу снова обняла госпожу Шэнь за талию:

— Матушка, это место всегда будет моим домом.

Горячая слеза скатилась по её щеке и коснулась уголка губ.

***

Принц Чэнь очнулся ото сна. Глянув в тёмное окно, он сел на кровати, скрестив ноги. Неужели ещё не рассвело?

Евнух, прислуживавший в соседней комнате, услышал движение и тихо спросил из-за полога:

— Ваше Высочество, вы проснулись?

— Зажгите свет, — принц Чэнь спустился с кровати. — Принесите воды, я желаю совершить омовение.

— Ваше Высочество, вы ведь только вчера вечером совершали омовение…

— Я не люблю повторять дважды.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Принц Чэнь коснулся ароматической мази на столе, но тут же вспомнил, что у Поросёнка Мин аллергия на благовония. Он забеспокоился, что и этот запах ей может не понравиться, и, достав платок, вытер кончики пальцев.

Как же поздно светает ранней весной.

***

Сунь Цайяо ещё спала, когда её разбудил шум, доносившийся с соседнего двора. Обеспокоенная, что слуги разбудят Ваше Высочество, она подозвала дворцовую служанку:

— Почему снаружи так шумят?

— Принц Чэнь с утра пожелал совершить омовение, и слуги сейчас прислуживают ему, — смущённо ответила служанка. — Княгиня, сегодня великий день свадьбы принца Чэня, вы… потерпите немного.

Так рано решил принять омовение?

— До благоприятного часа свадьбы ещё несколько стражей, — недоумевала Сунь Цайяо. — Не слишком ли рано принц Чэнь начал готовиться?

— Я слышала, Ваше Высочество собирается лично отправиться в поместье помощника министра Мина, чтобы встретить княгиню, потому и встал спозаранку, — пересказала слухи служанка. — Говорят, Министерство обрядов поначалу было против того, чтобы принц Чэнь ехал за невестой, но Ваше Высочество настоял на своём, и им пришлось уступить.

Императорская семья превыше всего, поэтому, когда принц брал в жёны княгиню, он почти никогда не ехал за ней в её дом.

Если принц выказывал особое уважение к супруге, он мог лично выйти за ворота своей резиденции, чтобы помочь невесте сойти с паланкина — так было и на её свадьбе. По правилам же жениху достаточно было дождаться невесту у входа и, взявшись за красный шёлковый шар, вместе с ней переступить порог вторых ворот.

Бракосочетание принца Чэня и Мин Цзючжу должно было состояться во Дворце Цилинь. Если бы принц встретил её у Ворот Алой Птицы, это уже было бы величайшей честью для Мин Цзючжу. Зачем же лично ехать в поместье помощника министра?

Увидев, что княгиня молчит, служанка осторожно предложила:

— Может, мне пойти и попросить слуг со двора принца Чэня вести себя потише?

— Не нужно, — Юнь Яньцзэ, откинув занавесь, вошёл в комнату. — Сегодня великий день Пятого брата, пусть будет шумно.

— Ваше Высочество, вы проснулись? — Сунь Цайяо поднялась, чтобы поприветствовать мужа.

— Сиди, сиди. Между нами, супругами, ни к чему такие церемонии, — Юнь Яньцзэ усадил Сунь Цайяо и повернулся к служанке. — Ты сказала, Пятый брат настоял на том, чтобы лично поехать за невестой в дом семьи Мин?

— Да, Ваше Высочество.

Юнь Яньцзэ с лёгкой улыбкой покачал головой и обратился к Сунь Цайяо:

— Пятый брат всегда был таким. Он единственный осмеливается делать то, на что не решаемся мы, остальные принцы.

При этих словах Сунь Цайяо почувствовала облегчение. И правда, когда-то её супруг вышел за главные ворота, чтобы встретить её, и это уже было знаком огромного уважения. Кто ещё, кроме принца Чэня, осмелится действовать так своевольно, невзирая на правила?

***

Принц Чэнь совершил омовение и облачился в сложное свадебное одеяние. Алое облачение ещё ярче подчёркивало красоту и белизну его лица, подобного драгоценному нефриту.

— Почему чиновники из Министерства обрядов ещё не прибыли? — он сидел в главном зале. Ему хотелось выпить чаю, но он боялся, что в пути живот вздуется и это будет неприлично. Свадьба бывает лишь раз в жизни, и он не мог допустить, чтобы в их с Поросёнком Мин торжестве было хоть одно несовершенство.

— Ваше Высочество, отряд Лубо уже готов, Драконья Стража и Стража в золотых доспехах на своих местах, — доложил молодой евнух. — Но чиновники из Министерства обрядов передали, что благоприятный час ещё не настал, и просят Ваше Высочество немного подождать.

— Тц, — принц Чэнь встал и заходил по комнате. Обычно он не замечал, как медленно тянется время, но почему сегодня оно так застыло?