— Пятый брат, поздравляем! — вошли принц Хуай, а с ним принц Ань и принц Цзин. Увидев свадебное облачение принца Чэня, они почувствовали лёгкий укол зависти.

Положение сына зависит от знатности матери. Как-никак Юнь Дуцин — сын императрицы, и даже его свадебное одеяние было на полступени выше по рангу, чем их собственные.

— Благодарю троих старших братьев, — принц Чэнь, увидев их, вскинул брови и поклонился. — Вы как раз вовремя, у младшего брата есть к вам одна просьба.

При виде такого неожиданного поклона трое принцев невольно отступили на шаг. Когда это Юнь Дуцин был с ними так вежлив?

Такая учтивость точно сулит неприятности, причём немалые.

Принцы Ань и Цзин молча уставились на стоявшего в центре принца Хуая. Тот, собравшись с духом, произнёс:

— Пятый брат, говори прямо. Мы же свои братья, ни к чему такая вежливость.

Тьфу, с первого взгляда ясно, что ничего хорошего ждать не приходится.

— Я видел, в народе, когда жених едет за невестой, его поддерживают братья. Не окажут ли трое старших братьев своему младшему брату эту небольшую услугу? — с улыбкой спросил принц Чэнь. — Отец-Император часто говорит, что старшие братья рассудительны, степенны и близки с родными. Уверен, вы не откажете?

Трое принцев лишились дара речи.

Мало того что ты сам без стыда и совести попёрся в дом семьи Мин за невестой, так ещё и нас, братьев, за собой тащишь! Наглость тоже должна иметь пределы, понимаешь?

— Трое старших братьев, повяжите эти три красных кушака, — принц Чэнь сунул каждому по поясу. — Братья, благоприятный час уже близок, выдвигаемся?

Трое принцев ошарашенно уставились на уродливые красные кушаки.

Разве он дал им хоть малейший шанс отказаться?

— Старший брат… — принц Ань посмотрел на принца Хуая в надежде, что тот наберётся смелости и отвергнет эту бесстыдную просьбу Юнь Дуцина.

Принц Хуай отвёл взгляд от умоляющих глаз младших братьев и повязал красный кушак на пояс.

— Мы же родные братья. Нам, старшим, помочь младшему встретить невесту — святое дело. Чем больше народу, тем веселее.

Принцы Ань и Цзин молча опустили глаза и покорно принялись повязывать свои кушаки.

Кто там говорил, что старший брат — что отец родной? Братская привязанность их старшего брата больше походила на горный обвал.

***

Чиновники из Министерства обрядов, увидев, что принц Чэнь явился не один, а в компании трёх других принцев, повернулись к коллеге:

— Остальные трое принцев, должно быть, задолжали Его Высочеству много денег?

— Кхм, — кашлянул тот. — Как-никак свои люди.

Принц Чэнь для них, служащих Министерства обрядов, был своим. Супруга принца Чэня — дочь их же чиновника, так что тоже своя. А когда свои обижают других принцев, разве это можно назвать обидой?

— Какая глубокая братская привязанность между Их Высочествами! Мы, ваши покорные слуги, до глубины души тронуты! — громогласно восхваляли чиновники братские узы, неважно, что лица троих принцев были мрачнее тучи. Это не мешало им рассыпаться в комплиментах. Слова о братской любви и уважении, о том, что кровь гуще воды, и о единстве братьев лились рекой, достигая вершин красноречия.

Вскоре троим принцам стало уже неловко сохранять недовольные лица.

— Благоприятный час настал! В путь!

Принц Чэнь сидел верхом на коне, украшенном красным шёлковым шаром. Он поднял голову, глядя на красные бумажки и живые цветы, дождём сыпавшиеся со стен дворца, и крепко сжал поводья.

Он едет, чтобы забрать свою княгиню домой.

***

В поместье семьи Мин Цзючжу окружали восемь знатных дам и десять «госпож полной удачи». Поместье со всех сторон охраняла Драконья Стража. В правой руке девушка держала веер, в левой — нефритовый жезл Жуи, и боялась даже повернуть голову.

Свадебный венец с драконом и фениксом был прекрасен, но невыносимо тяжёл.

Снаружи затрещали хлопушки, затем послышался гомон голосов. По мере того как шум приближался, восемь знатных дам почувствовали неладное.

Разве на императорской свадьбе не семья невесты провожает её до паланкина, а затем та отправляется прямиком во дворец? Почему снаружи такой переполох?

Пока они недоумевали, снаружи раздался громкий голос, читавший стихи, поторапливающие невесту. И голос этот был похож на… голос принца Чэня?

Принц Чэнь лично приехал за невестой?

Восемь знатных дам недоверчиво переглянулись. Одна из них приоткрыла дверь и украдкой выглянула наружу. Она увидела не только принца Чэня, но и сопровождавших его в качестве шаферов принцев Хуая, Аня и Цзина.

Затаив дыхание, она обернулась к остальным знатным дамам и «госпожам полной удачи» в комнате, приняла подобающий вид и объявила:

— Жених закончил читать стихи. Просим невесту проститься с родителями и проследовать к свадебному паланкину.

Знатная дама самого высокого ранга коснулась кисточкой лба Цзючжу:

— «Подобно паре ласточек, живите в согласии. Как воспето в песнях, вы — прекрасная пара».

— Уездная принцесса, прошу, прикройте лицо круглым веером, дабы никто не увидел лик прекрасной новобрачной.

Двери распахнулись. Знатные дамы и «госпожи полной удачи» выстроились по обе стороны. Одна из них шагнула, чтобы поддержать руку Цзючжу, держащую жезл Жуи.

— Я сам, — принц Чэнь подошёл к Цзючжу, взял её под руку и прошептал на ухо: — Я провожу тебя, чтобы вместе проститься с твоими отцом и матерью.

— Ваше Высочество, это не соотв…

Не соответствует правилам.

Знатная дама проглотила окончание фразы под пронзительным взглядом принца.

В главном зале в парадных одеждах восседали Мин Цзинчжоу и Шэнь Ин. Услышав треск хлопушек, Шэнь Ин едва сдержала слёзы.

Но когда она увидела принца Чэня, ведущего под руку её дочь, а за ними — трёх других принцев, следовавших за восемью знатными дамами, слёзы застыли в её глазах.

Что задумал принц Чэнь?

— Непочтительная дочь прощается с отцом и матерью, — Цзючжу передала жезл Жуи ближайшей знатной даме и, держа веер обеими руками, опустилась на колени перед родителями.

— Первый земной поклон!

В тот миг, когда Цзючжу совершила земной поклон, принц Чэнь тоже согнулся в глубоком поясном поклоне.

Правитель не может преклонять колени перед подданным, но как младший он может поклониться старшим.

Все присутствующие члены семьи Мин, как один, устремили взгляды на низко склонившегося принца Чэня. На их лицах отразилась глубокая задумчивость.

Мин Цуньфу хотел было шагнуть вперёд, чтобы поддержать принца, но Мин Цзинхай остановил его жестом.

— Второй земной поклон!

Принц снова поклонился.

После третьего земного поклона Шэнь Ин помогла дочери подняться, а Мин Цзинчжоу поддержал под руку самого принца Чэня.

Принц Чэнь своими действиями поднял планку искренности для принцев, берущих в жёны княгинь.