По обычаю, когда дочь выходит замуж, родители наставляют её, какой скромной и послушной женой она должна быть, как вести хозяйство и так далее. Шэнь Ин взяла дочь за руку и мягко проговорила:

— Заботься о себе. Нет в этом мире ничего важнее твоего собственного благополучия.

Сказав это, она слегка повернула голову к принцу Чэню. Не заметив на его лице и тени недовольства, она присела в реверансе:

— Полагаюсь… на Ваше Высочество.

— Прошу тёщу не беспокоиться, ваш зять непременно позаботится о Цзючжу. — Принц Чэнь под рукавом украдкой сжал руку Цзючжу и, улыбнувшись ей, добавил: — Пока я рядом, никто не посмеет её обидеть.

— Хорошо. — Шэнь Ин, сделав вид, что не заметила их сцепленных рук, наклонилась, взяла со стола тарелку с пирожными и поднесла одно палочками к губам Цзючжу: — Пусть твоя дальнейшая жизнь будет сладкой и беззаботной, как это угощение.

Как только Цзючжу проглотила пирожное, чиновник из Министерства обрядов громко объявил:

— Невесте садиться в паланкин!

Принц Чэнь увидел, как Мин Цзиюань присел на корточки перед Цзючжу, и шагнул вперёд:

— Шурин, позвольте мне её понести.

Мин Цуньфу не выдержал и преградил ему путь:

— Ваше Высочество, этого вам делать никак нельзя.

Видя столь решительный протест семьи Мин, принц Чэнь с сожалением отступил:

— Что ж, хорошо.

Восемь знатных дам и госпожи полной удачи уже не находили слов. Они молча отвернулись, делая вид, что ничего не видят. Великая свадьба принца, а где это видано, чтобы жених участвовал в обрядах в доме невесты?

Восемь знатных дам, постоянно вращаясь в кругах власти и богатства, знали о делах императорской семьи больше, чем госпожи полной удачи. С тех пор как госпожа Су стала императрицей, многие начали подозревать, что Его Величество вскоре объявит принца Чэня наследным принцем.

Принц, который с большой вероятностью мог стать наследником престола, пошёл на риск быть обвинённым сановниками в нарушении обычаев, настоял на личном сопровождении невесты и даже призвал на помощь нескольких других принцев. Что за невероятная преданность?

Они посмотрели на госпожу из семьи Мин, которую нёс на спине её брат. Повсюду ходили слухи, что императрица Су в восторге от супруги принца Чэня. Они полагали, что это лишь вежливые слова, но не ожидали, что императрица Су позволит своему сыну зайти так далеко.

После замужества отношения со свекровью — непростая задача. Получить расположение свекрови, которая к тому же является императрицей, — какое же это огромное счастье для госпожи Мин.

Принц Хуай шёл следом, заложив руки за спину, и изо всех сил старался изобразить на лице любящую братскую улыбку.

— Дело дрянь, — с тоской на лице произнёс принц Ань, тяжело переставляя ноги. — Если княгиня узнает, что Пятый брат лично приехал за невестой в дом семьи Мин, она мне потом долго покоя не даст.

Принц Хуай цыкнул языком:

— Если посмеет шуметь, иди спать в покои наложницы. Ты дитя Отца-Императора, неужели боишься какой-то женщины?

Принц Ань криво усмехнулся, но ничего не ответил. Женщин он не боялся, но свою княгиню — да.

— Старший брат, у Второго брата в покоях нет наложниц, — тихо напомнил принц Цзин. — Второй брат… боится жены.

— Не говори ерунды! Я не боюсь жены, просто не горю желанием брать наложниц, — поспешно возразил принц Ань и сменил тему: — Невеста уже почти у главных ворот, давайте поспешим.

— Он не берёт наложниц, неужели и Чжаои Люй позволяет, чтобы в его задних покоях была лишь одна княгиня? — пробормотал принц Цзин и, повернувшись к принцу Хуаю, добавил: — У Чжаои Люй и впрямь ангельский характер.

Принц Хуай смутно помнил Чжаои Люй — молчаливую женщину со скромной внешностью. Изначально она была дворцовой служанкой второго ранга при вдовствующей императрице. Однажды, когда Отец-Император пришёл навестить вдовствующую императрицу, та пожаловала ему Чжаои Люй.

В детстве он слышал, будто Чжаои Люй была шпионкой, которую вдовствующая императрица подослала к Отцу-Императору, и потому он никогда не питал к ней благосклонности.

На самом же деле, с момента восшествия на престол Отец-Император одаривал своей любовью одну лишь императрицу Су, и положение других наложниц мало чем отличалось от положения Чжаои Люй.

В юности, в пылу гордыни, он спросил матушку, почему Отец-Император так благоволит лишь к госпоже Су и Юнь Дуцину. Матушка не ответила, лишь молча смотрела на него, пока у него не пропала всякая смелость продолжать расспросы. Лишь тогда она сказала ему несколько слов.

«Любовная страсть между мужчиной и женщиной не имеет значения. Но тот, в чьих руках власть, волен выбирать всё, что ему по душе».

— Старший брат? Старший брат?

Принц Цзин, заметив, что принц Хуай задумался, тихонько окликнул его:

— Невеста скоро сядет в свадебный паланкин.

Принц Хуай очнулся и, глядя на паланкин у ворот, снова ощутил укол зависти. Юнь Дуцин для своей свадьбы использовал большой паланкин на двенадцати носильщиках, а он, когда женился, — лишь на восьми.

Все они принцы, а какая разница.

Мин Цзиюань, неся Цзючжу, осторожно опустил её в свадебный паланкин. Он взял из рук знатной дамы жезл Жуи и положил сестре на колени.

— Братец, — Цзючжу украдкой опустила круглый веер, скрывавший её лицо, и подмигнула Мин Цзиюаню. — Не печалься и не беспокойся обо мне. Наклонись, я скажу тебе кое-что по секрету.

Мин Цзиюань, не обращая внимания на чужие взгляды, тут же наклонился к Цзючжу.

— Возвращайся и скажи отцу с матушкой, что Цзючжу не покинула наш дом, а лишь привела с собой принца.

Зрачки Мин Цзиюаня дрогнули. Он посмотрел на сестру с невыразимым восхищением.

— Я понял, — Мин Цзиюань глубоко вздохнул. — Сестрица, запомни, непременно, непременно хорошо о себе заботься.

— Угу, — кивнула Цзючжу.

— Господин Мин, благоприятный час настал, пора отправляться, — знатная дама, набравшись смелости, подошла к Мин Цзиюаню и тихо напомнила.

Мин Цзиюань в последний раз взглянул на сестру, медленно опустил занавеску паланкина и повернулся к принцу Чэню.

Принц Чэнь поклонился шурину, сложив руки, а затем вскочил на коня, украшенного большим красным цветком, и громко скомандовал:

— В путь!

Он обернулся и посмотрел на трёх своих старших братьев, следовавших за ним.

Под пристальными взглядами толпы трое принцев, сохраняя натянутые улыбки, громко прокричали:

— В путь!

Принц Хуай: «Богатству цвести, как парным лотосам!»

Принц Ань: «Радости и счастья полному дому!»

Принц Цзин: «Дракону с фениксом лететь в гармонии цитры!»

— В путь!

Двенадцать силачей плавно подняли свадебный паланкин с драконом и фениксом. Затрещали петарды, и казалось, вся столица ожила.

Семья Мин стояла у главных ворот. Мин Цзинчжоу держал в руках таз с водой, но никак не мог заставить себя её выплеснуть.

— Что ещё за «выданная замуж дочь — что вылитая вода»! — Он набрался решимости, повернулся и выплеснул воду на ворота собственного дома. — Дочь моего Мин Цзинчжоу, даже выйдя замуж, остаётся моей дочерью!

— Отец, дядя ещё не плачет, а ты уже начал? — Мин Цуньфу обернулся и увидел, как его отец тайком утирает слёзы. Он поспешно достал платок и тихо утешил: — Столько людей смотрит.

— Ты не понимаешь, — Мин Цзинхай произнёс, и в его суровых глазах блеснули слёзы. — В нашей семье Мин за три поколения родилась всего одна девочка, и ту забрала императорская семья. Сердце кровью обливается.

Мин Цуньфу огляделся по сторонам и, убедившись, что никто не обращает на них внимания, сказал:

— По-моему, Ваше Высочество принц Чэнь очень хороший человек. Он не только лично приехал в наш дом за невестой, но и позвал других принцев в качестве свиты. Видно, как он любит и ценит Цзючжу.

— Он и должен любить и ценить Цзючжу, — для любого старшего своя дочь — что драгоценный нефрит, а чужой сын — кабан, который этот нефрит утащил.

— Однако я, кажется, не видел Четвёртого принца, — тихо спросил Мин Цуньфу. — Неужели он затаил обиду за то, что вы с дядей раскрыли дела семьи Чжэн и госпожи Чжэн, и потому не захотел прийти?

— Нужно мыслить позитивно, — Мин Цзинхай вытер слёзы. — Может, рана между ног у Четвёртого принца ещё не зажила, и он не может сидеть на коне?

Мин Цуньфу промолчал.

Для Четвёртого принца это, пожалуй, не самая хорошая новость.

В свадебной процессии музыканты в красных одеждах играли на инструментах, привлекая толпы зевак.

— Жених-то какой красивый!

— Видели головной венец с драконьим узором и жемчужиной, что на женихе? Только принцы и их сыновья смеют такое носить!

— Ого, не зря по обеим сторонам главной дороги развешаны красные фонари! Невеста, должно быть, очень красива.

— Почему ты так думаешь?

— Три месяца назад тоже женился один принц, но свадьба не была такой пышной.

— Куда тем принцам до этого! Это же принц Чэнь, искусный и в науках, и в боевых искусствах. Видите трёх красавцев позади него? Это его старшие братья.

— Так значит, история о Властном принце и Прекрасной уездной принцессе — правда… — женщина с корзиной овощей взволнованно смотрела на паланкин, её голос дрожал. — Сказитель говорил, что Властный принц поклялся Прекрасной уездной принцессе, что устроит ей самую пышную свадьбу во всём городе, и он сдержал слово!

Стоявший рядом с ней книжник возразил:

— Сказители лишь рассказывают истории, всё это выдумки.

— Если это выдумки, то откуда взялась эта пышная свадьба? — Женщина закатила глаза. — Вам, бессердечным и неверным книжникам, никогда не понять глубокой любви Властного принца к уездной принцессе. Хм!

Она, виляя бёдрами, пошла за паланкином и, присоединившись к другим женщинам, принялась расхваливать эту свадьбу, вызывавшую зависть у бесчисленных девушек.

— Я смотрю, ты просто жалеешь денег для своей жены, вот и язвишь тут от зависти, — язвительно бросила другая девушка. — Или завидуешь, что принц сдал экзамен на чжуанъюаня, а ты нет?

Книжник замолчал.

Что за нелепые слухи?

Он хотел было возразить, но, встретившись с пронзительными взглядами окружающих его девушек, испугался, что его побьют, и поспешил ретироваться.

Только вот к принцу Чэню и его супруге у него появилась какая-то необъяснимая неприязнь. Он ещё посмотрит, какие лица будут у этих женщин, когда принц Чэнь возьмёт себе наложниц.

Свадебный паланкин приближался к Воротам Алой Птицы, но старейшины императорского клана всё ещё спорили, в какие ворота ему въезжать.

— Хотя принц Чэнь и сын от главной жены, он всего лишь принц. То, что он женится во дворце, уже исключение. Как можно позволить паланкину его княгини проехать через Центральные врата?

— Раз он сын от главной жены, то нет ничего страшного, если паланкин проедет через центральный проход Ворот Алой Птицы…

— Тьфу! Я смотрю, ты просто хочешь угодить императрице Су, вот и пренебрегаешь правилами предков!

— Хватит спорить, паланкин уже прибыл.

Прежде чем старейшины успели опомниться, отряд Драконьей Стражи подошёл к Центральным вратам, выстроился по обе стороны и опустился на одно колено.

— В честь великой свадьбы принца Чэня, по приказу Его Величества, открыть Центральные врата!

Старейшины, только что яростно спорившие, остолбенели. Они никак не ожидали, что Его Величество, обычно относившийся к ним с уважением и добродушием, проигнорирует их мнение и в столь властной манере прикажет Драконьей Страже распахнуть Центральные врата.

Бросив взгляд на мечи у поясов стражников, старейшины благоразумно замолчали.

Все они были старыми лисами, пережившими две династии и сумевшими сохранить свои жизни и статус. Их главным достоинством была не императорская кровь в жилах, а умение трезво оценивать обстановку.

Если сам Его Величество, хозяин этого дворца, не возражает, чтобы паланкин супруги принца Чэня пронесли через Центральные врата, то какое им до этого дело?

На глазах у всех Центральные врата медленно распахнулись.

Улыбка на лице принца Хуая стала хуже плача.

Центральные врата!

Через Центральные врата могли проносить только императрицу!

Неужели Отец-Император так сильно благоволит Пятому брату? Он стиснул зубы и, поднимая голову, постарался, чтобы его улыбка выглядела сияющей и естественной.

Он не завидует. Ни капельки.

Принц Ань, увидев распахнувшиеся перед ним Центральные врата, тихо вздохнул с облегчением. Он наконец придумал, как успокоить свою княгиню.

Если она спросит, почему он не поехал к её семье за свадебным паланкином, он скажет, что свадьба Пятого брата — это исключение, и всё было по воле Отца-Императора.

Ни личное сопровождение принца, ни приданое на ста восьми носильщиках, ни паланкин на двенадцати — ничто не сравнится с честью проехать через Центральные врата Ворот Алой Птицы.

Если свалить всё на Отца-Императора, княгиня не выгонит его спать в кабинет.