— Что за книга? — Принц Чэнь, взглянув на горку очищенных грецких орехов, бросил пару ядрышек в рот и с любопытством подошёл поближе.

Цзючжу подвинулась в сторону, освобождая ему место.

— Не знаю, не открывала. На обложке только две фигурки.

Принц Чэнь не придал этому значения и велел служанкам и евнухам приготовить всё для омовения.

Пока прислуга убирала постель, они сидели рядышком, опустив ноги в тазы с водой, поставленные вплотную друг к другу. Принц Чэнь повернулся к тазу Цзючжу, высунул мокрую ступню и положил её поверх ступни девушки.

— Ваше Высочество? — обернулась к нему Цзючжу.

— Я просто проверяю температуру воды у тебя.

Оказалось, что кожа на ногах у юной девушки была намного нежнее и мягче, чем у мужчины.

— Никакой разницы, всё одинаково, — повторив манёвр принца Чэня, Цзючжу опустила ногу в его таз. Выгнутый большой палец принца пощекотал её ступню.

— Щекотно, — хихикнула она, вытаскивая ногу. Вытерев ступни, Цзючжу забралась на кровать. — Ваше Высочество, какая же она огромная!

Принц Чэнь неловко потёр нос и отослал всю прислугу из комнаты.

— Эта кровать для нас двоих, конечно, она большая.

«Юнь Дуцин, расслабься, — мысленно приказал он себе. — Это твоя княгиня, с которой тебе предстоит делить и стол, и кров, и ложе».

— Ваше Высочество, — Цзючжу уселась, скрестив ноги, и взяла книжку с картинками, которую он отбросил в сторону. — Вы отбросили книгу в сторону.

— Откуда на кровати книга? — Принц Чэнь взял её. «Неужели слуги во Дворце Цилинь совсем безголовые? У кого в первую брачную ночь найдётся время на чтение?»

Он сел так же, как и Цзючжу, скрестив ноги, и небрежно открыл книгу. Взгляд его замер, приковавшись к изображению. Принц застыл и долго не мог вымолвить ни слова.

— Ваше Высочество, что там нарисовано? — с любопытством заглянула через его плечо Цзючжу.

— Это не для глаз юных девиц, — принц Чэнь заслонил рукой её любопытное личико и, весь напрягшись, захлопнул книгу. — Ничего интересного.

— Если ничего интересного, то можно и мне взглянуть. — Такова уж человеческая натура: чем усерднее близкий человек что-то прячет, тем сильнее хочется на это посмотреть.

— На что там смотреть? Ты совсем не устала за весь день? — Принц Чэнь суетливо швырнул книгу под кровать, уложил Цзючжу на постель, натянул одеяло и накрыл их с головой. — Спать.

— Устала, — Цзючжу высунула голову из-под одеяла и, ухватившись за его край, прошептала: — Но мне не спится.

— Почему? — Поколебавшись, принц Чэнь высунул руку из-под одеяла и подоткнул его за спиной Цзючжу, чтобы холодный воздух не проникал внутрь и не студил ей спину.

— Я с самого детства спала одна. Впервые делю с кем-то одеяло, вот и непривычно, — Цзючжу искоса взглянула на принца Чэня. — Но вы, Ваше Высочество, не волнуйтесь, я сплю очень спокойно. Наставник говорил, что в какой позе я засыпаю, в той и просыпаюсь. Очень послушная.

Увидев её робкий вид, принц Чэнь вздохнул и, откинув одеяло, собрался встать с кровати.

— Ваше Высочество, вы куда? — Цзючжу схватила его за запястье.

— Возьму из шкафа другое одеяло, — принц Чэнь опустил взгляд на её руку и зевнул. — А ты лежи и спи спокойно.

— Не нужно, — Цзючжу затащила его обратно под одеяло. Принц Чэнь с удивлением обнаружил, что почти не может сопротивляться.

— Сейчас непривычно, но через несколько ночей, думаю, всё будет в порядке, — Цзючжу похлопала по одеялу, укрывавшему их обоих. — Супруги ведь и должны лежать вместе.

Принц Чэнь не стал говорить ей, что у принцев и их супруг есть свои отдельные дворы и они не каждый день живут вместе.

Её взгляд был чистым и невинным, а в делах между мужчиной и женщиной она была совершенно несведуща. В душе принца Чэня бушевала яростная борьба: поступить ли как зверь или оказаться хуже зверя.

— Ваше Высочество, — Цзючжу обняла его за шею, её голос был мягким и нежным, — давайте спать.

Принц Чэнь глубоко вздохнул.

— Ты уверена, что хочешь спать в обнимку?

— А разве в первую брачную ночь спят не в обнимку? — недоумённо спросила Цзючжу. — Или поза неправильная?

— Нянюшка из Министерства обрядов, которую присылали к тебе перед свадьбой, так сказала?

Цзючжу задумалась.

— Нянюшка сказала, что некоторым вещам учат других, а Ваше Сиятельство относится ко мне как к родной дочери, поэтому, если после свадьбы я чего-то не буду понимать, Ваше Высочество меня научит.

«Воистину, отнеслась как к родной дочери, а я, значит, дешёвый зять-примак», — подумал он.

— Нянюшка что-то не так сказала? — Улыбка медленно сошла с лица Цзючжу, и она убрала руки с шеи принца.

— Нет, она всё сказала правильно, — принц Чэнь мысленно протяжно вздохнул и заключил её в объятия. — Спи. Каждую ночь я буду постепенно тебя всему учить.

Что до сегодняшнего дня…

Глядя на её нежное личико, на которое вернулась улыбка, он решил на этот раз оказаться хуже зверя.

Не прошло и двух палочек благовоний, как девушка, утверждавшая, что ей не спится, уже спала, ровно дыша.

Принц Чэнь пошевелил затекшей рукой, которую она придавила. Все эти истории из книжек, где герои спят всю ночь, подложив руку под голову возлюбленной, — сплошная ложь. За такое короткое время его рука уже начала неметь.

Он осторожно попытался высвободить руку. Увидев, что девушка недовольно нахмурилась, он тут же оставил попытки.

Глядя на вышитый на пологе кровати узор «Дракон и феникс приносят удачу», он повернулся на бок, нежно поцеловал её в лоб и медленно погрузился в сон.

Проснувшись на следующее утро, он обнаружил себя лежащим на самом краю, в то время как Цзючжу, раскинувшись по диагонали и положив голову ему на грудь, занимала большую часть кровати.

Он согнул руку. Отлично, не отвалилась, всё ещё работает.

За окном уже рассвело. Принц Чэнь осторожно взял руку Цзючжу, высунувшуюся из-под одеяла, и заправил её обратно.

Хотя он занимал лишь крохотную часть огромной кровати, в это умиротворённое утро ему совсем не хотелось вставать.

За дверью служанки и евнухи, державшие в руках тазы с тёплой водой, уже сменили её несколько раз, но никто не смел издать ни звука.

— Госпожа Чуньфэнь, — главный евнух Дворца Цилинь подошёл к ней и тихо спросил: — Не подскажете ли, какие у княгини есть привычки или запреты? Просветите нас немного, чтобы мы, прислуживая в будущем, могли угодить нашим господам.

После вчерашней свадьбы все знали, как высоко ценит князь свою супругу. Вся прислуга Дворца Цилинь ходила на цыпочках, боясь вызвать недовольство княгини.

— Управляющему Яну не о чем беспокоиться. Когда княгиня жила дома, она была само радушие. Пока вы будете усердно исполнять свои обязанности и не нарушать дворцовых правил, разве она станет вас наказывать? — вежливо улыбнулась Чуньфэнь. Как главная служанка, прибывшая с княгиней, она пользовалась уважением всей дворцовой прислуги.

— Да-да, госпожа права, мы все верные и преданные слуги, — всего по нескольким словам управляющий Ян понял, что эту госпожу Чуньфэнь из окружения княгини так просто не проведёшь.

Прошло ещё почти полчаса, прежде чем в комнате наконец послышалось движение. Управляющий Ян и Чуньфэнь вежливо подошли к двери, приглашая друг друга войти первыми.

В итоге, с довольными улыбками, они одновременно переступили порог.

— Поздравляем князя и княгиню с великой радостью бракосочетания!

— Можете встать, — принц Чэнь был в необычайно мягком расположении духа. — Всем слугам Дворца Цилинь выдать двойное месячное жалованье.

Увидев Чуньфэнь, стоящую рядом с управляющим Яном, он понял, что это главная из служанок, прибывших с Цзючжу.

— Госпожа Чуньфэнь — ближайшая прислужница княгини, отныне она будет исполнять обязанности по регламенту для придворных дам первого ранга. Ян Идо, сходи сегодня в Палату дворцовых дел, зарегистрируй госпожу Чуньфэнь как придворную даму шестого ранга и получи для неё поясную табличку.

— Слушаюсь, — Ян Идо с завистью посмотрел на Чуньфэнь. Вот что значит служить правильной госпоже: в одночасье из служанки в доме помощника министра превратилась в придворную даму шестого ранга. Он сам поступил во дворец в тринадцать лет и дослужился лишь до главного евнуха шестого ранга.

— Служанка благодарит Ваше Высочество за великую милость, — Чуньфэнь, прекрасно понимая, что значит этот ранг, пала ниц перед принцем Чэнем, совершив глубокий поклон.

— Ты — личная служанка княгини. Если у тебя не будет придворного чина, другие станут смотреть на княгиню свысока, — принц Чэнь не скрывал, что даровал ей чин лишь для того, чтобы возвысить Цзючжу. — Не нужно благодарить меня. Достаточно того, что ты будешь хорошо служить княгине.

— Да, — Чуньфэнь взглянула на полог кровати. Заметив, что силуэт госпожи шевельнулся, она тихо сказала: — Ваше Высочество, когда княгиня просыпается, она не любит, чтобы вокруг было много людей.

— Ян Идо, ты и Чуньфэнь останьтесь. Остальные могут идти, — принц Чэнь поправил рукава, откинул полог и сел на край кровати. Увидев Цзючжу, которая сидела, обняв одеяло, с сонными глазами, он ущипнул её за щёку. — Проснулась?

— Ваше Высочество? — Цзючжу медленно приходила в себя в незнакомой обстановке. Она склонила голову набок, глядя на принца Чэня. Теперь они с ним — одна семья.

— Выпей немного медовой воды, — принц Чэнь взял у Ян Идо чашку и поднёс к губам Цзючжу. — Открой рот.

Цзючжу послушно сделала два глотка и недоуменно спросила:

— Ваше Высочество, когда я вчера заснула?

— Ещё будешь? — принцу Чэню не очень хотелось отвечать на этот вопрос.

Цзючжу покачала головой.

— Спустя две палочки благовоний после того, как сказала, что тебе не спится, — принц Чэнь передал чашку Ян Идо и ткнул её пальцем в лоб. — Обманщица.

— Обычно я засыпаю, как только ложусь в кровать, за время горения одной палочки благовоний, — Цзючжу виновато отвела взгляд. — Так что две палочки — это, можно сказать, почти не спала.

Принц Чэнь с усмешкой посмотрел на неё:

— Правда?

— Угу! — Цзючжу энергично закивала, чтобы подтвердить правдивость своих слов.

Чуньфэнь, опустив голову, с трудом сдерживала смех. Госпожа действительно обычно засыпала, едва коснувшись подушки, так что это не совсем ложь.

— Хорошо, я тебе верю, — усмехнулся принц Чэнь. — Вставай, позавтракаем, а потом я отведу тебя на поклон к отцу-императору и матушке-императрице, заодно заглянем к моим четырём старшим братьям.

Он потёр пальцы друг о друга.

— Должны получить что-нибудь ценное.

Цзючжу тут же оживилась.

— Хорошо!

В первый день после свадьбы Цзючжу нарядилась особенно пышно. В центре её причёски красовалась изысканная и роскошная главная шпилька в виде феникса с восемью хвостами, встречающего солнце, и на удивление, она ничуть не затмевала её красоту, а лишь подчёркивала.

— Феникс к пиону, — принц Чэнь нарисовал ей между бровей цветочную мушку в виде распустившегося пиона и удовлетворённо кивнул.

— Княгиня воистину подобна небесной деве, сошедшей на землю, её красота способна разрушить города, — принялся льстить Ян Идо. — А цветочная мушка в виде пиона, нарисованная Вашим Высочеством, как нельзя кстати. Когда вы стоите вместе, то кажетесь парой, созданной на небесах. Во всей столице, кроме Его Величества и Её Величества императрицы, нет более подходящей друг другу пары!

— Хорошо сказано, — принц Чэнь бросил кисточку для цветочной мушки Ян Идо. — Будешь вознаграждён.

Прислуга Дворца Цилинь оказалась куда сообразительнее, чем люди из Дворца Чжанлю.

— Наша княгиня действительно подобна фее, спустившейся с девятых небес, — принц Чэнь взял Цзючжу за руку и, приподняв бровь, спросил Ян Идо: — А знаешь ли ты, для чего она проделала такой трудный путь?

Ян Идо растерянно покачал головой.

— Конечно же, чтобы встретить меня, — самодовольно рассмеялся принц Чэнь и накинул на плечи Цзючжу шёлковую ленту-шарф пибо. — Поросёнок Мин, идём со мной.

Во Дворце Ясной Луны императрица Су рассеянно завтракала. Император Лунфэн подносил еду к самым её губам, но она даже не замечала этого.

— Мэйдай, — улыбнулся император Лунфэн, — Ду Цин любит поспать, разве он может проснуться так рано?

— Сегодня не то, что обычно, — императрица Су отстранила руку императора Лунфэна. — Интересно, увидели ли они книгу, которую я велела положить им под подушку?

— Ах, я и хочу, чтобы они её увидели, и не хочу, — императрица Су подпёрла щеку изящной рукой. — Когда я вошла в задние покои резиденции принца, мне было столько же лет, сколько сейчас Цзючжу.

— В моих глазах ты всё та же, что и много лет назад, — поспешил заверить её император Лунфэн. — Ты поднялась ни свет ни заря и даже толком не поела. Съешь ещё немного.

— Не буду, нет аппетита, — императрица Су снова оттолкнула его руку. — Что бы сейчас передо мной ни поставили, аппетита у меня нет.