— Тогда я пошлю кого-нибудь поторопить Ду Цина…

— Кого торопить?! — повысила голос императрица Су. — Никто не смеет их беспокоить! Как ты, будучи отцом-императором, не понимаешь таких простых правил!

Император Лунфэн не осмелился возразить. Он молча взял свою миску и стал есть кашу.

— Ваше Величество, Ваше Сиятельство, прибыли князь и княгиня.

— Скорее впускайте их, — императрица Су встала и жестом велела Сянцзюань принести приготовленные подарки.

— Отец-Император, матушка-императрица, завтракаете? — принц Чэнь, ведя за руку Цзючжу, вошёл в зал и, увидев на столе неубранный завтрак, с улыбкой сказал: — Ваш сын привёл княгиню, чтобы выразить вам почтение. Просим отца-императора и матушку-императрицу принять наш поклон.

— Подождите, на полу холодно, колени девушки нельзя застужать, — императрица Су велела слугам принести подушку для коленопреклонений и положить её перед Цзючжу.

Принц Чэнь посмотрел на голый пол перед собой и хотел было что-то сказать, но промолчал.

«Неужели князь не заслуживает подушки?»

Цзючжу подвинула подушку на середину и потянула принца Чэня за собой, чтобы они вместе опустились на неё.

— Отец-Император, прошу, отведайте чаю, — Цзючжу подняла чашку высоко над головой.

— Хорошо, — император Лунфэн отпил глоток и вложил в руки Цзючжу несколько документов на владение поместьями и землями. — Мне особо нечего тебе подарить. Это мои личные Горная Усадьба с Горячими Источниками и несколько загородных резиденций. Если станет скучно, поезжай туда на пару дней.

— Благодарю отца-императора.

Принц Чэнь взглянул на документы.

— Отец-Император, эта усадьба с источниками и вашему сыну по душе.

— Нравится, да не твоя. Теперь это собственность твоей жены, — рассмеялся император Лунфэн. — Разве мало ты у меня уже утащил?

— Ваше Высочество, не переживайте, — прошептала Цзючжу на ухо принцу Чэню, — моё — это и ваше.

— Матушка-императрица, прошу, отведайте чаю, — передав документы принцу Чэню на хранение, Цзючжу поднесла чай императрице Су.

— Хорошо, хорошо, — императрица Су несколько раз повторила «хорошо», осушила чашку одним большим глотком и, наклонившись, лично помогла ей встать. — Иди сюда, сядем, поговорим.

— Ваше Сиятельство, — Сянцзюань поднесла поднос поближе к императрице, напоминая ей о подарках.

— Чуть не забыла, — императрица Су потёрла виски и с улыбкой сказала: — Твой отец-император подарил тебе поместья и земли, а я подарю несколько лавок в городе и усадьбу-сыхэюань в три двора. Если Ду Цин посмеет тебя обидеть, переезжай туда. Запомни, мужчин баловать нельзя.

— Кхм-кхм, — принц Чэнь бросил косой взгляд на императрицу Су. «Дорогая матушка-императрица, не забывайте, я ваш родной сын, а не какой-то зять-примак».

— Если в горле першит, вели на кухне приготовить тебе отвар из груши с рябчиком и миндалём, — смерив его пренебрежительным взглядом, отрезала императрица Су. — Не мешай мне разговаривать с Цзючжу.

Принц Чэнь потерял дар речи. Он подошёл и сел рядом с императором Лунфэном, который похлопал его по плечу.

«Сын мой, женатый мужчина должен учиться у сорняков под стеной — быть сильным и стойким».

— Если тебе здесь непривычно, сразу приходи и говори мне, — обратилась императрица Су к Цзючжу. — Ты теперь супруга принца, для тебя не так много правил, запрещающих выходить из дворца. Пусть Ду Цин почаще сопровождает тебя на прогулках за его стенами.

— Ваше Сиятельство, — не удержавшись от улыбки, сказала Цзючжу, — Ваше Высочество очень хорошо ко мне относится.

— Почему опять «Ваше Сиятельство»?

— Матушка-императрица, — покраснев, поправилась Цзючжу.

— Обедать будете у меня, — обрадовалась императрица Су. — Я велела малой кухне приготовить твои любимые блюда, а после обеда отправитесь во Дворец Чжанлю, чтобы повидаться с братьями и их жёнами.

Цзючжу кивнула. Она посмотрела на императрицу Су, затем на принца Чэня, сидевшего рядом с императором, и её глаза наполнились радостью.

Во Дворце Чжанлю несколько принцев сидели во дворе и с нетерпением смотрели на вход, пока солнце не поднялось в зенит. Наконец, из Дворца Ясной Луны прибыл посланник и сообщил, что император и императрица оставили принца Чэня и его супругу на обед, и они навестят братьев после полудня.

— Фух, — принц Ань с облегчением выдохнул, его прямая спина тут же ссутулилась. Он медленно встал. — Я пока вернусь к себе, а после обеда присоединюсь к вам для игры в шахматы.

Партия была разыграна кое-как — лишь для того, чтобы пустить пыль в глаза пятому брату. Раз уж он не придёт, притворяться дальше не было смысла.

Принц Хуай смёл все фигуры с доски в коробку, где чёрные и белые смешались в беспорядке.

— Старший брат, — принц Цзин взглянул на фигуры и с горькой усмешкой сказал: — Я тоже пока вернусь к себе.

Принц Хуай махнул рукой, отпуская его.

— Старший брат, — Юнь Яньцзэ достал из коробки одну фигуру и поставил её в центр доски, — я сыграю с тобой.

Принц Хуай приподнял веки и, усмехнувшись, посмотрел на него.

— Четвёртый брат слишком хитёр и коварен. Мне, твоему старшему брату, с тобой не тягаться.

— Я уже проиграл по всем статьям, — Юнь Яньцзэ передвинул фигуру. — Неудивительно, что старший брат не хочет со мной играть. Жаль, что пятый брат не любит шахматы, иначе вы могли бы помериться силами и выяснить, кто из вас искуснее.

— Здесь четвёртый брат ошибается, — принц Хуай поднял фигуру и бросил её обратно в коробку. — Пятый брат не такой, как мы. Ему не нужно играть в шахматы.

Юнь Яньцзэ загадочно улыбнулся. Все они были игроками, так почему же Юнь Дуцин — исключение?

— И не стоит так расстраиваться. В этой жизни мы не хотим верить в судьбу, но вынуждены ей подчиняться, — принц Хуай не питал тёплых чувств к этому брату с ангельским личиком и жестоким сердцем. — Кстати, четвёртый брат, слышал ли ты одну деревенскую байку?

Юнь Яньцзэ спокойно посмотрел на него.

— Говорят, в одной деревне жил старик, который ненавидел кошек и собак. Всякий раз, видя их, он бросал в них камни. Однажды кошка, улучив момент, оцарапала ему руку. Через несколько дней старик внезапно обезумел, стал кусать людей и бояться воды. Все говорили, что это возмездие за его жестокость к животным, — принц Хуай улыбнулся и тихо спросил: — Четвёртый брат, знаешь ли ты, что это за болезнь?

Юнь Яньцзэ с лёгкой улыбкой покачал головой.

— А старший брат знает?

— Эта болезнь называется «кошачье бешенство», — понизил голос принц Хуай. — Говорят, тот, кто ею заболеет, каждый день видит ужасную смерть кошек и не находит покоя до самой смерти. Четвёртый брат, тебе страшно?

Юнь Яньцзэ поднял чашку со стола и отпил глоток.

— Тот, у кого совесть чиста, ничего не боится.

— Хех, — саркастически хмыкнул принц Хуай. — Четвёртый брат говорит разумно. — Сказав это, он развернулся и ушёл в свой двор.

Юнь Яньцзэ схватил горсть фигур и рассыпал их по доске, потирая запястье.

— Пустые слова.

Резким движением широкого рукава он смёл бесчисленные фигуры на землю.

— Уже светает, — сказал Мин Цзиюань, свесившись со стены и обращаясь к Мин Цуньфу по другую сторону. — Не знаю, не обижают ли там Цзючжу.

— Третий брат, ты твердишь об этом с самого утра, — обессиленно прислонился к стене Мин Цуньфу. Ему очень хотелось сказать: «Если так переживаешь, может, женишься и приведёшь в дом жену, чтобы она о тебе заботилась?». Но, вспомнив о недюжинной силе третьего брата, он не осмелился произнести это вслух.

— Люди во дворце хитры, в каждом слове скрыт двойной, а то и тройной смысл. У неё там ещё четыре свояченицы, кто знает, как они поладят, — Мин Цзиюань с силой сжал край стены. — А ещё эти слуги… Цзючжу так добра и наивна, вдруг они будут лишь делать вид, что подчиняются, а за спиной строить козни?

— Третий брат, не сжимай, сломаешь — у нас месячное жалованье вычтут! — Мин Цуньфу, собрав все силы, вцепился в запястье Мин Цзиюаня. — Из пяти принцев только принц Чэнь — сын от главной жены. Кто из дворцовой челяди посмеет не повиноваться нашей сестре? Ты забыл характер принца Чэня? Пока он рядом, кто осмелится обидеть нашу Цзючжу?

— Лучше полагаться на себя, чем на мужчину. Принц Чэнь не может быть с Цзючжу постоянно, а ещё все эти интриги и заговоры…

— Третий брат, ты не так долго общался с Цзючжу и, возможно, плохо её знаешь, — лицо Мин Цуньфу покраснело от натуги, но он так и не смог разжать руку брата. — Не смотри, что наша Цзючжу кажется милой и наивной, в решающий момент она очень умна.

Мин Цзиюань отпустил стену, и Мин Цуньфу едва не упал навзничь.

— Через два дня, когда сестра вернётся домой с визитом, ты сам у неё спросишь, привыкла ли она жить во дворце.

— Ты забыл, — поникшим голосом сказал Мин Цзиюань. — Цзючжу теперь жена члена императорской семьи. Для них нет обычая возвращаться в родительский дом на третий день после свадьбы.

Мин Цуньфу замер. Только после этих слов до него с мучительной болью дошло, что сестра действительно вышла замуж и больше не принадлежит семье Мин.

Даже вернуться с визитом нельзя?

Он помолчал мгновение.

— Может… может, Ваше Высочество сопроводит её домой?

Принц Чэнь даже за невестой приехал лично. Возможно, и в вопросе визита в родной дом он сделает для сестры исключение.

— Даже если принц Чэнь согласится, неужели Его Величество и Её Величество императрица не будут возражать?

— Цзючжу говорила, что императрица Су очень её любит, — Мин Цуньфу всё ещё цеплялся за надежду. — Наверняка она не станет ей перечить.

— Многие свекрови до и после свадьбы относятся к невесткам совершенно по-разному, — Мин Цзиюань снова ударил по стене. На этот раз Мин Цуньфу не успел его остановить.

Раздался грохот, и в стене образовалась большая дыра.

Мин Цуньфу поспешно отскочил на несколько шагов, всем своим видом показывая, что он тут ни при чём.

Мин Цзиюань с разочарованием посмотрел на него. Если даже Мин Цуньфу в решающий момент бросает его, спасая свою шкуру, насколько же фальшивы братские узы между принцами во дворце?

— Третий брат, дело не в том, что я не хочу разделить с тобой горести, просто у меня совсем нет денег, — оправдывался на бегу Мин Цуньфу. — Если из жалованья ещё вычтут, мне даже на румяна для невесты не хватит.

Глядя на своего шестого брата, который обычно и через забор перелезть не мог, а теперь нёсся как ветер, Мин Цзиюань вздохнул:

— Ох уж эти люди.

— Старший господин, — торопливо подошёл слуга. Взглянув на отколотый угол стены, он отступил на несколько шагов. — Снаружи странствующая наставница-даоска. Говорит, что по поручению двух наставников госпожи принесла свадебный подарок.

— Скорее пригласи её! — опомнился Мин Цзиюань и широкими шагами направился к выходу. — Подай лучший чай, не выкажи неуважения.

Он быстро вошёл в главный зал и увидел сидевшую там женщину средних лет в синем даосском одеянии, с волосами, заколотыми деревянной шпилькой. Он поклонился.

— Младший Мин Цзиюань, брат Цзючжу. Прошу прощения, что не встретил вас, наставница. Простите за невежливость.

— Господин Мин слишком любезен, — наставница-даоска ответила на поклон и, достав из своей котомки деревянную шкатулку, сказала: — Бедная даоска, проезжая через столицу, получила поручение от двух наставников передать эту вещь семье Мин. К счастью, я выполнила их волю. Прошу вас, господин Мин, примите это.

— Благодарю вас, наставница, — видя, что даоска, оставив вещь, собралась уходить, Мин Цзиюань поспешно сказал: — Вы проделали долгий путь, не хотите ли погостить в нашем скромном доме несколько дней? Когда Цзючжу вернётся, она лично вас поблагодарит.

— Мы, люди вне мирской суеты, принимаем встречи и расставания как волю судьбы и ни к чему не принуждаем, — улыбнулась наставница-даоска. — Если господин Мин искренне желает отблагодарить, то лучше зажгите палочку благовоний перед изваяниями Трёх Чистых и подайте полмиски риса нищему. Это и будет наша с вами заслуга.

— Если наставница не желает оставаться, младший не смеет настаивать. Но прошу вас, оставьте ваше бессмертное имя или даосский титул, чтобы я мог объяснить сестре, что к чему.

— Я — что вольное облако, что дикий журавль. Имя — лишь обозначение, господину не стоит за это цепляться, — она свободно улыбнулась. — Просто расскажите госпоже Мин о сегодняшнем событии. Она связана с Путём-Дао и всё поймёт.

Сердце Мин Цзиюаня дрогнуло. Связана с Путём-Дао?

— Господину не стоит слишком много думать, — наставница-даоска, казалось, прочла его мысли. — Всякий, кто следует своему сердцу и свободен, связан с Путём-Дао. Госпожа Мин — человек проницательный.

Она протянула руку и легонько постучала по деревянной шкатулке.

— Только эту вещь, прошу вас, господин, передайте в руки госпожи Мин лично.