— Я молод и неопытен, но никогда не позволял себе отпускать шуточки об отношениях старшего брата и старшей невестки. — Принц Чэнь мог мгновенно сменить милость на гнев. Если был способ заставить человека запомнить урок, он им пользовался, не сдерживая себя.

— Старший брат старше меня, а потому должен быть осмотрительнее в словах, — Принц Чэнь слегка опустил голову и посмотрел сверху вниз на Принца Хуая, сидевшего у шахматной доски. — Старший брат, ты согласен с тем, что сказал твой младший брат?

Принц Хуай застыл. Во взгляде Юнь Дуцина он ощутил острую, гнетущую ауру.

Когда это Юнь Дуцин, обожавший бои сверчков и петушиные бои, успел обрести такую мощь?

— Ты прав, — Принц Хуай, скрыв потрясение, выдавил из себя улыбку. — Старший брат был неосторожен в словах. Пятый брат, не принимай близко к сердцу.

— Ничего, — Принц Чэнь усмехнулся и выпрямился. — Уверен, старший брат больше не совершит подобной ошибки.

— Пятый брат, старший брат? — Принц Ань отбросил книгу и с недоумением посмотрел на них. — О чём вы говорите?

— Да так, обсуждаем со старшим братом жизненные премудрости, — Принц Чэнь взглянул на него. — Второй брат тоже хочет присоединиться?

— Нет уж, увольте, — тут же отказался Принц Ань.

«Ваша жизнь слишком сурова, я в этом участвовать не хочу».

Принц Цзин скользнул взглядом по вымученной улыбке Принца Хуая и опустил голову ещё ниже.

— Благодарю братьев за понимание. Ваш младший брат откланивается.

Принцы молча смотрели вслед удаляющемуся Принцу Чэню.

«Если бы он не был так опасен, кто бы стал проявлять это „понимание“?»

— Старший брат, пятый брат всегда был таким, а теперь за ним ещё и матушка-императрица… — принялся утешать Принц Цзин. — Не принимай это близко к сердцу, не стоит портить наши братские узы.

Принц Хуай взглянул на него и презрительно хмыкнул.

«Братские узы между принцами крови — самая смешная шутка на свете».

Говорят, от радостных событий и дух крепнет. По пути из Дворца Чжанлю во Дворец Цилинь Принц Чэнь любовался дворцовыми стенами, алыми, словно кровавый нефрит, и зелёной черепицей, яркой, как весенние листья. Пели птицы, распускались первые цветы — пришла ранняя весна.

Подойдя ко входу во дворец, он замедлил шаг и тихо спросил служанку, стоявшую у дверей:

— Княгиня спит?

— Госпожа Чуньфэнь только что проводила княгиню в спальню, — шёпотом ответила служанка. — Ваша служанка не осмелилась войти, чтобы не потревожить Ваше Сиятельство.

Принц Чэнь приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы боком протиснуться внутрь.

Служанка изумлённо уставилась на принца, который вёл себя, словно воришка. От удивления у неё глаза на лоб полезли.

«Неужели Ваше Высочество готов на такое, лишь бы не потревожить дневной сон княгини?»

Чуньфэнь сидела в соседней комнате и вышивала платок. Внезапное и бесшумное появление Принца Чэня так напугало её, что она подскочила и поспешно встала:

— Ваше Высочество.

— Княгиня спит? — шёпотом спросил Принц Чэнь.

Чуньфэнь кивнула.

Он на цыпочках прокрался в спальню и откинул полог кровати. Поросёнок Мин сидела на кровати, скрестив ноги, а перед ней лежало несколько раскрытых книг. Выражение её лица было очень странным.

— Ваше Высочество, вы вернулись? — Цзючжу подняла на него глаза, со спокойным видом закрыла книги и… швырнула их обратно под кровать.

— Как ты их нашла? — Принц Чэнь носком туфли задвинул книги поглубже под кровать, а сам, красный до кончиков ушей, присел рядом с Цзючжу и, сухо кашлянув, проговорил: — В этих дурацких книжках нет ничего интересного.

— Угу, — кивнула Цзючжу, тут же улеглась в постель и, отвернувшись от Принца Чэня, сказала: — Ваше Высочество, я буду спать.

Глядя на её затылок, Принц Чэнь смутно почувствовал неладное. Решив, что Цзючжу обиделась из-за непристойных книжек с картинками, он поспешил объясниться:

— Эти книги покупал не я.

— О-о.

И снова он видел лишь её затылок.

— Что случилось? — он протянул руку и ткнул её в плечо, видневшееся из-под одеяла. — Ты расстроена?

— Ваше Высочество. — Цзючжу села в постели и, глядя на него, серьёзно произнесла: — Если в будущем вы полюбите кого-то другого, обязательно скажите мне. Я не стану ставить вас в неловкое положение.

— Что за вздор ты несёшь? — Огромная ладонь Принца Чэня легла на её голову и взъерошила мягкие волосы, рассыпавшиеся по плечам. — Тебе кто-то наговорил глупостей? Я за всю жизнь, кроме твоей, ни одной девичьей руки не держал.

— Сейчас нет, но в будущем появятся. — Цзючжу обняла одеяло. Её глаза увлажнились, словно она вот-вот расплачется, но взгляд оставался упрямым. — В любом случае, для меня вы всё равно останетесь лучшим, Ваше Высочество.

Увидев её огромные, полные слёз глаза, Принц Чэнь вздохнул и притянул её в объятия.

— Никого не было раньше и не будет в будущем. Только ты одна. Не надумывай себе лишнего.

Он когда-то слышал от избалованных отпрысков императорской семьи, что женщины в начале брака становятся мнительными и неуверенными в себе. Он думал, что это пустая болтовня, но оказалось — правда.

Его собственная княгиня ни с того ни с сего дуется. Разве у него есть другой выбор, кроме как успокоить её и поднять настроение?

— Ваше Высочество лжёт. — Цзючжу оттолкнула его. Он едва не свалился с кровати, но она тут же схватила его и потянула обратно. — Нельзя так.

— Кого угодно, но только не тебя. — Что же до его слов о том, что Министерство обрядов без него не справится, то это была лишь завышенная мужская самооценка, а не ложь.

— Правда нет?

— Нет, — Принц Чэнь отодвинулся поглубже на кровать, чтобы его и впрямь не столкнули на пол.

— Вот как… — Цзючжу несколько мгновений пристально смотрела на него. Её взгляд постепенно теплел, и в этой нежности проскальзывала нотка сочувствия. — Ваше Высочество, ничего страшного. Что бы ни случилось, для меня вы всё равно останетесь самым лучшим.

Слушая её слова и видя, каким взглядом она на него смотрит, Принц Чэнь почувствовал, что что-то здесь не так. Он благоразумно промолчал.

Видя, что он молчит, Цзючжу обняла его за талию.

— Ваше Высочество, не переживайте. Меня это не волнует.

Не волнует?..

И тут его, словно молнией, осенило: он вспомнил о книжках с картинками под кроватью.

Он был мужчиной, и не «переживать» он просто не мог.

— Поросёнок Мин, сначала скажи мне, о чём ты думаешь?

— Я ни о чём не думаю! — Цзючжу торопливо замотала головой. — Ваше Высочество, не расстраивайтесь.

— Я и не расстраиваюсь. Я жалею, — процедил он сквозь зубы. Жалел, что пожалел её вчера, уставшую за день, и позволил лечь спать пораньше.

— Жалеете о ч…

Их губы соприкоснулись в горячем поцелуе, и Принц Чэнь прошептал ей на ухо:

— Поросёнок Мин, есть вещи, которые не перестают иметь значение лишь потому, что ты говоришь, будто они тебя не волнуют.

Его — очень даже волнуют!

Цвёл абрикос. Весенний дождь, мелкий, словно вуаль, оставлял на лепестках капельки росы. Подул лёгкий ветерок, подняв в воздух вихрь лепестков, который превратился в прекраснейший весенний пейзаж.

— Дождь пошёл, — Принц Хуай поднял голову, глядя на серое небо. Уже темнело.

— Старший брат, мы всё ещё ждём? — Принц Ань спрятал книгу за пазуху, чтобы не намочить.

— С утра перенесли на обед, с обеда — на вечер, — пробормотал Принц Хуай. — Неужели они и вправду явятся только ночью?

Они ждали и ждали, пока не стемнело. Во Дворце Чжанлю уже зажгли фонари, а супруги Чэнь так и не появились.

Тем временем во Дворце Цилинь Принц Чэнь, обнимая сладко спящую Цзючжу, смутно ощущал, что о чём-то забыл.

«Ну и ладно, — подумал он. — То, о чём так легко забыть, не может быть чем-то важным».

Он прижал её к себе покрепче, легонько похлопал по одеялу и снова уснул.