— Ваше Высочество, прибыли принц Чэнь с супругой.

— Что? — Принц Хуай с трудом разлепил сонные глаза, выглянул в окно и вскипел от ярости. — Ещё и не рассвело! Какого чёрта он припёрся?! Совсем больной?

Вчера ждали целый день, и не видели ни одного человека. А теперь, когда все спят как убитые, он является с визитом.

Но если уж дело касается чего-то человеческого, Юнь Дуцин в этом ни капли не смыслит!

— Принц Чэнь сказал, что не нужно специально будить Ваше Высочество, — видя, что лицо принца исказилось от гнева, выпалил маленький евнух. — Ваше Высочество, можете поспать ещё.

— Подайте мне одежду, — принц Хуай глубоко вздохнул. Как бы то ни было, он не мог заставить Юнь Дуцина ждать во внешнем дворе, тем более что с ним была юная госпожа из семьи Мин.

Осмелься он сейчас заставить Юнь Дуцина ждать, и уже через час слухи об этом дойдут до ушей отца-императора.

— Пошлите человека к княгине, пусть она немного приведёт себя в порядок и выйдет поговорить с пятой невесткой.

Раньше принца Хуая из своих покоев вышла чета Юнь Яньцзэ. Юнь Яньцзэ подошёл к принцу Чэню:

— Пятый брат, пятая невестка, как вы рано.

— Четвёртый брат, — улыбнулся принц Чэнь, — моя княгиня только вошла в семью, так что я, разумеется, должен был привести её засвидетельствовать почтение старшим братьям.

— Поросёнок, — он коснулся подушечкой пальца тыльной стороны ладони Цзючжу, — давай, поприветствуй четвёртого брата и четвёртую невестку.

— Приветствую четвёртого брата и четвёртую невестку, — Цзючжу поднялась, собираясь поклониться, но Сунь Цайяо проворно остановила её. — Мы же семья, не стоит этих церемоний. Садись, сестрица, поговорим.

— Четвёртая невестка права, — принц Чэнь с улыбкой вскинул брови. — Цзючжу, сиди спокойно.

Улыбка едва не сползла с лица Сунь Цайяо. По правилам, между братьями, сёстрами и их супругами следовало немного попрепираться, прежде чем приступить к приветствиям. Она не ожидала, что его высочество принц Чэнь окажется таким прямолинейным и, услышав «не стоит церемоний», тут же позволит Мин Цзючжу сесть.

Но что ещё более странно, Мин Цзючжу послушно сделала, как сказал принц Чэнь, даже не попытавшись настоять на соблюдении приличий.

Атмосфера стала неловкой. К счастью, в этот момент появился принц Хуай, развеяв смущение Сунь Цайяо.

— О, и старший брат уже проснулся? — принц Чэнь, словно не замечая тёмных кругов под глазами принца Хуая, сказал: — Кто рано встаёт, тот бодр и весел. Присаживайся, старший брат, выпей чаю с младшим.

«И кто же это у нас тут может со спокойной совестью рано ложиться? Только ты, один ты!»

Принц Хуай сел рядом с ним с улыбкой, больше похожей на звериный оскал.

— Что-то ты сегодня рановато, братец.

— Вчера вечером я долго размышлял и пришёл к выводу, что не должен был беспокоить вас, четверых братьев, в столь поздний час, — принц Чэнь посмотрел на алеющую зарю, медленно проступающую на горизонте. — Но мысль о том, что я так и не повидался с братьями, лишила меня сна и аппетита. Поэтому сегодня с самого утра я привёл свою княгиню нанести вам визит и показать искренность моих намерений.

Чушь.

Принц Хуай не верил ни единому слову Юнь Дуцина.

С самого детства, когда это Юнь Дуцин соблюдал приличия?

Однажды в траурном зале прежнего императора он осмелился тайком есть вяленую говядину, спрятанную в рукаве. И хотя он со всеми поделился — позже я и сам поел — этот случай доказывает, что Юнь Дуцин — человек, которому плевать на правила.

Чтобы он из-за такого лишился сна и аппетита?

Как только у Юнь Дуцина совести хватило такое сказать, а у него — даже поверить не получается.

Едва сдержав тошноту от такой наглости, ему пришлось великодушно улыбнуться:

— Пятый брат, ты уж слишком чтишь ритуалы. Не стоит так утруждаться впредь.

Ещё пара таких визитов, и братья-то, может, и выдержат, а вот волосы на их головах — вряд ли.

Принц Ань прибыл последним, на ходу поправляя пояс:

— Пятый брат, ну и рань же ты выбрал для визита!

Принц Чэнь повторил ему ту же самую историю.

Принц Ань промолчал.

Просто нелепо. Кто в такое поверит?

Он повернулся к пятой невестке и увидел, что та усердно кивает, а в её глазах плещется безграничное доверие к пятому брату.

Что ж, пусть. Мир полон самых разных мужчин и женщин, и всегда найдётся пара, которая идеально подходит друг другу.

Лишь когда все четыре брата и их супруги собрались, принц Чэнь, потянув за собой Цзючжу, поклонился им всем вместе.

— Среди нас, невесток, ты самая младшая, а я — самая старшая, — супруга принца Хуайя вручила Цзючжу заранее приготовленный подарок. — Во дворце больше никого нет, так что будем почаще видеться.

— Спасибо, старшая невестка, — с улыбкой поблагодарила Цзючжу.

— А это мой подарок для пятой невестки, — супруга принца Аня, женщина с яркой внешностью и звонким, чарующим голосом, сказала: — Я больше всего люблю красивых людей. Если я загляну во дворец Цилинь, пятая невестка, надеюсь, ты не сочтёшь меня назойливой.

Цзючжу приняла подарочную коробку от супруги принца Аня и внимательно посмотрела ей в лицо:

— Это вторая невестка — несравненная красавица.

Супруга принца Аня рассмеялась ещё веселее, сняла с запястья браслет и надела его на руку Цзючжу.

Ей нравились такие, как пятая невестка, — сладкоречивые и проницательные женщины.

Супруга принца Цзина, судя по всему, была особой молчаливой. Обменявшись с Цзючжу парой вежливых фраз, она встала за спинами двух других невесток и больше не проронила ни слова.

— Мин… пятая невестка… — Сунь Цайяо опустила взгляд. Почти каждый раз, оказываясь рядом с Мин Цзючжу, она не находила в себе смелости посмотреть той в глаза. Каждое появление Мин Цзючжу было для неё безмолвным напоминанием о том, что она — воровка.

Воспитание, которое она получила в семье с самого детства, и её собственные корыстные желания беспрестанно терзали её.

— Четвёртая невестка? — Цзючжу с улыбкой посмотрела на неё. — Что с тобой?