Он даже принёс с собой молитвенную подушку, чтобы преклонить колени. Разве это может быть пустяком?..

Всякий раз, когда Цзючжу приходилось общаться с Сунь Цайяо, ей казалось, что та смотрит на неё как-то странно.

— Когда мы впервые встретились, ты только вернулась в столицу, а теперь, в мгновение ока, мы стали одной семьёй, — Сунь Цайяо ласково улыбнулась и вручила Цзючжу заранее приготовленный подарок. — Желаю вам с Пятым братом любви крепче золота и долгих чувств.

— Большое спасибо, Четвёртая невестка, — Цзючжу приняла подарочную коробку и передала её Чуньфэнь. Она потянула Принца Чэня за рукав: — Ваше Высочество, я пойду посижу с невестками, а вы не спеша пообщайтесь с принцами.

— Хорошо, — Принц Чэнь слегка кивнул и не забыл напутствовать: — Утром прохладно, не ешь холодного.

— Угу, — кивая, Цзючжу вместе с остальными княгинями подошла к другому столу и села.

— Никогда бы не подумала, что Пятый брат так заботится о близких, — прямодушно заметила супруга Принца Ань, едва присев. — У него такой нежный характер.

— Ваше Высочество всегда так обходителен с людьми, — Цзючжу протянула было руку за фруктом, но, вспомнив, что он по своей природе «холодный», передумала и взяла пирожное.

— А? — Супруга Принца Ань сухо рассмеялась и, чтобы скрыть свою оплошность, подняла чашку. — Да-да, даже Отцу-Императору очень нравится характер Пятого брата.

Больше она ничего похвального придумать не смогла.

Супруга Принца Хуай с улыбкой посмотрела на супругу Принца Ань, попивая чай. Эта вторая невестка хоть и казалась прямодушной, но прекрасно понимала, с кем и о чём говорить.

А ещё более примечательным было то, что за три года их с Принцем Ань брака рядом с ним не появилось ни одной другой женщины.

— Какая красивая у тебя цветочная мушка, невестка, — супруга Принца Ань разглядывала украшение на лбу Цзючжу. — Не похоже, что она наклеена. Неужели ты сама её нарисовала?

Достойная наследница семьи Мин, даже её цветочная мушка полна изящества.

— Это нарисовал Ваше Высочество, — ответила Цзючжу. Она с удивлением заметила, что у невесток был скромный макияж. Разве Принц не говорил, что жёны братьев, собираясь вместе, любят посоревноваться в нарядах и красоте? Почему же тогда они так просто накрашены?

— Сегодня мы проснулись в спешке и не успели как следует привести себя в порядок, так что не смейся над нами, невестка, — сказала супруга Принца Хуай. Она подумала, что если бы Принц Чэнь не явился ни свет ни заря, им не пришлось бы так торопливо вскакивать с постели.

Цзючжу ничего не ответила. Ей даже стало немного совестно, ведь это она проснулась слишком рано и разбудила Принца.

Сунь Цайяо смотрела на цветочную мушку на лбу Цзючжу. Неужели это и вправду нарисовал Юнь Дуцин? Она повернула голову к столу, где сидели принцы. Юнь Дуцин был одет в роскошные, кричащие наряды. Невозможно было представить, что такой мужчина будет терпеливо рисовать женщине цветочную мушку.

— Пятая невестка, ты в юности не жила в столице и, возможно, не очень хорошо нас знаешь, — супруга Принца Хуай мягко начала представлять ей остальных: — Моя девичья фамилия У, мой отец — помощник министра в Министерстве общественных работ. Фамилия второй невестки — Ли, она из столицы, но её отец служит в другой области и не может вернуться в столицу до окончания срока службы. Третью невестку зовут Ду, её предки тоже были из знатной и уважаемой семьи. Семья четвёртой невестки — это род учёных и книжников, из которого вышло немало прославленных сановников и благородных мужей.

Договорив, супруга Принца Хуай улыбнулась: — Наши отцы — коллеги при дворе, а теперь и мы стали одной семьёй. Впредь нам нужно хорошо ладить и не создавать ссор, чтобы люди не смеялись над императорской семьёй.

Она бросила особый взгляд на Сунь Цайяо: — Если посчитать, четвёртая невестка ведь всего на год старше пятой, не так ли?

— Старшая невестка права, — Сунь Цайяо поняла, что эти слова были адресованы ей. На новогоднем пиру из-за Мин Цзинчжоу её супруг лишился матушки, родных и даже княжеского титула.

Возможно, потому что во сне она видела, как Мин Цзючжу с улыбкой погибает вместе с её мужем, в реальности Мин Цзючжу казалась ей лишь мягкой и доброй.

— В будни во дворце особо нечем заняться, так что мы собираемся вместе, играем в шахматы и карты, приятно проводим время. — Будучи старшей невесткой, супруга Принца Хуай всегда вела себя с остальными очень заботливо и рассудительно.

— Иногда братья любят собраться, чтобы приготовить и поесть хого, так что и нам не стоит себя обижать, — подхватила супруга Принца Ань. — То любуемся цветами, то жарим мясо, то слушаем музыку — развлекаемся, как душе угодно.

— Может, сегодня на обед поставим стол и приготовим хого? — воодушевилась супруга Принца Ань. — Пятая невестка только вошла в императорскую семью, и теперь нас пятеро, все в сборе. Хого круглой формы, а значит, это к шумному и дружному сбору. А его красный огонь — добрый знак. Пятая невестка, как тебе такая идея?

Цзючжу тоже заинтересовалась и кивнула: — Отлично.

— Хорошо, я сейчас же распоряжусь, чтобы на кухне всё приготовили, — супруга Принца Хуай обратилась к стоявшей рядом служанке: — Пойди спроси у принцев, не желают ли они поесть хого вместе с нами.

Из всех принцев, пожалуй, только Юнь Яньцзэ не любил хого, но, к несчастью, его мнением никто не поинтересовался. Услышав, что княгини хотят хого, все согласились.

И только после этого они будто бы вспомнили, что нужно спросить и Юнь Яньцзэ. Принц Хуай повернулся к нему: — Четвёртый брат, твои раны уже зажили, хого тебе не повредит?

— Благодарю за заботу, Старший брат, мои раны уже зажили, — Юнь Яньцзэ слегка улыбнулся. — Хого — это хорошо, чем больше людей, тем веселее.

Слуги из Дворца Чжанлю установили большой круглый стол, и все расселись вокруг, по двое у одного маленького котла.

Жители Линчжоу не очень любят острое, но Цзючжу нравилось, когда в бульоне была лёгкая перчинка. Принц Чэнь, боясь, что ей будет слишком остро, всё равно не позволил добавлять в их котёл много масла с чили.

— Пятая невестка ест говядину? — Сунь Цайяо удивлённо посмотрела, как Цзючжу кладёт в свою пиалу ломтик мяса. — А я думала, ты от неё воздерживаешься.

— Четвёртая невестка, Цзючжу в детстве лишь воспитывалась в даосском монастыре, а не принимала постриг, с чего бы ей от чего-то воздерживаться? — всего за одно утро супруга Принца Ань перешла с обращения «пятая невестка» на простое имя. — Лекари говорят, что женщинам полезно есть говядину для восполнения ци и укрепления здоровья.