Цзючжу кивнула: — Вторая невестка права, у меня с самого детства не было никаких ограничений в еде.

Наставники редко кормили её говядиной не потому, что она должна была воздерживаться, а потому что говядина была слишком дорогой, а они — слишком бедны, чтобы её покупать.

— Вот оно что, — Сунь Цайяо выдавила из себя улыбку. — Прости моё невежество, я выставила себя в дурном свете перед тобой.

— Что в этом такого? — с недоумением посмотрела на неё Цзючжу. — Ты спросила из добрых побуждений, почему я должна смеяться? Разве в том, что родные люди немного подшучивают друг над другом, есть что-то особенное?

— Попробуй это рыбье брюшко, — Принц Чэнь положил в пиалу Цзючжу сваренную рыбу и, подняв голову, обратился к Сунь Цайяо: — Четвёртая невестка, моя княгиня — человек прямой, она никогда не обращает внимания на такие мелочи.

Сунь Цайяо покачала головой. Она увидела, как после того, как Мин Цзючжу съела рыбу, Принц Чэнь совершенно естественно вытер уголок её рта платком. Опустив веки, она улыбнулась: — Такой характер, как у Пятой невестки, — это очень хорошо.

— Овощи готовы, — тихо напомнил ей на ухо Юнь Яньцзэ. — Если будешь варить дольше, будет уже невкусно.

— Спасибо, Ваше Высочество, — Сунь Цайяо взяла палочками овощи и положила себе в пиалу. В тот миг, когда еда коснулась её рта, язык обожгло так, будто его приложили к огню.

— Что, невкусно? — ласково посмотрел на неё Юнь Яньцзэ.

— Нет, — она покачала головой и проглотила обжигающий кусок. Внезапно её охватила волна непонятной ей самой грусти.

— Вот, — Юнь Яньцзэ подцепил палочками тот же овощ и положил ей в пиалу.

— Спасибо, Ваше Высочество, — Сунь Цайяо посмотрела в его нежные глаза и улыбнулась.

— Это невкусно, — нахмурилась Цзючжу. — Горькое.

— Такая молодая, а уже не любишь горечь? — усмехнулся Принц Чэнь, забирая из её пиалы остатки овощей и подкладывая ей два ломтика ветчины. — Ладно, я съем это за тебя.

Принц Хуай с отвращением отвернулся от их милой воркотни и увидел, как второй брат, Принц Ань, кладёт своей жене в пиалу всё, на что та указывает, — лучше любого слуги.

Да что с ними со всеми не так? Слуг что ли не хватает, или овощи, которые они подкладывают, пахнут вкуснее?

— Ваше Высочество, — посмотрела на него супруга. — Ешьте как следует, зачем вы на других смотрите?

Столько времени смотрит, а толку никакого. Мужья у других знают, как жёнам еду подкладывать, а этот что знает? Только есть! Негодник!

— Эх, — Принц Хуай покачал головой и, усмехнувшись, шепнул ей на ухо: — Ну как мужчина может быть похож на второго и пятого братьев? Ни капли мужественности.

В этот миг супруге Принца Хуай отчаянно захотелось окунуть его голову прямо в кипящий котёл. — Хех.

Услышав смешок своей княгини, Принц Хуай самоуверенно заявил: — Похоже, ты разделяешь моё мнение.

Супруга Принца Хуай глубоко вздохнула.

Ладно, за публичное убийство принца казнят всех её родичей до девятого колена. Придётся стерпеть.

— Княгиня, — Чуньфэнь подошла к Цзючжу и тихо сказала: — Старые великие наложницы из Западного дворца только что прислали человека с дарами в честь вашей свадьбы с Его Высочеством. Посланец сказал, что наложницы — ваши давние знакомые. Вас не было, и я взяла на себя смелость принять подарки.

— Они уточнили, по приказу каких именно великих наложниц действовали? — Принц Чэнь сидел рядом с Цзючжу и отчётливо слышал слова Чуньфэнь.

— Великой наложницы Чжао, великой наложницы Чжоу и других благородных дам, — Чуньфэнь назвала двух самых высокопоставленных.

— Я понял. Можешь принимать всё, что они пришлют, — Принц Чэнь слегка кивнул. Опасаясь, что Цзючжу не знает, кто такие эти старые великие наложницы, он прошептал ей на ухо: — Великая наложница Чжао — это та, что подарила тебе тряпичного тигра. Все эти наложницы были облагодетельствованы Матушкой-императрицей. Если мы не примем их дары, они, наоборот, станут беспокоиться.

— Интересно, зажила ли лапка у того котёнка, — при упоминании старых великих наложниц Цзючжу вспомнила о кошке с раненой лапой.

— Когда закончится твой визит домой, я схожу с тобой во Дворец великих наложниц проведать.

— Визит домой? — глаза Цзючжу загорелись, и она уставилась на него. — Нянюшка из Министерства обрядов сказала, что во дворце нет такого обычая. Ваше Высочество, вы поедете со мной?

— Дворцовые правила — это одно, но соблюдать их или нет — моё дело, — Принц Чэнь снова положил в пиалу Цзючжу кусочек рыбы, ведь рыба полезна для ума. — Не волнуйся, я с тобой, так что послезавтра мы обязательно отправимся к твоей семье.

— И как вы это устроите? — сгорая от любопытства, спросила Цзючжу.

— Секрет, — загадочно улыбнулся Принц Чэнь. — Днём возвращайся во Дворец Цилинь, а остальное предоставь мне.

— Ваше Высочество, вы просто невероятны! — восхищённо посмотрела на него Цзючжу, и её глаза засияли.

— Это пустяки, — он положил ей в пиалу ещё несколько ломтиков рыбы. — Давай, ешь побольше.

Чуньфэнь, стоявшая позади них, невольно обрадовалась за госпожу, услышав, что Его Высочество отвезёт её домой к родным. Неудивительно, что госпожа всегда твердила, что Принц Чэнь — хороший человек. Оказывается, он и вправду такой. А слухи так обманчивы.

Поев хого и выпив чаю, Принц Чэнь наконец соизволил увести свою супругу. Остальные принцы с облегчением вздохнули и, зевая, поспешили в свои покои, чтобы доспать.

Ещё немного, и они бы сошли с ума от Юнь Дуцина.

— Ваше Величество, — Лю Чжунбао тихо подошёл к Императору Лунфэну. — Принц Чэнь просит аудиенции.

Император Лунфэн взглянул на нескольких сановников в комнате: — Дорогие мои подданные, на сегодня всё. Остальные дела обсудим завтра на утреннем совете.

Он отложил доклад и в душе смутно удивился. Медовый месяц в разгаре, в Императорском саду весна во всей красе. Почему Дуцин прибежал к нему, вместо того чтобы проводить время с женой?

— Отцу-Императору многая лета, — Принц Чэнь вошёл в зал, бросил на пол молитвенную подушку, что держал в руках, и опустился на неё коленями. — Отец-Император, Ваш сын пришёл с небольшой просьбой, прошу Вас проявить снисхождение.

Император Лунфэн посмотрел на него, затем на подушку под его коленями и удивлённо вскинул бровь.

Пришёл со своей подушкой, чтобы преклонить колени... И это «небольшая просьба»?