— Если есть что сказать, встань и говори. Негоже стоять на коленях.

Дачэн — страна с высокоразвитым этикетом, но даже между государем и подданными коленопреклонение не было ежеминутным ритуалом. К тому же император Лунфэн не любил пышных церемоний, поэтому поводов преклонять колени было ещё меньше.

— Ты... побил своего брата? — подумал император Лунфэн. — Сын ведёт себя так смирно, значит, точно что-то натворил.

— Отец-Император, разве ваш сын из тех, кто не уважает старших братьев? — поспешно возразил Принц Чэнь. — В последнее время ваш сын ничего не делал. Я преклонил колени, чтобы попросить у вас какое-нибудь дело.

— Какое дело? — с сомнением взглянул на него император Лунфэн. — Точно ничего не натворил?

— Я уже женатый человек, какие у меня могут быть неприятности? — Принц Чэнь пошевелил коленями. — Отец-Император, что вы думаете о Мин Цзючжу?

— У неё чистая и добрая душа, она искренне относится к людям, а её происхождение безупречно. — И что ещё важнее, она упрямо считает тебя лучшим мужчиной на свете. Даже я, твой родной отец, не смог бы такого сказать. — Вся семья Мин предана престолу. Иметь такую княгиню — твоё счастье.

— Слова Отца-Императора доказывают, что наши сердца бьются в унисон, и даже мысли у нас сходятся, — Принц Чэнь подхватил молитвенную подушку, подошёл к императору Лунфэну, бросил её на пол и снова опустился на колени. Затем он обхватил ногу императора. — Раз уж вы так довольны своей невесткой, сделайте для меня исключение. Позвольте вашему сыну послезавтра отвезти её в семью Мин.

Глядя сверху вниз на сына, который обхватил его ногу и вёл себя как капризный ребёнок, император Лунфэн внезапно вспомнил, как в день его восшествия на престол Ду Цин точно так же канючил, прося поносить его на спине.

Среди всех принцев и принцесс только он по-прежнему видел в нём отца. Взгляды остальных были устремлены на символ верховной императорской власти.

— Твоя жена хочет домой? — Император Лунфэн не стал просить его подняться. Он опустился на Драконий трон, позволяя сыну и дальше обнимать свою ногу.

— Какая новобрачная не хочет навестить родительский дом? Но она девушка простодушная, даже если и хочет, то не скажет. Но кто такой ваш сын? Я ваш сын! И умению заботиться о близких я на все сто процентов научился у вас. Даже если она молчит, я всё вижу. — Принц Чэнь заискивающе улыбнулся ему. — Я уже похвастался перед ней, что отвезу её домой. Вы же не можете смотреть, как ваш сын опозорится перед собственной княгиней?

— Ничего страшного, — император Лунфэн лениво поднял чашку и сделал глоток. — Ты живёшь во Дворце Цилинь, твоего позора я не увижу.

— Отец-Император! — Принц Чэнь ещё крепче обхватил ногу императора. — Если не согласитесь, я так и останусь здесь на коленях и никуда не уйду.

— Надо бы позвать других посмотреть, как ты капризничаешь, — император Лунфэн, раздосадованный сыном, рассмеялся и легонько пнул его другой ногой. — А ну вставай, что за вид?

— Вы согласились? — Принц Чэнь не отпустил его ногу.

— Правила императорской семьи нерушимы, и даже для тебя нет исключений, — император Лунфэн взял у Лю Чжунбао жетон для выхода из дворца и протянул его Принцу Чэню. — Но если ты выведешь княгиню из дворца на прогулку, случайно окажешься возле дома семьи Мин и заодно отобедаешь там, никто слова не скажет.

— Благодарю, Отец-Император! — Принц Чэнь принял жетон и решительно поднялся на ноги. — Вы, должно быть, лучший отец на свете и самый мудрый государь.

— Не нужно мне льстить. Возвращайся и живи с княгиней в согласии. Муж и жена — единое целое. Она искренне к тебе относится, ты не должен её обмануть, — император Лунфэн указал на молитвенную подушку на полу. — И эту штуку тоже забери.

— Хорошо, Отец-Император, — Принц Чэнь поднял подушку. — Вы заняты государственными делами, ваш сын не будет вас отв…

— Постой, — император Лунфэн поднял руку, и Лю Чжунбао приставил стул рядом с ним.

— Взгляни на эти докладные записки и скажи мне, что с ними делать, — увидев нежелание на его лице, император Лунфэн усмехнулся. — Я вдруг вспомнил, что ты всё ещё оштрафован и не получаешь жалования. А из Палаты дворцовых дел донесли, что ты заказал немало весенних и летних нарядов из самых изысканных тканей…

— Ваш сын готов разделить заботы Отца-Императора и облегчить его труд, — Принц Чэнь расправил полы халата и сел. — Для вашего сына это честь.

Эх, вот так и приходится изворачиваться мужчине, живущему за счёт старших.

— Госпожа, — Чуньфэнь помогала Цзючжу принимать ванну и сменить дворцовое платье, пропитавшееся запахом хого. — Палата дворцовых дел прислала новый набор украшений. Говорят, это Её Величество Императрица заказала для вас. Хотите примерить?

Всего за два дня личная сокровищница Дворца Цилинь едва не ломилась от подарков. Все — от наложниц разных дворцов, принцев и принцесс до членов императорского клана — прислали поздравительные дары.

Различные редкие вещицы нескончаемым потоком, словно ручей, стекались во Дворец Цилинь. И впервые она так ясно осознала, насколько высоким было положение Принца Чэня в гареме.

— Матушка-императрица специально для меня заказала? — поспешно спросила Цзючжу. — Скорее неси, дай посмотреть.

Открыв шкатулку, она увидела полный набор украшений для причёски. Они были тонкой работы, и Цзючжу всё поняла: «Матушка-императрица заранее приготовила для меня украшения, которые я надену во время послесвадебного визита к родителям».

Чуньфэнь удивлённо спросила:

— Её Величество Императрица догадалась, что Ваше Высочество отвезёт вас домой?

Но ещё больше её поразило то, что императрица, разгадав намерения принца, не только не стала препятствовать, но и заранее всё подготовила для госпожи.

Чем знатнее семья, тем больше в ней ценят правила. Императрица, будучи самой знатной женщиной в Дачэне, отнеслась к госпоже с такой заботой и снисхождением. Многие ли свекрови в мире на такое способны?

— Потому что и матушка-императрица, и Ваше Высочество — люди с добрым сердцем, — Цзючжу погладила драгоценный камень на шпильке с фениксом. — А добрые и мягкие люди всегда понимают друг друга без слов.

— Это так хорошо, — улыбнулась Чуньфэнь. — Раз Её Величество Императрица и Ваше Высочество так хорошо к вам относятся, господин и госпожа наверняка будут спокойнее.