Сунь Цайяо снова видела сон.

Тот же самый, что и до свадьбы.

Колеблющееся пламя свечи, гневное лицо Вашего Высочества и Мин Цзючжу, ворошащая угли в курильнице, — всё в точности повторяло тот кошмар.

— Это князь погубил принца Чэня?

— Кто погубил принца Чэня?!

— Ты, супруга Нин или же… низвергнутый в простолюдины принц Хуай?

— Ты хочешь убить меня?

Очнувшись от кошмара под шум дождя за окном, Сунь Цайяо встала и, дрожащими руками налив себе чашку остывшего чая, залпом осушила её.

Руки её так тряслись, что половина чая расплескалась.

— Княгиня, что с вами? — Прислуживающая ей девушка, услышав шум, вошла в комнату. Увидев Сунь Цайяо, бледную как полотно, сидящую за столом, она встревожилась. — Вам приснился кошмар? Служанка сейчас же позовёт Ваше Высочество.

— Стой, — Сунь Цайяо посмотрела на неё горящим взглядом. — Я в порядке. Не нужно беспокоить Ваше Высочество.

— Но…

— Мои слова для тебя ничего не значат? — плечи Сунь Цайяо слегка дрожали, но глаза горели необычайно ярко.

Служанка, напуганная её видом, взяла накидку и набросила ей на плечи. — Княгиня, снаружи холодно, возвращайтесь в постель.

Сунь Цайяо не обратила на неё внимания. Она распахнула окно, и её разум утонул в шуме дождя. Происшествие на Императорском ипподроме… неужели это дело рук одной лишь матушки Вашего Высочества? И он совсем ничего не знал?

— Княгиня, служанка… принесёт вам горячего чаю?

— Не нужно, — Сунь Цайяо обернулась и улыбнулась служанке. — Мне просто приснился дурной сон, ничего страшного. Немного отдохну, и всё пройдёт. — Когда девушка ушла, она, собравшись с силами, просидела у окна всю ночь, слушая дождь до самого рассвета.

— Княгиня, — Байшао вошла в покои Сунь Цайяо, чтобы помочь ей с утренним туалетом, и обнаружила, что та уже одета и сидит в комнате. — Служанка проспала, прошу прощения у княгини.

— Ты не проспала, это я проснулась слишком рано, — Сунь Цайяо поднялась. — Дождь шёл всю ночь, земля наверняка усыпана опавшими цветами. Прогуляйся со мной.

— Прошу княгиню подождать, служанка сходит за зонтом, — за годы службы она привыкла исполнять желания госпожи, не задавая лишних вопросов.

Сунь Цайяо кивнула.

Она встала, слегка пошатнувшись на затёкших ногах, и нанесла на лицо немного румян, чтобы выглядеть здоровее.

Байшао медленно следовала за Сунь Цайяо, и чем дальше они шли, тем сильнее росло её беспокойство. — Княгиня, эта дорога ведёт во дворец Цилинь.

— Разве? — Сунь Цайяо улыбнулась. — Я слышала, что за дворцом Цилинь есть прекрасная абрикосовая роща. Интересно, как она выглядит после дождя. Ты столько лет служила матушке, наверняка хорошо знаешь задворки дворца, не так ли?

Байшао присела в реверансе. — Княгиня, служанка всего лишь дворцовая девушка. Без приказа госпожи нам не дозволено гулять по дворцовым землям.

Миновав рощу из искусственных скал, Сунь Цайяо остановилась у абрикосовой рощи, глядя на устилавшие землю, словно снег, лепестки. — Какая жалость, что такие красивые цветы пали в грязь.

— Вот здорово! Через несколько месяцев деревья точно будут усыпаны абрикосами. Интересно только, кислые они во дворце или сладкие?

— Княгиня, служанка тайком пробовала, они очень сладкие. Когда созреют, мы соберём и принесём вам попробовать.

— Ш-ш, потише, не то услышит управляющая тётушка.

— Ничего, если услышит, скажем, что это я захотела, — Цзючжу, приподняв подол платья, ступала по каменной дорожке. Воздух был напоён ароматом абрикосового цвета, и настроение у неё было прекрасным.

Служанки со смехом следовали за ней, не забывая держать над ней зонт и поддерживать платье. Они украдкой посмеивались, глядя на лепестки, запутавшиеся в её волосах.

— Княгиня, — прошептала Чуньфэнь на ухо Цзючжу, — впереди, кажется, кто-то есть.

Цзючжу остановилась. Хихикающие служанки тут же выстроились за ней в строгом порядке, словно и не было мгновение назад весёлой возни.

— Пятая невестка, — Сунь Цайяо прошла через море цветов и подошла к Цзючжу. — Это я.

— Четвёртая невестка, — Цзючжу сделала реверанс, но Сунь Цайяо поддержала её за руку и ответила поклоном. — Пятая невестка тоже пришла полюбоваться цветами?

— Дворцовые сёстры сказали, что сад усыпан опавшими абрикосовыми цветами, и это очень красиво, вот я и пришла взглянуть, — Цзючжу заметила, что Сунь Цайяо выглядит немного измученной. — Четвёртой невестке следует больше отдыхать.

— Благодарю за заботу, пятая невестка, — Сунь Цайяо коснулась своей щеки. — Какая редкая удача встретиться здесь. Прогуляйся со мной немного.

Цзючжу улыбнулась. — Четвёртая невестка, прошу.

Земля была устлана опавшими цветами, сквозь грязь уже пробивались нежно-зелёные ростки травы, радуя глаз своей свежестью.

Некоторое время они шли бок о бок, и ни одна не проронила ни слова. Цзючжу была из тех, кому не бывает неловко, даже если неловко другим. По пути она даже подобрала кем-то брошенную на землю сломанную ветку.

— Невестка, — Сунь Цайяо остановилась, глядя на увядшую ветку в руках Цзючжу. — У вас с принцем Чэнем такие прекрасные отношения.

Цзючжу удивлённо взглянула на неё. — А разве у вас с Четвёртым принцем плохие?

Сунь Цайяо улыбнулась. — Конечно, тоже хорошие.

— Каждому с рождения предначертана своя судьба. Вместо того чтобы смотреть на других, лучше больше заботиться о себе, — Цзючжу наконец поняла, почему Сунь Цайяо казалась ей странной.

Она постоянно смотрела на неё — сложным, выжидающим взглядом, будто чего-то ждала.

— Судьба предопределена небесами? — не удержалась Сунь Цайяо. — Разве не бывает случайностей?

— Четвёртая невестка думает, что судьба предначертана? — Цзючжу покачала головой. — Судьба, как я её понимаю, — это не неподвижный камень, с которым ты непременно столкнёшься, куда бы ни пошёл.

— Судьба — это когда, отправившись на восток, ты находишь персиковую рощу и замираешь от её красоты. А пойдя на запад, встречаешь грушевый сад и вновь покорён его великолепием. Эта судьба — не сама роща и не сад, а та красота, что ты в них видишь, — Цзючжу улыбнулась. — А вот когда ты приходишь в грушевый сад, а мечтаешь о персиках, или стоишь в персиковой роще, а желаешь груш, — это уже не судьба, а насилие над ней.