Хотя семья Мин и пользовалась большим авторитетом в кругах учёных, принц Чэнь обнаружил, что её представители не любили щеголять цитатами. За едой тоже не предавались рассуждениям о возвышенном, а лишь изредка могли обмолвиться, что товары на Восточном рынке дешевле, чем на Западном.

Перед визитом он опасался, что старшие и братья из семьи Мин затеют застольные игры со стихами и загадками, и потому в последний момент судорожно пролистал несколько поэтических сборников, но всё оказалось напрасно.

— В этом году весенний дождь прошёл как нельзя кстати. Надеюсь, у простого люда будет хороший урожай, — Мин Цзинчжоу поднял чашку. — Ваше Высочество, вам ночью возвращаться во дворец, негоже пить хмельное за его стенами. Позвольте вашему покорному слуге поднять эту чашу с чаем вместо вина за Ваше Высочество.

Когда они чокались, принц Чэнь намеренно опустил свою чашу ниже чаши Мин Цзинчжоу, но тот остановил его, схватив за запястье:

— Ваше Высочество, нельзя. Вы — государь, а я — подданный. Как же чаша подданного может быть выше чаши Вашего Высочества?

— Тесть — старший, а я — младший. Почитание старших младшими — закон небес и земли.

Пока они препирались, уступая друг другу, Цзючжу отложила палочки, взяла их обоих за запястья и со стуком соприкоснула их чаши:

— Пейте же.

Оба взглянули на Цзючжу и разом рассмеялись.

Один ради дочери строго соблюдал этикет между государем и подданным. Другой ради своей княгини отбросил статус, чтобы выказать почтение старшему.

Они думали, что Цзючжу не обращает на это внимания, но она всё замечала.

Чистый аромат чая оставлял на губах сладкое послевкусие.

— Ваше Высочество, согласно заветам предков, во время церемонии возведения в ранг императрицы Его Величество может издать указ о помиловании, чтобы явить свою любовь и уважение к ней. Как вы считаете, какой указ был бы наилучшим? — Мин Цзинхай отложил палочки и с улыбкой добавил: — Мы здесь все свои, говорим по-семейному, так что Ваше Высочество может высказываться без стеснения.

— Помилование сводится либо к прощению мелких преступников, либо к отмене налогов, либо к проведению экзамена по высочайшей милости, — без раздумий ответил принц Чэнь. — Совершивший проступок должен понести наказание, и прощать заключённых несправедливо по отношению к жертвам. Что до отмены налогов, то сразу возникнут споры, на какую сумму и на какой срок их отменять. Лишь проведение экзамена по высочайшей милости не только позволит привлечь ко двору новые таланты, но и не встретит возражений со стороны придворных.

Что ещё важнее, гражданские чиновники это поддержат. А учёные, которые прибудут для участия в экзамене, уже не смогут дурно отзываться о матушке-императрице. Можно сказать, одним выстрелом — трёх зайцев.

— Ваше Высочество сделали превосходный выбор. Многие противоречия можно разрешить через общие интересы, — с удовлетворением посмотрел на принца Чэня Мин Цзинхай. Этот пятый принц оказался куда более способным, чем он предполагал.

Главное противоречие между гражданскими чиновниками и принцем Чэнем с его матерью коренилось в многолетних разногласиях.

Но если однажды принц Чэнь вдруг начнёт разделять их взгляды, их мнение о нём кардинально изменится.

После еды Мин Цзинхай обратился к Мин Цзинчжоу:

— Третий брат, давай найдём какое-нибудь занятие на вторую половину дня, чтобы скоротать время. Только без этих утончённых развлечений вроде метания стрел в кувшин или сочинения стихов. Придумаем что-нибудь весёлое.

— Может, в карты-листья? — Мин Цзинчжоу повернулся к принцу Чэню. — Ваше Высочество, умеете играть в карты?

— Немного, — ответил принц Чэнь, подумав про себя, что мало кто во всём Дачэне мог сравниться с ним в карточном мастерстве.

— Тогда мы, четверо мужчин, сыграем партию, а Цзючжу пусть поболтает с матерью, — Мин Цзинчжоу велел слуге принести карты и принялся поучать принца Чэня искусству супружеской жизни: — Когда женщины болтают, они больше всего ненавидят, когда мы, мужчины, крутимся рядом. Когда нам положено сидеть в уголке, мы ни в коем случае не должны мозолить им глаза.

— А уж когда женщина выходит из себя, ц-ц-ц, — понизил голос Мин Цзинчжоу, — это бывает очень, очень страшно.

Принц Чэнь взглянул на Цзючжу, которая сидела рядом с тёщей и весело смеялась, и подумал: «И насколько же страшно?»

Его Цзючжу такая милая, она точно никогда не станет на него злиться.

— Четверо? — Мин Цуньфу огляделся и озадаченно спросил: — Неправильно, нас же пятеро мужчин?

— А ты иди в свою комнату и читай книги, — безжалостно отрезал Мин Цзинхай. — Мужчина без заслуг и должности не имеет права называться мужчиной.

— Это тот, у кого даже невесты нет, не мужчина, — не посмев возразить отцу, пробормотал Мин Цуньфу и тут же убежал.

Мин Цзиюань: «…»

Кого это он имел в виду?!

Когда карты легли на стол и были сыграны две партии, принц Чэнь обнаружил, что, хотя семья Мин и славилась своими сочинениями, играли в карты они на удивление плохо.

Они ходили той картой, какая была на руках, совершенно не задумываясь, смогут ли противники её побить.

Выиграть у них было легко, но вот позволить им победить, да ещё и так, чтобы они не заметили поддавков, — вот это было поистине трудно.

— С их-то неумелой игрой ещё и смеют садиться за стол с Вашим Высочеством, — Шэнь Ин взглянула на четверых мужчин, сидевших в беседке, и с усмешкой заметила: — Жалованья твоего отца и брата не хватит, чтобы покрыть их проигрыш.

— Не волнуйтесь, матушка, Ваше Высочество наверняка не посмеет обыграть отца и брата, — уверенно сказала Цзючжу. — Вчера перед сном он ещё расспрашивал меня, на какие темы любят сочинять стихи в нашей семье.

— Я сказала ему, что отец дома стихов не пишет, а он не поверил.

— Раньше твой отец тоже любил сочинять стихи, — Шэнь Ин нежно улыбнулась Цзючжу. — Но уже почти год как перестал.

До того как Цзючжу вернулась в столицу, он на Праздник середины осени и в канун Нового года всегда осушал кувшин вина, и не успевал он выпить и половины, как стихи о тоске по дочери были уже готовы.

Возможно, люди, чья жизнь стала полной, больше не подходят для сочинения стихов.

— Так хочется увидеть стихи, написанные отцом.

— Он такой человек, никогда не убирает за собой, напишет и бросит. Где уж теперь их найти, — Шэнь Ин не хотела показывать дочери стихи, полные тоски и печали, и сменила тему: — Ты уже привыкла к жизни во дворце?

— Всё очень хорошо. Слуги заботливы и внимательны, Отец-Император и Матушка-императрица часто присылают людей проведать меня, — Цзючжу взяла Шэнь Ин за руку. — Её Величество Императрица относится ко мне так же, как и прежде.