— Вот и хорошо, вот и хорошо, — Шэнь Ин посмотрела на многочисленные заколки и украшения в волосах Цзючжу — все они были дворцового производства — и поняла, что та говорит правду. — Твои четыре невестки хоть и знатного происхождения, но и ты им не уступаешь, не нужно их слишком опасаться.

— Матушка, мне всё кажется, что с супругой Четвёртого принца что-то не так, — сказала Цзючжу. — У нашей семьи и семьи Сунь были в прошлом какие-то распри?

— Семья Сунь — потомственные учёные из поколения в поколение, а в роду Мин несколько поколений назад не было выдающихся людей. Наша семья начала возвышаться только в поколении твоего отца, когда твой старший и второй дядюшки стали чжуанъюанями, а твой отец — таньхуа. Позже… — Шэнь Ин запнулась. — Впрочем, мы отделились от ветви семьи Мин из Линчжоу и основали свой род, так что больше не имеем к ним отношения. Нет смысла их упоминать.

— Хоть в последние годы семья Мин и пользуется некоторым авторитетом среди учёных, семья Сунь на нас по-прежнему смотрит свысока, — Шэнь Ин поколебалась, но всё же решила рассказать Цзючжу правду. — Прошлой весной Его Величество намеревался породниться с семьёй Сунь, но те не выказали особого желания.

— Но ведь Сунь Цайяо уже вышла замуж за Четвёртого принца, — Цзючжу напрягла память: казалось, семья Сунь не была ничем недовольна в отношении Четвёртого принца.

— Потому что тогда Его Величество хотел выдать госпожу Сунь замуж за принца Чэня, — Шэнь Ин посмотрела на расширившиеся от удивления глаза дочери и похлопала её по руке, призывая не торопиться и выслушать. — Но ещё до того, как Его Величество официально послал сватов к семье Сунь, прошёл слух, что Сунь Цайяо и Четвёртый принц катались на лодке по озеру и вели себя неподобающе близко. К тому же Четвёртый принц старше принца Чэня, поэтому этот брак и достался ему.

— В брачных делах всё решает судьба. У госпожи Сунь и принца Чэня не было судьбы, так что не принимай это близко к сердцу, — Шэнь Ин отпила глоток чая. — Я рассказала тебе об этом, потому что боюсь, как бы дворцовые сплетники не преподнесли тебе эту простую историю с прикрасами, чтобы посеять раздор между тобой и принцем Чэнем.

— И только из-за этого она так странно ко мне относится? — Цзючжу удивилась ещё больше. — Какой в этом смысл?

— Сердца людей так разнятся. Тебе не нужно понимать, что делают другие. Достаточно понимать, о чём думаешь ты сама и чего желаешь, — тогда тебя не собьют с пути чужие интриги.

— Я лишь хочу, чтобы моя семья была в порядке, чтобы Ваше Высочество и Её Величество Императрица были в целости и сохранности, а два моих наставника достигли великого свершения на пути Дао, — Цзючжу задумалась. — Кажется, больше мне ничего не нужно.

Не ведающий желаний не знает и страха.

На первый взгляд, у неё не было желаний, но на самом деле это было величайшее из стремлений.

Шэнь Ин улыбнулась. Её дочь была умницей.

Мин Цзинчжоу, который обычно редко выигрывал в карты, наконец-то одержал несколько побед над зятем и, окрылённый, расхваливал принца Чэня:

— Ваше Высочество от природы умны. Если бы Вы сосредоточились на учёбе, то через несколько дней превзошли бы остальных принцев.

Ещё в Министерстве обрядов, когда он впервые проверял у принца Чэня знание трактатов, он заметил его феноменальную память и способность мыслить нешаблонно — прекрасные задатки для сдачи государственных экзаменов.

К сожалению, мысли принца были далеки от учёбы, да и благодаря своему статусу ему не нужно было заботиться о карьере чиновника.

— Тесть меня перехваливает, — принц Чэнь разбил выигрышную комбинацию и сбросил на стол самую младшую карту. — Это всё благодаря вашему наставлению.

— Даже лучший резчик не сможет вырезать цветок из гнилого дерева, — глаза Мин Цзинчжоу загорелись при виде карты, сброшенной принцем, и он выложил на стол свою мелкую карту, от которой почти не надеялся избавиться. — Не стоит себя недооценивать.

Слушая, как тесть и зять обмениваются любезностями, Мин Цзинхай едва не скомкал карты в руке. Могли бы они и о нём подумать?

— Военные трактаты, что старший дядюшка одалживал вашему покорному, я тоже все прочёл, — принц Чэнь взглянул на карты Мин Цзинхая и соврал, не моргнув глазом: — Нечем крыть.

— Прочёл? — Мин Цзинхай, увидев, что никто не может побить его карты, с удовлетворением забрал всю взятку.

— Не думал, что старший дядюшка, будучи гражданским чиновником, обладает таким талантом полководца, — похвалил его принц Чэнь. — Будь вы генералом, то непременно стали бы великим полководцем, почитаемым тысячами.

— Естественно, — с гордостью заявил Мин Цзинхай. — Мой учитель фехтования тоже говорил, что у меня талант полководца. Но в поэзии и науках мой дар ещё больше, поэтому я и выбрал путь государственных экзаменов.

Похвалив старшего дядюшку, принц Чэнь не забыл одарить комплиментом и шурина, выразив огромные надежды на его грядущее назначение в Храм Великой Справедливости.

В итоге за карточной игрой все трое мужчин из семьи Мин немного выиграли, а принц Чэнь почти ничего не проиграл. Можно сказать, что и хозяева, и гость остались довольны, а время прошло в тёплой и дружеской атмосфере.

Когда начался ужин, Мин Цзинчжоу даже похвалил принца Чэня в присутствии Цзючжу.

После ужина спустились сумерки, и радостное настроение постепенно сменилось грустью расставания. Принц Чэнь взял Цзючжу за руку и обратился к провожавшей их семье Мин:

— Уважаемые старшие, не волнуйтесь, я буду часто привозить Цзючжу домой, чтобы вы могли видеться.

— Мы знаем, что Ваше Высочество сдержит слово, — улыбнулся Мин Цзинчжоу. — Завтра на утреннем совете ваш покорный слуга предложит Его Величеству провести экзамен по высочайшей милости. Его Величество не согласится сразу. Завтра днём ваш покорный слуга вместе с несколькими чиновниками из Шести министерств отправится во дворец Таян, чтобы убедить Его Величество. Ваше Высочество может прийти и поддержать нас. Не беспокойтесь ни о чём, такова воля самого Его Величества.

Принц Чэнь поклонился Мин Цзинчжоу:

— Благодарю вас, тесть. Ваш зять всё запомнил.

Отец-Император и тесть помогали ему завоевать расположение гражданских чиновников.

— Подождите, — Мин Цзиюань вдруг вспомнил о наставнице-даоске, что заходила к ним пару дней назад, и торопливо сказал: — Сестрица, у меня есть кое-что для тебя. Это твои наставники велели передать.

— Наставники? — удивилась Цзючжу.

— Сегодня я так обрадовался твоему приезду, что совсем забыл об этом, — Мин Цзиюань развернулся и побежал. — Подождите меня здесь с Вашим Высочеством минутку, я сейчас вернусь.