— Брат Ду, что ты думаешь об этом? — он повернулся к Ду Цинке, который молча сидел в углу. — Неужели ему и впрямь помогают небеса?

— Это вы всё устроили, а теперь спрашиваете меня? Мне-то у кого спрашивать? — Ду Цинке, чьи длинные волосы были распущены, а просторный халат небрежно запахнут, холодно хмыкнул с кривой усмешкой. — А может, и впрямь помогают.

— Брат Ду шутит. Если бы ему и правда помогали небеса, он бы не оставался до сих пор всего лишь принцем, — возразил глава рода. — Его Величество сделал госпожу Су императрицей, но не назначил его наследным принцем. Это доказывает, что он им недоволен.

До падения Четвертого принца многие чиновники поддерживали его кандидатуру, но бесчисленные докладные записки тонули, словно камни в море, не вызывая ни малейшей ряби.

Когда госпожу Су провозгласили императрицей, некоторые чиновники, спеша подлизаться к ней, подавали докладные записки с прошением назначить принца Чэня наследным принцем, но и эти записки канули в Лету.

Ду Цинке загадочно усмехнулся. Император Лунфэн был не то чтобы недоволен принцем Чэнем. Скорее, это была обычная для монарха привязанность к трону, смешанная с завистью и ревностью к молодому, полному сил сыну.

Чем больше у человека власти, тем сильнее он боится старости. Такова человеческая природа.

— Брат Ду, после случившегося, боюсь, ни один повеса больше не осмелится устраивать беспорядки у Академии Хунвэнь. Что нам теперь делать?

— А что я могу поделать? — вздохнул Ду Цинке. — Этот Ду — всего лишь бесполезный человек, падкий на вино и женщин. Думайте сами, господа.

— Брат Ду, брат Ду! — видя, что он собирается уходить, все бросились его останавливать. — Мы же договорились думать вместе, как ты можешь уходить?

— Разве не вы только что говорили, что принцу Чэню будто небеса помогают? Если так, то какой смысл нам что-то придумывать против него? — Ду Цинке отряхнул рукава. — Может, лучше поскорее смириться с реальностью и отказаться от вашей мечты о возрождении знатных родов?

— Мы всего лишь шутили, брат Ду, не принимай всерьёз, — сказали они. Их пришедшие в упадок знатные роды, за исключением семьи Ду, которая ещё имела какой-то вес в столице, сохраняли лишь видимость былого величия и не обладали большим влиянием при дворе.

— Ли Энь, трое братьев из семьи Мин, больше половины чиновников Шести министерств — все они не из великих знатных родов. Особенно семья Мин! Со своей славой «троих лучших выпускников из одной семьи» они затмили даже семью Сунь.

Ду Цинке усмехнулся:

— Семья Сунь — тоже великий знатный род. Почему бы вам не попытаться перетянуть их на свою сторону?

— Это... — Главы родов переглянулись. У них не было ни малейшей уверенности, что они смогут привлечь семью Сунь.

Семья Сунь всегда имела вес при дворе, да ещё и выдала дочь замуж в императорскую семью. Вряд ли они захотят к ним присоединиться.

— Не можете привлечь даже семью Сунь, а ещё мечтаете возродить знатные роды? — Ду Цинке смотрел на них, как на детей, рассказывающих анекдоты. — Господа, возвращайтесь и хорошенько подумайте. А я, с вашего позволения, откланяюсь.

— Этот Ду Цинке слишком высокомерен!

— Потерпим. Без него нашим знатным родам придётся ещё тяжелее.

Все молчали. Разве с ним их жизнь стала легче?

— У меня есть ещё одна идея, — глаза главы рода, подозревавшего предательство, внезапно блеснули. — С Академией Хунвэнь у нас ничего не выйдет, но есть два других места, на которые в обычное время никто не обращает внимания.

— Какие же?

— Приют и пристанище, — ответил глава рода. — В приюте содержатся брошенные родителями дети с увечьями. Если станет известно, что тамошние чиновники жестоко с ними обращаются, разве это не вызовет гнев народа?

— Не выйдет, — покачал головой другой глава рода. — После восшествия на престол Его Величество ежегодно выделяет немало серебра приютам в каждой провинции. Ответственных там меняют каждые два-три года, и в любой момент может нагрянуть чиновничья проверка. Жестокое обращение с детьми исключено.

— Даже если его нет, мы можем сделать так, чтобы оно появилось, — он потёр пальцы. — За деньги и черти пляшут.

После полудня, когда всех клонило в сон, Цзючжу с купленными за стенами дворца безделушками направилась во Дворец Ясной Луны.

В глубине дворцовых покоев бесчисленные служанки и евнухи пятились при её появлении, уступая дорогу и кланяясь. В их глазах Цзючжу читала почтение и... страх.

Это напомнило ей о служанке, которая от побоев госпожи потеряла сознание под деревом. Несколько дней назад Цзючжу видела её рядом с Сунь Цайяо — похоже, теперь её жизнь стала намного лучше.

— Княгиня Чэнь, — подошедшая сбоку группа придворных дам поклонилась ей.

— Чжаои Люй, Чжаои Вэй, — Цзючжу узнала их и ответила поклоном, как и подобает младшей по статусу. Это были матери принца Аня и принца Цзина. Чжаои Вэй с натяжкой можно было назвать миловидной, и рядом с Чжаои Люй она совсем терялась.

— Княгиня тоже направляется во Дворец Ясной Луны, чтобы засвидетельствовать почтение Её Величеству? — улыбка Чжаои Люй делала её немного похожей на принца Аня. — Если вы не возражаете, мы могли бы пойти вместе.

— Прошу вас, Ваши Сиятельства.

— Не смеем, — Чжаои Вэй отступила на шаг. — Княгиня, прошу вас первой.

Принц Чэнь был сыном императрицы от главной жены. И хотя его ещё не провозгласили наследным принцем, его статус был выше, чем у этих наложниц.

Статус княгини был равен статусу принца, и если бы они осмелились пойти впереди Мин Цзючжу, во Дворце Ясной Луны это бы точно не одобрили.

— Давайте не будем церемониться, пойдёмте все вместе, — Чжаои Люй поравнялась с Цзючжу. — Чжаои Вэй всегда была такой старомодной, не обращайте на неё внимания, княгиня.

Цзючжу посмотрела на Чжаои Вэй, которая, опустив голову и сжав плечи, упорно держалась на полшага позади. Неудивительно, что и принц Цзин, и его супруга были неразговорчивы — они пошли в неё.

Так вот почему Его Величество пожаловал третьему принцу титул «Цзин», что означает «безмятежный»?