Цзючжу вскоре обнаружила, что Чжаои Люй намеренно пытается ей угодить, однако делала это так, что не вызывала отторжения.

Это было похоже на супругу принца Аня — её радушие было искренним и уместным, приятным и непринуждённым.

Чего она не ожидала, так это встретить по пути ко Дворцу Ясной Луны супругу Сюй, родную мать принца Хуая.

Лицо супруги Сюй было бледным, а тело — измождённым болезнью; её вели под руки две дворцовые служанки.

— Ваше Сиятельство, почему вы не в паланкине? — прямо спросила Чжаои Люй. — Как ваш организм это выдержит?

— Я пришла выразить почтение Её Величеству. Если бы я прибыла в паланкине, разве это не показалось бы неуважительным? — Супруга Сюй прикрыла рот платком, кашлянула пару раз и слегка поклонилась Цзючжу, согнув колени.

Цзючжу ответила поклоном:

— Супруга Сюй, матушка-императрица великодушна и снисходительна. Вы нездоровы, и она не стала бы вас упрекать, прибудь вы даже в паланкине. Но если вы упадёте в обморок по дороге, то не только отец-император и матушка-императрица будут за вас беспокоиться — несведущие люди, увидев это, могут заподозрить, что матушка-императрица жестоко обращается с наложницами.

Кашель супруги Сюй резко прекратился. В воздухе повисла неловкость.

— Княгиня права, это я не всё продумала.

Чжаои Люй и Чжаои Вэй молчали. Они вновь вспомнили тот ужасный случай, когда, переписывая сутры, Мин Цзючжу учила их возжигать благовония Небесам.

Супруга принца Чэня была острым клинком в руках Её Величества Императрицы — её уколы были точными и болезненными.

Они боялись её ещё до того, как она вышла замуж за принца Чэня.

Можно было лишь сетовать, что в дни переписывания сутр императрица, жалея супругу Сюй из-за её слабого здоровья, не позвала её присоединиться, и потому та была ещё не знакома с манерой речи этой княгини.

Взглянув на застывшую улыбку на лице супруги Сюй, Чжаои Люй молча отвела взгляд. Дни во дворце длинные — супруга Сюй постепенно всё поймёт.

— Сестрица Чуньфэнь, сходи во дворец матушки-императрицы и попроси тётушку Сянцзюань прислать паланкин, чтобы доставить супругу Сюй во Дворец Ясной Луны, — Цзючжу от всего сердца сочувствовала этой хрупкой красавице.

— Н-не нужно…

— Нужно, — Цзючжу поддержала супругу Сюй. — Ваше Сиятельство, вы слабы, вам нельзя переутомляться. И не волнуйтесь, что матушка-императрица будет вас ругать. У неё мягчайший характер, она ни за что не станет сердиться из-за подобных мелочей.

Супруга Сюй молчала.

Она, конечно, знала, что Су Мэйдай не станет обращать внимания на такие пустяки, но она с таким трудом проделала путь от Дворца Чжаосян, а теперь Дворец Ясной Луны присылает за ней паланкин! Получается, весь проделанный ею путь был напрасен?

— Ваше Сиятельство, не стоит так растрогаться. Матушка-императрица — добрейшей души человек, — Цзючжу, видя, что супруга Сюй от «благодарности» лишилась дара речи, с улыбкой добавила: — И не волнуйтесь, когда вы будете возвращаться, матушка-императрица тоже распорядится, чтобы вас проводили на паланкине.

— Да-да, Ваше Сиятельство, — Чжаои Люй, понимая, что настал момент угодить супруге принца Чэня, тут же вмешалась, поддерживая Цзючжу и Её Величество Императрицу: — Её Величество Императрица всегда была добра и нежна. Представляете, как она будет за вас переживать, если вы будете упорствовать и пойдёте во Дворец Ясной Луны пешком.

Супруга Сюй посмотрела на евнухов-силачей, что бегом несли к ней паланкин, и поняла, что отказываться уже бессмысленно. С улыбкой на всё ещё болезненном лице она произнесла:

— Благодарю Её Величество Императрицу и благодарю супругу принца Чэня за их заботу.

Цзючжу смотрела на улыбку супруги Сюй и внутренне восхищалась: «Болезненные красавицы так прекрасны, когда улыбаются».

Она протянула руку помощи больной красавице — очередной день добрых дел и накопления заслуг, принёсший только радость.

— Ха-ха-ха! — Императрица Су, сидя на троне феникса, от души хохотала, поглаживая живот. — Как думаешь, если такая стойкая больная красавица, как супруга Сюй, столкнётся с Цзючжу, не исцелится ли она от злости?

— Ваше Сиятельство, — Сянцзюань поправила её макияж. — Княгиня сказала, что это вы пожалели супругу Сюй и велели послать за ней паланкин.

— Да, да, это я её пожалела, — Императрица Су чуть не расплакалась от смеха. — Когда супруга Сюй прибудет, я непременно посмотрю на её лицо — не стало ли оно румянее обычного.

Как оказалось, лицо супруги Сюй и вправду заметно порозовело. От злости.

Из-за задержки с паланкином от Дворца Ясной Луны они прибыли, когда остальные наложницы уже были в сборе. Увидев, как она в одиночестве восседает в паланкине, они смерили её взглядами, кислее которых могли быть только лимоны.

И что могла сказать супруга Сюй? Не могла же она заявить при всех, что это супруга принца Чэня заставила её сесть в паланкин?

Кто бы мог подумать, что Мин Цзючжу, будучи так юна, уже в совершенстве овладела искусством убивать похвалой!

Цзючжу заметила, что супруга Сюй украдкой на неё посматривает, и с улыбкой кивнула ей.

Она была уверена, что та благодарит её, но ведь это были сущие пустяки, не стоящие упоминания.

В главном зале Дворца Таян несколько чиновников из Шести министерств до хрипоты спорили об императорском указе о помиловании.

Одни считали, что следует снизить налоги, другие — объявить всеобщую амнистию. Но как бы яростно они ни спорили на публику, в глубине души все они жаждали одного — чтобы двор объявил о проведении внеочередных экзаменов.

У каждого из присутствующих были сыновья, внуки или племянники, корпевшие над книгами. Дополнительные экзамены дали бы их отпрыскам ещё один шанс на успех.

Но именно по этой причине никто из них не решался заговорить об этом первым.

Спорящие понимали это, молчавшие — тоже. Все ждали, что кто-то начнёт этот разговор, но никто не хотел быть этим кем-то.

— Ваше Величество, ваш покорный слуга считает, что в словах каждого из господ есть доля истины, — выступил вперёд Мин Цзинчжоу. — Однако ваш покорный слуга полагает, что есть и другой способ явить милость.

«Ну вот, началось». Спорящие чиновники тут же замолчали и ободряюще посмотрели на Мин Цзинчжоу. «Давай, говори же!»

— О? — Император Лунфэн поднял голову и посмотрел на Мин Цзинчжоу. — Какая же у тебя блестящая идея, мой дорогой подданный Мин?

В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как упадёт иголка.

— Ваш покорный слуга осмелится просить Ваше Величество объявить внеочередные экзамены, чтобы привлечь к службе всех мудрецов Поднебесной, — Мин Цзинчжоу совершил поклон. — Чем больше будет достойных чиновников, тем лучше для нашего государства Дачэн.

Император Лунфэн нахмурился, явно не слишком довольный этим предложением. Он повернулся к остальным чиновникам:

— А что думаете вы, мои дорогие подданные?

Он обращался к тем, кто только что яростно спорил.