Её дочь до сих пор не может вернуться в собственную резиденцию, а семью её зятя, замешанную в покушении на Четвёртого принца, взяла под строгий надзор Стража Цзиньу. И то, что ей, почитаемой принцессе, пришлось склонить голову и просить о помощи дочь придворного сановника, было просто смехотворно.

Если бы не поддержка императрицы Су и принца Чэня, кем бы была эта Мин Цзючжу?

В этот миг она заметила, как Мин Цзючжу внезапно подняла голову и посмотрела прямо на неё. Под этим взглядом ясных, чёрных глаз наложнице Чжан стало не по себе, и она невольно отступила на шаг. Что не так с этой Мин Цзючжу? Почему у неё такой зловещий взгляд?

— На что смотришь? — увидев, что Цзючжу больше не гонится за ним, принц Чэнь вернулся.

— Попался! — в тот миг, как он подошёл, Цзючжу схватила его за рукав и, улыбаясь, спросила: — Ваше Высочество, это называется «пригласить гостя в его же котёл»?

— Это называется «рыбалка Цзян Тайгуна — клюёт лишь тот, кто сам того желает», — вздохнул принц Чэнь. — На твоём крючке даже наживки не было, а я всё равно попался.

Он поднял голову, взглянул на стоявших на ступенях наложниц и цокнул языком:

— Ты на них смотрела?

— Ага, — Цзючжу отпустила рукав принца Чэня и разгладила на нём складки. — Одна из наложниц как-то странно на меня смотрела.

— Не обращай на них внимания, — принц Чэнь повёл её за руку дальше.

— Ваше Высочество принц Чэнь, — наложницы расступились, освобождая ему дорогу на ступенях.

— Мгм, — принц Чэнь слегка кивнул. Его взгляд скользнул по наложнице Чжан. Так это на неё смотрел Поросёнок Мин?

От взгляда принца Чэня наложнице Чжан стало не по себе, и она опустила голову ещё ниже.

Принц Чэнь, не пощадивший чести её дочери на пиру, мог с такой же лёгкостью опозорить и её саму при всех.

К счастью, принц Чэнь лишь мельком взглянул на неё и, не сказав ни слова, провёл свою супругу в главный зал Дворца Ясной Луны.

— Ступайте осторожно, Ваши Сиятельства, — Сянцзюань стояла у подножия лестницы и присела в реверансе перед наложницами. — Служанка почтительно провожает вас.

Наложницы опомнились, поспешно нацепили улыбки и заторопились прочь.

— Ваше Сиятельство наложница Чжан, — окликнула её Сянцзюань.

Плечи наложницы Чжан дрогнули. Она обернулась к Сянцзюань, с трудом удерживая улыбку:

— Тётушка Сянцзюань, что-то ещё?

— Вы уронили своё саше, — Сянцзюань подняла его, подошла к наложнице Чжан и подала обеими руками. — Впредь будьте осторожнее, пожалуйста.

— Благодарю, — наложница Чжан взяла саше и поспешно удалилась.

Сянцзюань проводила взглядом её торопливую спину, вернулась в боковой зал, достала из рукава точно такое же саше и разрезала его ножницами. Взмахнув рукой, она уловила лекарственный аромат, и её лицо похолодело:

— В этом саше и вправду что-то не так.

— Собери саше и его содержимое. Я пойду доложу Её Величеству, — Сянцзюань решительно направилась в главный зал. Увидев, что в зале, кроме принца и княгини, никого нет, она сразу перешла к делу: — Ваше Сиятельство, с саше наложницы Чжан что-то не так.

Улыбка на лице императрицы Су, беседовавшей с Цзючжу, слегка угасла:

— Что случилось?

— Служанка заметила неладное лишь благодаря напоминанию княгини.

— Меня? — удивилась Цзючжу. — Когда это было?

— Помните ли вы, что сказали, когда служанка провожала вас из главного зала?

Цзючжу задумалась:

— Я сказала… что чувствую странный запах, похожий на дурман-цветок.

— Да, именно дурман-цветок, — кивнула Сянцзюань. — Только что служанка разрезала саше наложницы Чжан и обнаружила внутри не только дурман-цветок, но и ещё какие-то снадобья с неизвестным действием. К сожалению, познания служанки в медицине скудны, и я не могу определить, что это.

— Саше, которые носит наложница Чжан, были розданы по всем дворцам Палатой дворцовых дел. Ткань и узор у всех одинаковые, так что подмену заметить крайне сложно, — императрица Су вскинула бровь. — Доложите об этом Его Величеству, пригласите из Императорской лечебницы лекаря, сведущего в изготовлении снадобий, и заодно…

— Позовите и наложницу Чжан, — императрица Су отпила глоток чая. — Я подозреваю, что при ней не одна ядовитая вещица, а не только это саше.

— Но зачем кому-то строить козни против наложницы Чжан? — недоумевала Цзючжу.

— Это козни не против неё, а против тебя, — ответила ей императрица Су. — Наложница Чжан мелочна и горой стоит за своего ребёнка. Ты обидела принцессу Жоудэ, и с её-то характером она рано или поздно устроила бы тебе неприятности.

— Эти снадобья — яды. Когда она затеет с тобой ссору, а потом умрёт при загадочных обстоятельствах, главной подозреваемой станешь ты, — императрица Су опустила глаза и холодно усмехнулась. — Если этот план удастся, то проблемы будут не только у нас — в это дело втянут и Четвёртого принца.

— И мы заподозрим, что всё это подстроил Четвёртый принц? — догадалась Цзючжу. — Потому что мой отец раскрыл преступления родной матери Четвёртого принца и семьи Чжэн?

— Ох, до чего же у них грязные душонки.

Принц Чэнь повернул голову и посмотрел на неё. Надо же, за такое короткое время сумела разобраться во всех хитросплетениях и даже сделать правильные выводы. А котелок-то у неё варит.

— Матушка-императрица, — оживилась Цзючжу, — я думаю, нужно позвать не только наложницу Чжан, но и Четвёртого принца. Чем больше народу, тем веселее.

Вот тебе и «чем больше народу, тем веселее». Это же прямой способ заставить Четвёртого принца доказывать собственную невиновность.

— Ах, Поросёнок Мин, Поросёнок Мин, не ожидал, что у тебя в животике припрятана такая хитрость, — принц Чэнь ущипнул её за нежную щёку. — Но мне это нравится.

— Ваше Высочество, я просто не хочу, чтобы другие принцы считали, будто Её Величество поступает несправедливо, — с самым серьёзным видом заявила Цзючжу. — Её Величество — законная мать для всех принцев. Что плохого в том, что мать вершит правосудие ради своих детей?

— Ничего плохого, Цзючжу совершенно права, — улыбнулась императрица Су. — Эй, кто-нибудь! Пригласите наложницу Чжан и Четвёртого принца.

— Ваше Сиятельство наложница Чжан, повремените, — на полпути наложницу Чжан остановил евнух из Дворца Ясной Луны. — Её Величество Императрица приказала вам немедленно вернуться во Дворец Ясной Луны.

Шедшие с ней наложницы тотчас отступили на несколько шагов, опасаясь, как бы Её Величество Императрица не позвала и их тоже.

— Господин евнух, не знаете, зачем Её Величество зовёт меня обратно? — Наложница Чжан уже не могла выдавить из себя улыбку.

— Этот ничтожный слуга не знает. Ваше Сиятельство всё узнает, когда придёт.

Наложнице Чжан хотелось плакать, да слёз не было. Последней, кого императрица Су вызывала к себе вот так наедине, была Чжэн Ланьинь, и теперь на её могиле уже выросла трава.

Ноги её подкосились:

— Я… я сейчас же пойду.

Она обернулась на своих закадычных подруг, но те теперь держались от неё в нескольких шагах, боясь быть замешанными.

Тьфу! Какая дружба, какая верность! Всё это ложь.

Юнь Яньцзэ был озадачен ещё больше, чем наложница Чжан. Госпожа Су, много лет бывшая главной любимицей императора, редко звала принцев и принцесс во Дворец Ясной Луны. Между ней и императорскими детьми всегда сохранялась негласная договорённость не беспокоить друг друга.

Что же значит то, что сегодня она нарочно послала за ним старшего евнуха из Дворца Ясной Луны?

— Ваше Высочество, — сказала Сунь Цайяо, — я пойду с вами. — Императрица Су — женщина, и Вашему Высочеству не подобает идти к ней одному.

Старший евнух Дворца Ясной Луны не стал возражать, а лишь поклонился и сделал приглашающий жест:

— Четвёртый принц, супруга Четвёртого принца, прошу следовать за старым слугой.

Супруги едва подошли к дверям главного зала, как изнутри донёсся пронзительный женский голос:

— Её Величество Императрица, это дело не имеет ко мне никакого отношения! Эта наложница ничего не знает!

Лицо Сунь Цайяо мгновенно изменилось. Что-то случилось?