Вскоре вернулись посланные обыскивать покои наложницы Чжан.

— Докладываем Императору и Её Величеству Императрице, ваши слуги обнаружили в покоях наложницы Чжан два длинногорлых сосуда с красным порошком, смешанным с киноварью, коробку благовоний с пыльцой дурман-цветка и… и… — главный евнух украдкой взглянул на Цзючжу и запнулся, не решаясь говорить.

— И что? — императрица Су, почуяв неладное, помрачнела.

— И куклу вуду с восемью иероглифами судьбы супруги принца Чэня, — договорив, евнух пал ниц. — Прошу Ваше Величество и Ваше Сиятельство унять гнев, прошу Ваше Высочество и княгиню унять гнев.

Во все времена императорская семья с суеверным страхом относилась к колдовству. Когда они нашли куклу вуду под одеялом наложницы Чжан, то чуть не упали на колени от ужаса.

— Наложница Чжан?! — гнев императрицы Су был очевиден для всех.

— Ваше Сиятельство, ваша слуга ничего об этом не знает, — растерянно замотала головой наложница Чжан. — Ваша слуга никогда не верила в подобные вещи.

— Подождите, — вмешалась Цзючжу и спросила евнуха: — Где эта кукла вуду? Принесите, я посмотрю.

— Княгиня, эта нечистая вещь…

— Принесите её княгине, — безэмоционально произнёс принц Чэнь. — Здесь Отец-Император, его окружает драконья ци, какая нечисть осмелится явиться?

Младший евнух, ждавший снаружи, вошёл с подносом, на котором под красной тканью что-то выпирало.

Цзючжу сдёрнула красную ткань с куклы вуду, окинула её взглядом и рассмеялась:

— Какая же это кукла вуду? Обычная тряпичная кукла. Где в покоях наложницы Чжан вы её нашли?

— Отвечаю княгине, под одеялом на кровати наложницы.

— Если бы это была настоящая кукла вуду, кто бы осмелился прятать её в постели? — Цзючжу взяла серебряную иглу и несколько раз ткнула в куклу, на которой были написаны её иероглифы судьбы. — Куклу вуду плетут из соломы, красной нитью привязывают записку с именем и восемью иероглифами судьбы объекта проклятия, а для верности лучше указать и место рождения. Это самые основы. А от такой тряпичной куклы нет никакого толку.

Кукла была мягкой, и тыкать в неё было даже забавно.

Принц Чэнь, глядя на то, как со свистом протыкают тряпичную куклу, послушно опустил ногу, закинутую на другую.

— С этими серебряными иглами тоже проблема. Для колдовства вуду лучше всего подходят золотые иглы, только они могут перекрыть дыхание и запечатать акупунктурные точки, — Цзючжу подняла куклу, встряхнула её пару раз и бросила обратно на поднос. — Но самое главное, колдовство вуду — это сущий вздор. Если бы с помощью одной куклы можно было бы избавиться от всех врагов, какой бы порядок остался в нашем Дачэне?

Цзючжу замолчала и, увидев, что все смотрят на неё и молчат, удивлённо спросила:

— Что такое?

— Кхм, — принц Чэнь покосился на куклу, которую Цзючжу сама же несколько раз проткнула. — Откуда ты знаешь, как делать куклу вуду?

— А что в этом такого? — Цзючжу вынула все серебряные иглы из куклы и аккуратно сложила их в ряд. — Оба моих наставника — люди духовного пути, они рассказывали мне много народных преданий.

— Того, чьё сердце праведно, не одолеет никакое зло. Даже если бы быкоголовые демоны и змеиные духи существовали, им бы пришлось уступить дорогу и солдатам, и стражникам ямэня.

Рыдающая и кричащая о своей невиновности наложница Чжан умолкла. Слёзы высохли прямо у неё на щеках.

Даже супруги Юнь Яньцзэ выглядели несколько ошеломлёнными.

Особенно когда они видели, как Мин Цзючжу тычет иголкой в куклу, их лица переливались всеми цветами радуги — зрелище было невероятное.

Кто из обычных людей осмелится сделать такое с куклой, на которой написаны его собственные иероглифы судьбы?

Неужели у неё совсем нет суеверий?

Сунь Цайяо сглотнула, и в её взгляде на Цзючжу появилось благоговение.

— Цзю… Цзючжу, — придя в себя, сухо произнесла императрица Су. — Ты хочешь сказать, что наложницу Чжан оклеветали?

— Да, — кивнула Цзючжу. — Наложница Чжан не глупа. Она не стала бы прятать куклу вуду в таком очевидном месте, где её легко обнаружат, и ждать разоблачения.

Учитывая, насколько Её Величество Императрица любима в гареме, если бы наложница Чжан сегодня спрятала куклу вуду в одеяле, завтра же дворцовая прислуга донесла бы на неё.

Наложница Чжан с благодарностью посмотрела на Цзючжу. Все негативные эмоции из-за того, что та не помогла её дочери и опозорила её, улетучились без следа. В голове осталась лишь мысль: «Супруга принца Чэня проницательна, внимательна к деталям и не станет обвинять невиновного».

— Киноварь — сильный яд. Длительное пребывание рядом с киноварью также может довести до безумия, — императорский лекарь взглянул на наложницу Чжан. Кого же она так разозлила, что её так сильно хотят свести с ума?

— Благодарю за труд, императорский лекарь, — кивнула императрица Су. — Отдохните в боковом зале.

— Ваш покорный слуга удаляется, — лекарь понял, что дальнейший разговор ему слушать не положено.

Когда лекарь ушёл, принц Чэнь лениво взглянул на Юнь Яньцзэ:

— Интересно, понял ли Четвёртый брат, что это за представление?

— Это заговор, направленный против меня и Пятой невестки, — Юнь Яньцзэ посмотрел на Цзючжу. — Кто-то хочет использовать наложницу Чжан, чтобы спровоцировать вражду между мной и невесткой.

Весь двор знал о его вражде с семьёй Мин. Если бы кто-то использовал наложницу Чжан для интриги против Мин Цзючжу, он стал бы первым подозреваемым.

— Неверно. Мы с княгиней — одно целое, так что это заговор против тебя и нас, — принц Чэнь сделал ударение на слове «нас» и с улыбкой, не тронувшей глаз, добавил: — Четвёртому брату не стоит ошибаться.

Юнь Яньцзэ улыбнулся: — Пятый брат прав.

Сунь Цайяо вмешалась: — Пятый брат прав, это заговор против нас и вас.

Юнь Яньцзэ искоса взглянул на неё и ласково улыбнулся.

Наложница Чжан молча сидела в стороне, не смея проронить ни слова. Если это заговор против двух принцев, то зачем было втягивать её в это?

Неужели она годится лишь на роль безмозглой пешки, которой суждено быть принесённой в жертву?

Разве у неё нет гордости?

Непомерная дерзость!