Юнь Яньцзэ прекрасно понимал: в хитросплетениях дворцовых интриг, даже если и удастся найти «истинного виновника», он не обязательно окажется настоящим кукловодом.

Он это понимал, императрица Су это понимала, и, возможно, даже Юнь Дуцин догадывался.

Сейчас императрица Су вызвала его к себе, чтобы показать: она его не подозревает. В то же время она ждала, что и он проявит искренность.

— Кукловод, стоящий за всем этим, жесток и беспощаден. Он нарушил покой внутреннего дворца, и прощения ему нет. Ваш сын просит Отца-Императора и Матушку-императрицу позволить ему досконально расследовать это дело, — Юнь Яньцзэ поднялся и поклонился. — Прошу Отца-Императора и Матушку-императрицу дать своё согласие.

— Как можно обременять тебя такими неприятными делами, — усмехнулась императрица Су. — Пусть лучше расследованием займётся Палата дворцовых дел или Драконья Стража.

Во внутренние дела дворца не принято было вмешивать чиновников с внешнего двора, если только ситуация не становилась совсем уж вопиющей.

— Для Вашего сына — счастье иметь возможность разделить заботы Отца-Императора и Матушки-императрицы.

— В таком случае, это дело поручается тебе, — молвил император Лунфэн. — Императрица устала. Можете все идти.

Похоже, это «все» не включало в себя чету принца Чэня.

Сунь Цайяо поднялась:

— Ваша невестка откланивается.

Уже у самого выхода она обернулась и взглянула на Мин Цзючжу. Та беззаботно теребила куклу на подносе, и от её равнодушного вида у Сунь Цайяо по спине пробежал холодок.

— Цайяо, осторожнее на ступенях, — Юнь Яньцзэ поддержал её под руку. — Смотри под ноги, не упади.

— Благодарю, Ваше Высочество, — очнувшись, Сунь Цайяо мило улыбнулась ему.

— У некоторых нет ничего, кроме смазливой мордашки, — наложница Чжан не смела перечить принцу Чэню, но вот уколоть Юнь Яньцзэ не побоялась. — Кое-кого убийца полоснул ножом, а рана легче, чем от кошачьих когтей. Столько времени прошло, а убийцу так и не поймали, зато пострадало немало принцев и принцесс.

— А может… — с издевкой протянула наложница Чжан, — это вор кричит «держи вора»?

Сунь Цайяо едва сдержалась, чтобы не ответить, но Юнь Яньцзэ сжал её руку, не давая заговорить.

— Ваше Сиятельство наложница Чжан, — с лёгкой улыбкой возразил Юнь Яньцзэ, — на меня напали в доме супруга принцессы Жоудэ. Этот человек торговал должностями, да ещё и укрывал убийцу. Кто же придал ему столько смелости для столь дерзких поступков?

— Супруг принцессы? Сама принцесса? Или какая-то из наложниц во дворце?

— Кто придал ему смелости, мне неведомо. Но если Четвёртый принц кого-то подозревает, то ему сперва следует предъявить доказательства. — Если бы Юнь Яньцзэ не лишился своего титула, пара таких фраз заставила бы наложницу Чжан прикусить язык.

Однако времена изменились. Наложница Чжан, прекрасно усвоившая главный закон гарема — заискивай перед сильными и помыкай слабыми, — тут же возразила:

— А я вот подозреваю, что подставить меня мог какой-нибудь затаивший обиду принц.

Полоса неудач для Юнь Яньцзэ, казалось, началась именно после покушения.

Если разобраться, то больше всех ненавидели её и супругу принца Чэня именно он.

— Кто знает, может, кое-кто вызвался расследовать дело не для того, чтобы помочь, а чтобы скрыть улики.

— Ваше Сиятельство наложница Чжан, можно есть что попало, но не говорить что попало, — не выдержала Сунь Цайяо. — Если у вас есть подозрения, можете высказать их прямо перед Отцом-Императором и Матушкой-императрицей. Не нужно язвить нам в лицо.

— Дерзость! Хоть мой ранг и не так высок, я всё же являюсь хозяйкой дворца и могу считаться вашей старшей. Четвёртая княгиня, будучи младшей по положению, да ещё и главной дочерью семьи Сунь, неужели не знает правил уважения к старшим? — наложница Чжан холодно смерила её взглядом. — Если свекровь не научила тебя манерам, я охотно могу это сделать.

Сунь Цайяо побледнела и сделала два глубоких вдоха:

— Поучения Вашего Сиятельства справедливы.

Его Высочество сейчас в немилости, и чтобы не навлекать на него ещё больше бед, она должна была стерпеть эту обиду.

— Ваше Сиятельство наложница Чжан.

При звуке голоса Мин Цзючжу надменное выражение на лице наложницы Чжан сменилось заискивающей улыбкой. Она обернулась, её голос стал сама любезность:

— Княгиня, у вас есть какие-то распоряжения?

— О распоряжениях и речи нет, — Цзючжу подошла к ней и протянула деревянную шкатулку. — Матушка-императрица сказала, что вы сегодня перенесли потрясение. Хороший нефрит питает человека, возьмите эти нефритовые браслеты и носите их.

— Благодарю Её Величество Императрицу, благодарю княгиню, — наложница Чжан приняла шкатулку и, даже не открыв, поспешила выразить признательность.

— Не стоит благодарности, — Цзючжу слегка кивнула ей, затем повернулась к Юнь Яньцзэ и Сунь Цайяо. — Четвёртый брат, четвёртая невестка, я вас провожу.

Сунь Цайяо растерянно смотрела на Мин Цзючжу. Неужели та слышала слова наложницы Чжан и специально вышла, чтобы помочь им?

Наложница Чжан бросила взгляд на Мин Цзючжу, затем на Юнь Яньцзэ с супругой, и, найдя предлог, поспешно удалилась, шмыгнув прочь быстрее кошки.

— Четвёртый брат, четвёртая невестка, прошу, — Цзючжу пошла вперёд, указывая дорогу. Сунь Цайяо молча следовала за ней. Словно поддавшись какому-то наитию, она повернула голову и посмотрела на Юнь Яньцзэ.

О чём он сейчас думал, глядя в спину Мин Цзючжу?

Тот принц из её сна, должно быть, любил Мин Цзючжу, ведь на той свадьбе во сне он выглядел таким счастливым.

Жаль, лицо Мин Цзючжу было скрыто за круглым веером, и она не знала, радовалась та или печалилась.

Но по сравнению со свадьбой, которую устроил для неё принц Чэнь, та, из сна, была совершенно блёклой.

Выйдя за ворота Дворца Ясной Луны, Юнь Яньцзэ остановился:

— Благодарю невестку за то, что проводила нас. Прошу вас дальше не утруждаться.

Цзючжу остановилась и, обернувшись, посмотрела на них:

— Четвёртый брат и четвёртая невестка, идите осторожно.

Юнь Яньцзэ взглянул на неё, сложил руки в прощальном жесте и с элегантной сдержанностью удалился.

Цзючжу смотрела им вслед, на её лице не отражалось никаких эмоций.

— Я так и знал, что ты вышла, чтобы выручить их, — принц Чэнь подошёл к ней и заключил её ладонь в свою, даже не взглянув в сторону ушедшего Юнь Яньцзэ. — Пойдём, вернёмся ужинать.

Они поужинали во Дворце Ясной Луны. Цзючжу не захотела ехать в паланкине, и они медленно пошли по дворцовой дорожке плечом к плечу.

— Ваше Высочество, неужели все во дворце такие?

— Ты о наложнице Чжан? — принц Чэнь понял, о чём она говорит, и усмехнулся. — Во дворце всегда хватало тех, кто превозносит сильных и топчет слабых. Таких, как наложница Чжан, можно считать лишь мелкими негодяями, их не стоит опасаться. По-настоящему страшны те, кто кажутся кроткими и безобидными, а на деле — ядовитые змеи, пожирающие людей.

— Это не просто дворец, это вершина власти всего Дачэна, — принц Чэнь вёл Цзючжу за руку, медленно шагая вперёд. — В последние годы правления прежнего императора наложницы, стремясь возвести на трон своих сыновей, прибегали к самым разным козням. Бесчисленное множество невинных мужчин и женщин оказались втянуты в это. Кто-то погиб, кто-то остался калекой, а хуже всего было тем, кто навлёк беду на весь свой род, — тогда лились реки крови.

Подул холодный ветер, и Цзючжу прижалась к нему поближе.

— Дяди, что раньше улыбались с теплотой, в борьбе за престол превращались в искажённых злобой демонов, теряя человеческий облик и разум, — вздохнул принц Чэнь. — Поэтому все эти годы я держался от трона подальше. Шестнадцать лет назад у меня была собака. Куда бы я ни шёл, она виляла хвостом и бежала за мной. Но однажды я случайно уронил с тарелки пирожное, и собака его съела…

— И что было потом?

— Она умерла, — принц Чэнь до сих пор помнил: это был маленький белый щенок с короткими лапками, который, когда бежал, походил на пушистый комочек.

— Пирожное… было отравлено? — глаза Цзючжу расширились.

— Да, отравлено, — усмехнулся принц Чэнь. — С тех пор всё, что я ем, сначала пробуют люди из моего окружения.

Цзючжу вдруг подумала, что мятные леденцы и угощения, которыми она делилась с принцем, тот никогда не давал никому пробовать.

— Ты — не кто-то посторонний. Как я могу не осмелиться есть то, что даёшь мне ты? — по её лицу принц Чэнь понял, о чём она думает. — К тому же, разве не бывало так, что из принесённых тобой лакомств ты съедала больше, чем я?

— А что если бы я замыслила умереть вместе с вами? Тогда бы вы попались на удочку? — тихонько хмыкнула Цзючжу. — Ваше Высочество, вы всё ещё недостаточно бдительны.

— Это уверенность, — принц Чэнь вскинул бровь. — Уверенность в собственном выборе и в том, что ты не причинишь мне вреда.

Цзючжу рассмеялась. Они подняли головы и посмотрели на висевшую в небе луну.

— Ваше Высочество, скоро зацветут персики.

— М-м.

— Так когда мы пойдём вместе рисовать?

— …

— Ваше Высочество, почему вы молчите?