— О, я думаю, где пейзаж самый красивый и лучше всего подойдёт для картины.

Внезапное переселение наложницы Чжан вызвало любопытство других наложниц. С самого восшествия Его Величества на престол она жила в этом дворце, почему же вдруг переехала?

Некоторые наложницы послали слуг разузнать, и те вернулись с загадочным ответом от прислуги наложницы Чжан: «Таков приказ Его Величества и Её Величества Императрицы».

Вид из Башни Чистого Ветра, конечно, был получше, но у наложницы Чжан был скверный характер, да и дочь её умудрилась перейти дорогу принцу Чэню. Почему императрица решила переселить именно её?

Они-то уж точно должны были нравиться императрице больше, чем наложница Чжан.

— Госпожа, внезапное переселение наложницы Чжан по приказу из Дворца Ясной Луны… неужели они заподозрили, что с ней что-то не так?

— Когда это Су Мэйдай успела так поумнеть? Наш план только начался, а она его уже раскусила.

— И что нам теперь делать?

— А что тут сделаешь? Только ждать. Сейчас за её спиной не только Его Величество, но и вся семья Мин.

— Семья Мин?

— На новогоднем пиру братья Мин Цзинхай и Мин Цзинчжоу, подыгрывая друг другу, вчистую разгромили сторонников Юнь Яньцзэ. Думаешь, просто так?

— Чтобы проложить дорогу принцу Чэню?

— А какая ещё причина могла заставить их действовать так настойчиво, не оставляя Юнь Яньцзэ ни единого шанса? Этот шаг равносилен объявлению войны. Пока семья Мин у власти, они ни за что не позволят Юнь Яньцзэ взойти на трон.

— Но ведь повсюду ходят слухи, что семья Мин недолюбливает принца Чэня. Почему они вдруг стали ему помогать?

— Возможно, невежественным и неискушённым в науках принцем Чэнем проще управлять, чем другими принцами.

— Но Ваша служанка полагает…

— Полагаешь, семья Мин не из таких? Ха, когда-то три брата из семьи Мин действительно были людьми несгибаемой чести. Но, увы, люди меняются.

— Люди меняются, — сказал принц Хуай двум своим младшим братьям. — Кто знает, может, пятый брат и вправду сможет выучить «Записки о земледелии и шелководстве».

То, что Его Величество согласится на предложение принца Чэня о проведении дополнительного экзамена лишь в том случае, если тот за пять дней выучит наизусть «Записки о земледелии и шелководстве», уже стало секретом полишинеля при дворе.

Об этом знали не только придворные чиновники, но и до простого народа дошли соответствующие слухи.

В отличие от встревоженных учёных мужей, простые люди были полны веры в принца Чэня — веры, которую подарила им серия рассказов о «Властном принце».

Даже книжники, прежде тайно поносившие принца Чэня, теперь перестали его ругать. Некоторые из них даже втайне возжигали благовония перед статуей Конфуция, моля его помочь принцу Чэню выучить «Записки» наизусть.

Книги «Записки о земледелии и шелководстве» во всех книжных лавках за считанные дни стали бестселлером. Многие учёные мужи предположили, что раз Его Величество заставил принца учить эту книгу, значит, он придаёт её содержанию большое значение.

Но дальше всех пошли игорные дома, начавшие принимать ставки на это событие.

Те, кто считал, что хорошо знает принца Чэня, ставили на то, что он не справится.

Простой же народ, падкий на зрелища, почти в полном составе ставил на то, что он сможет.

— Нелепо, просто нелепо, — Юнь Цижун, обойдя несколько крупных игорных домов, вышел и обратился к своим друзьям-повесам. — Коэффициент на то, что князь не сможет выучить, даже выше.

— Похоже, жители нашей столицы очень верят в князя, — спросил один из гуляк. — А ты на что поставил?

— И спрашивать нечего, конечно, на то, что князь справится! — Юнь Цижун упер руки в бока. — Неважно, заработаю я или нет, главное — продемонстрировать нашу непоколебимую поддержку!

— Цижун прав, пойдёмте тоже поставим на то, что князь сможет!

Какой же подхалим не будет размахивать флагом в поддержку своего предводителя?

Подумаешь, серебро, у них его навалом!

Сделав ставки, компания увидела, что до вечера ещё далеко.

— Цижун, куда теперь?

— В приют, — ответил Юнь Цижун. — Ваше Высочество велел нам делать больше добрых дел, мы должны его слушаться.

Все они, его братья, получили должности придворных стражей третьего ранга, а пару дней назад их всех повысили до второго. Всё это было плодами их послушания приказам князя.

— В приют нельзя идти с пустыми руками.

— Верно, надо купить зерна, масла, игрушек.

— Можно и прописи для начинающих захватить, хорошо, если детишки научатся грамоте.

— Вперёд, братцы!

В это самое время главы нескольких знатных родов собрались вместе, предвкушая скорый успех своего плана.

— Всё устроено? Точно без проблем?

— Будь спокоен, никаких неожиданностей больше не будет.

— А чем заняты эти прихвостни принца Чэня?

— Делают ставки в игорных домах.

— Отлично. Не верю, что и сегодня кто-то сможет всё испортить!