Это должна была быть светлая весна, полная благоухания цветов, красоты людей, порхания пчёл и бабочек.

Но даже самый прекрасный пейзаж может быть омрачён неожиданностями.

Приюты, финансируемые Министерством финансов, были построены в каждой провинции и округе для содержания сирот. Если ребёнка никто не усыновлял, он оставался в приюте до четырнадцати лет, а затем отправлялся во взрослую жизнь.

В последние годы жизнь народа Дачэна становилась всё зажиточнее, и детей бросали всё реже. К тому же, богатые купцы и жёны чиновников часто жертвовали приютам серебро, так что дети там жили неплохо. Каждый месяц работники приюта даже выводили их на прогулку.

Сегодня был как раз такой день. Большинство этих детей, которых никто не усыновил, имели физические недостатки и выглядели очень жалко.

Дети не понимали, почему воспитатель, который сегодня вёл их на прогулку, был таким злым и постоянно тащил их на самую людную рыночную площадь. Они лишь осмеливались послушно следовать за ним, спотыкаясь и боясь отстать.

Один мальчик, хромой от рождения, ковылял, не поспевая за воспитателем.

— Быстрее, ты что, калека? — увидев, что тот сильно отстал, крикнул на него воспитатель в сером. — Тратить деньги на такого никчёмного, как ты, — позор для нашего Дачэна!

Дети от страха разрыдались, особенно тот хромой мальчик, на которого накричали. Он весь сжался в комок и не смел даже всхлипнуть.

— Всем заткнуться! Кто ещё раз пикнет, того выброшу! Раздражаете! — воспитатель в сером подошёл к хромому мальчику и пнул его пару раз. — Бесполезный отброс.

— Ты что творишь? — кто-то из толпы не выдержал и оттолкнул воспитателя. — Ребёнок такой маленький, зачем ты его бьёшь?

— А ну прочь все! Да вы хоть знаете, кто я такой, чтобы лезть не в своё дело? — усмехнулся тот. — Я управляющий приюта, на казённом жаловании. А вы, невежественные простолюдины, разойдитесь, иначе я позову стражу и вас всех арестуют.

— Под самым носом у Сына Неба, средь бела дня, и ты смеешь так наглеть?! — столичный люд всегда был справедлив и отзывчив. Услышав слова воспитателя, они не испугались, а, наоборот, пришли в ярость. — Ну-ка, иди, пожалуйся страже, посмотрим, испугаемся ли мы тебя!

— Вот именно! — несколько крепких мужчин выступили вперёд, заслоняя детей. Заметив, что у всех малышей есть физические недостатки, они прониклись к ним ещё большей жалостью, а гнев на воспитателя разгорелся с новой силой. — У тебя на таких малюток рука поднимается, ты вообще человек?

— Я в приюте десять лет работаю, и никто мне слова дурного не сказал! — хвастливо заявил воспитатель. — Советую вам меня не злить, а то когда я вернусь в приют, эти непослушные детишки всё равно будут наказаны, и тогда их уже никто не защитит.

— Ты нам угрожаешь? — люди никак не могли понять, почему этот человек так дерзок и ничего не боится.

— Посмотрю я, кто из вас осмелится меня тронуть, — рявкнул воспитатель. — Я управляющий приюта, назначенный двором. Нападёте на должностное лицо — в тюрьму сядете.

Торговцы на этой площади были в основном простыми людьми, обременёнными семьями, и потому действовали с некоторой опаской. Но глядя на наглое поведение этого человека, гнев в их сердцах вспыхнул, как сухая солома от искры, разгораясь всё сильнее.

— Не смеете лезть не в своё дело — так катитесь прочь, — цыкнул воспитатель. — И запомните, не идите против двора, иначе плохо кончите…

— А ну, лови, козья ножка!

Из толпы вылетел юноша в парчовых одеждах и с разворота ударил серо одетого господина ногой в лицо. Тот не успел даже вскрикнуть, как рухнул на землю.

Полежав мгновение в оцепенении, он пришёл в себя и не забыл завопить:

— Вы… вы смеете идти против двора…

— Какой ты к чёрту двор! — юноша в парче швырнул мешок с зерном в спину воспитателя. Тот захрипел, как гусь, которому пережали шею, и, дёрнув ногами, затих, не в силах издать ни звука.

— Ну и тварь! — юноша хлопнул в ладоши. Обернувшись, он увидел, что десяток детей, укрывшихся за спинами взрослых, украдкой на него поглядывают. Он кашлянул. — Хорошие дети не должны учиться у меня драться. Я просто наказываю плохого человека.Они с братьями собирались купить зерна и масла на рынке рядом с приютом, чтобы отвезти туда, и никак не ожидали увидеть такую сцену.

И хорошо, что они зашли сюда за покупками, иначе управляющий безнаказанно издевался бы над детьми.

— Я за всю жизнь не видел никого наглее нас, — юноша в парче присел на корточки и принялся хлопать серо одетого по голове, с каждым шлепком задавая вопрос.

— Кто тебе сказал, что управляющий приюта может представлять двор?

*Шлёп!*

— Под самым носом у Сына Неба смеешь угрожать простому люду своим жалким положением! Я двадцать лет по улицам шатаюсь, и то не был таким смелым, как ты.

*Шлёп-шлёп!*

— Смеешь при мне обижать детей и простой народ! Ты хоть знаешь, кто я такой?

*Шлёп-шлёп-шлёп!*

Воспитатель от ударов совсем одурел и уже не мог говорить.

Разгневанная толпа, видя, как обидчика детей избивают, словно собаку, почувствовала облегчение и удовлетворение.

— Молодой господин, а кто вы будете? — спросила торговка паровыми пирожками, раздавая по штуке каждому из детей. — Этот человек связан с властями, вы его избили, не будет ли у вас неприятностей?

— За избиение такого подонка нечего бояться неприятностей, — ответил юноша, снова и снова колотя мужчину по голове. — Моя фамилия Юнь, имя Ичжи. Я потомок императора Тай-цзуна в шестом поколении.

— Молодой господин, оказывается, потомок самого основателя империи, из императорского рода, — простые люди не знали, насколько далёким было родство потомка в шестом поколении с нынешней правящей семьёй. Для них любой потомок императора был значительной фигурой.

— К счастью, молодой господин вмешался, иначе этим детям пришлось бы туго.

— Такие маленькие детки, как можно быть таким бессердечным.

— Не волнуйтесь, пока мы здесь, никто не посмеет обидеть этих детей, — чувствуя на себе восхищённые и уважительные взгляды, Юнь Ичжи даже выпрямил спину. — И не бойтесь его мести. Я — спутник и товарищ принца Чэня по учёбе, а теперь ещё и императорский гвардеец. Такие мелкие сошки не посмеют со мной связываться.

— Так вы спутник принца Чэня! В прошлый раз за книжников тоже заступился его спутник.

— Неудивительно, что вы спутник принца Чэня, у вас такое доброе сердце, молодой господин.

Когда Юнь Цижун прибыл со Стражей Цзиньу, Юнь Ичжи с дюжиной детей сидел на корточках на краю рынка и уплетал большие мясные пироги.

Лица детей блестели от жира, и они счастливо смеялись.

Если бы не связанный мужчина, лежащий рядом, картина была бы очень трогательной.

— Господа, что здесь произошло? — Юй Цзянь посмотрел на детей, грызущих пироги на углу улицы, и в итоге перевёл взгляд на Юнь Ичжи, стоявшего во главе компании.

Он так и знал: всё, что связано с принцем Чэнем, будь то люди или события, никогда не бывает спокойным.

Не успел Юнь Ичжи ответить, как собравшиеся вокруг люди наперебой стали рассказывать, заступаясь за него.

Чем больше Юй Цзянь слушал, тем сильнее хмурился. Он приказал стражникам позади себя:

— Заберите этого управляющего приюта и доставьте в Столичную управу для строгого дознания.

— Есть, командир!

Двое стражей Цзиньу поволокли стонущего мужчину с земли. «Случайно» рука одного из них соскользнула, и лицо мужчины с глухим стуком ударилось о землю, вызвав жалобный вой.

— Ох, рука соскользнула.

— Какая неосторожность.

Люди в толпе подумали про себя: «Хорошо соскользнула, замечательно соскользнула, можно и ещё разок-другой».

В тот же день из Столичной управы пришла весть: человек, называвший себя представителем двора, не только получил тридцать ударов палками, но и был приговорён к суровому наказанию.

Народ ликовал и рукоплескал, а об управителе Столичной управы и молодых господах из императорского рода отзывался с неизменной похвалой.

Представители императорского рода теперь ходили по улицам с высоко поднятой головой, их походка стала пружинистой, а некоторые отпрыски знатных кланов даже начали из подражания творить добрые дела.

В одночасье уличные хулиганы и бродяги исчезли, и нравы в столице стали как никогда благонравными.

Кто осмелится связываться с этими бездельниками из императорского рода, которые теперь слоняются по улицам и с удовольствием предаются новому развлечению — наказанию зла и поощрению добра?

Главы знатных родов были недовольны. Очень недовольны.

— Говорите, кто из нас предатель?

Никто не отвечал. Каждый подозревал другого, но только не себя.

— Знатные повесы, сидевшие в игорных домах, внезапно направились к приюту, по пути заехав на рынок за зерном и маслом, и «совершенно случайно» наткнулись на избиваемых детей, — один из глав родов криво усмехнулся. — Вы верите в такие совпадения?

Кто бы поверил?

Атмосфера стала напряжённой. Казалось, кто заговорит первым, тот и окажется самым подозрительным.

— Избиение детей управляющим приюта — это ваш план? — Ду Цинке бесцеремонно вошёл в комнату, окинул взглядом глав знатных родов и усмехнулся. — И что, сработало?

Любой мог расслышать в его голосе издевку.

— Глава рода Ду, может, у тебя есть способ получше? — тот, кто первым предложил план с приютом, не смог стерпеть такого тона и возразил. — Если у тебя есть хороший план, мы могли бы и поучиться.

— М-м? — Ду Цинке вскинул бровь. — Я пришёл сюда, чтобы выслушать мнения глав родов, а не чтобы придумывать что-то.

— Если ты не хочешь ни предлагать идеи, ни участвовать в наших планах, зачем ты вообще пришёл?

— Чтобы набраться опыта.

— Какого опыта?

— Опыта, как сохранить самообладание в случае провала плана, — вздохнул Ду Цинке. — Но, к сожалению, похоже, господа главы родов так и не смогли совладать с чувствами, так что ничему полезному я здесь не научусь.

— Ты…

— Я тут вспомнил, завтра принц Чэнь должен будет перед Его Величеством читать наизусть «Записки о земледелии и шелководстве». Как думаете, он сможет?

— Невозможно. Я за полгода и сборник стихов не осилил. Как можно за пять дней выучить целую книгу «Записки о земледелии и шелководстве»?

Ду Цинке посмотрел на этого главу рода и молча отвёл взгляд.

Да, знатные рода угасают не без причины.

— Господин Ван, вам жарко? — у входа во Дворец Таян Мин Цзинчжоу заметил, что заместитель министра финансов постоянно вытирает пот, и не удержался от вопроса. — Может, отдохнёте в сторонке?

— Мне не жарко, это я от волнения, — тихо спросил заместитель министра Ван у Мин Цзинчжоу. — Господин Мин, скажите нам честно, сможет ли Ваше Высочество выучить наизусть всю книгу?

— Это… — на лице Мин Цзинчжоу отразилось лёгкое затруднение. — Вчера, когда я покидал Дворец Цилинь, Ваше Высочество читал с некоторыми запинками.

Некоторыми?

Что значит «некоторыми»?

Чиновники занервничали ещё больше. Даже перед дворцовым экзаменом они волновались не так сильно.

— Господа, Его Величество приглашает вас войти, — вышел Лю Чжунбао и с улыбкой произнёс. — Прошу, господа.

— Позвольте спросить, господин евнух, принц Чэнь уже прибыл?

— Ваше Высочество ещё не прибыл. Прошу господ подождать немного в зале.

Чиновники подумали, что не смогут успокоиться, пока не услышат, как принц прочтёт книгу.

Войдя во внутренний зал и поприветствовав императора Лунфэна, несколько сановников рассеянно застыли в стороне.

Если бы два года назад кто-то сказал им, что они будут с таким нетерпением ждать появления принца Чэня, они бы решили, что у этого человека не все дома.

Теперь же они внезапно начали понимать, насколько важен принц Чэнь.

Для них каждая минута была пыткой, пока не вошёл евнух и не доложил:

— Ваше Величество, принц Чэнь и супруга принца Чэня просят аудиенции.

Несколько чиновников как один обернулись к входу, их взгляды были обжигающими, как летнее солнце.

Цзючжу, ступив в главный зал Дворца Таян, тут же отступила на шаг. Не слишком ли жарко на неё смотрят эти господа?

Принц Чэнь взял её за руку и вошёл в зал.

— Отец-Император, Ваш сын пришёл читать книгу наизусть.

Император Лунфэн обратился к Лю Чжунбао:

— Лю Чжунбао, приготовь место для супруги принца Чэня.

— Отец-Император, княгиня не верит, что Ваш сын сможет прочесть всю книгу, поэтому я привел её с собой, — принц Чэнь улыбнулся стоящим по обе стороны чиновникам. — Может, начнём прямо сейчас?

— Ваше Высочество, подождите, — один из чиновников достал из рукава толстую, как кирпич, книгу «Записки о земледелии и шелководстве» и протянул её принцу. — Перед чтением можно ещё раз повторить.

— Не нужно, я справлюсь, — махнул рукой принц Чэнь. — Я уже повторил перед выходом.

Он мельком взглянул на чиновника. Нелегко, должно быть, было тащить такую толстую книгу в рукаве.

Ну да ладно.

Он взял книгу, бегло пролистал её, затем вложил в руки Цзючжу и с улыбкой сказал:

— Наслаждайся мудростью своего князя.

— Угу, — Цзючжу схватила его за рукав и прошептала на ухо. — Ваше Высочество, вы точно самый-самый!

Услышав этот мягкий, полный доверия голос, принц Чэнь почувствовал, что в этот миг он, Юнь Дуцин, всемогущ.